Святослав Игоревич, который родился между 920 и 942 годами и скончался весной или в марте 972 года, был князем Новгородским и Великим князем Киевским с 945 года (фактически — с 961 года) до своей смерти в 972 году. Он прославился как искусный полководец, наиболее известный своей победой над Хазарским каганатом, что помогло закрепить Русь в районах бассейнов рек Дон и Ока. Формально Святослав стал князем в возрасте трёх лет после смерти отца, князя Игоря, в 945 году. Однако самостоятельное правление, согласно косвенным свидетельствам, началось приблизительно в 961 году (летопись указывает 964 год). В период его правления значительную роль играла мать, княгиня Ольга, которая сначала управляла из-за малолетства сына, а затем в связи с его частыми военными походами. Возвращаясь из похода на Болгарию, Святослав был убит печенегами в 972 году на днепровских порогах.
Первое упоминание Святослава в современном историческом документе содержится в русско-византийском договоре князя Игоря 944 года. Князь Игорь Рюрикович был убит осенью 945 года древлянами из-за чрезмерного сбора дани. Его вдова Ольга, став регентом при трёхлетнем сыне, в следующем году выступила с войском на древлян. В битве участвовал четырёхлетний Святослав: «[бросил] копьём в древлян, и копьё прошло между ушами коня и поразило его по ногам, поскольку Святослав был еще ребенком». Воевода Свенельд и кормилец Асмуд заметили, что князь уже начал битву, и призвали дружину последовать за ним. Войско Игоря одержало победу, Ольга подчинила древлян и затем объезжала Русь, создавая систему управления.
Летописи сообщают, что Святослав провёл детство при матери в Киеве, что противоречит замечанию византийского императора Константина Багрянородного около 949 года: «Пришедшие из внешней Руси моноксилы прибывают из Немогарда, где жил Сфендослав, сын Ингора, правителя Руси». Немогард, скорее всего, это Новгород, обычно управляемый сыновьями киевских князей. Эта фраза часто трактуется как указание на то, что Святослав был посажен в Новгород при жизни отца. Константин также упоминает имя Святослава без титула при описании визита княгини Ольги в Константинополь в 957 году.
Княгиня Ольга приняла христианство между 955 и 957 годами и пыталась обратить сына в веру, однако Святослав остался язычником, считая, что крещёный христианин не сможет заслужить уважение дружинников. Летописец приводит слова апостола Павла, что для неверующих христианская вера кажется безумием. Во время посольства Ольги в Константинополь представители Святослава получили меньше подарков, чем рабыни Ольги, а на втором приёме их вообще не упомянули. Исследователь А. В. Назаренко предполагает, что целью переговоров могло быть устроение брака Святослава с византийской царевной, и отказ вызвал обиду «людей Святослава», что могло повлиять на решение князя остаться язычником.
Западноевропейская хроника Продолжателя Регинона под 959 годом сообщает о послах Ольги, называемой «королевой Ругов», направленных к королю Германии Оттону I с вопросом о крещении Руси. Однако миссия епископа Адальберта, отправленная Оттоном в Киев в 961 году, не имела успеха, вероятно, из-за сопротивления Святослава, что указывает на начало его правления между 959 и 961 годами. «Повесть временных лет» отмечает первые самостоятельные действия Святослава с 964 года: он собирал отважных воинов, быстро воевал и не пользовался возами или котлами; питался сырой нарезанной и обжаренной на углях мясом, как его дружина. Он не пользовался шатром, спал на седле, такие были обычаи его войска. Святослав посылал посланников с угрозами войны словами: «Иду на вы!»
В 964 году он выступил к Оке и Волге, встретил вятичей, которых, возможно, ещё не подчинил и не обложил данью, поскольку главной целью был удар по хазарам. В 965 году он начал поход на Хазарский каганат. Услышав об этом, хазары вышли с царём-каганом навстречу, но были разбиты. Святослав захватил их города, включая Белую Вежу, и победил племена ясов и касогов. Современник, Ибн-Хаукаль, датирует поход иначе и сообщает о войне русов с Волжской Булгарией, но эти сведения не подтверждены. По его словам, русы опустошили город Булгар и затем двинулись на хазар, разрушив Самандар и Итиль в 968/969 годах.
По одной версии, в 965 году Святослав сначала захватил Саркел на Дону, затем в 968/969 году подчинил Итиль, столицу хазар, и Семендер на Каспийском море. Другие учёные считают, что весь поход был единым и движение по Волге привело к взятию Итиля до захвата Саркела. Святослав не только уничтожил Хазарский каганат, но и пытался удержать завоёванные земли. На месте Саркела возникло славянское поселение Белая Вежа. Предполагается, что тогда же под власть Киева попала Тмутаракань. Известно, что русские войска оставались в Итиле до начала 980-х годов. В 966 году, после разгрома хазар, «Повесть временных лет» сообщает о повторной победе Святослава над вятичами и введении с них дани.
В 967 году между Византией и Болгарским царством возник конфликт, причины которого источники трактуют по-разному. В 967/968 году император Никифор Фока отправил к Святославу послов с 15 кентинариями золота (около 455 кг), чтобы убедить русов напасть на Болгарию. По одной из версий, Византия стремилась уничтожить Болгарию чужими войсками, ослабляя Киевскую Русь, которая после присоединения Хазарии могла заинтересоваться крымскими землями империи. По другой версии, целью было лишь усмирить агрессию болгарского царя при помощи сторонних сил, что соответствовало византийской политике. Калокир, возглавивший посольство, заключил союз с Святославом против Болгарии и сам просил поддержки для свержения Никифора Фоки. Хронисты Иоанн Скилица и Лев Диакон сообщают, что Калокир обещал обширные богатства и права на захваченные земли.
В 968 году Святослав начал поход на Болгарию, разгромил болгар у Доростола, захватил множество городов и обосновался у устья Дуная в Переяславце, куда ему направлялась «дань» от греков. К этому периоду относится нападение печенегов на Киев. Святослав с войском на конях вернулся для защиты столицы и изгнал печенегов в степь. Учёные А. П. Новосельцев и Т. М. Калинина считают, что печенегам могли помогать хазары, а возможно, и Византия была заинтересована. В ответ Святослав организовал второй поход против хазар, в ходе которого взял Итиль, окончательно разрушив Хазарию. За время пребывания князя в Киеве умерла его мать Ольга, которая фактически управляла страной во время его отсутствия. Святослав перестроил власть: Ярополка посадил в Киеве, Олега — в древлянских землях, Владимира — в Новгороде. Осенью 969 года князь вновь отправился в поход на Болгарию с войском. В «Повести временных лет» приводятся его слова:
«Не хочу сидеть в Киеве, хочу жить в Переяславце на Дунае — это центр моих владений, куда стекается вся прибыль: из Греческой земли золото, ткани, вино и различные плоды; из Чехии и Венгрии серебро и лошади; из Руси — меха, воск, мёд и рабы». Точный статус Переяславца не установлен, иногда его отождествляют с Преславом или относят к дунайскому порту Преслав Малый. По некоторым данным, во время отсутствия Святослава его наместник воевода Волк отразил осаду болгар. Византийские источники кратко описывают войну с болгарами: русские пришли на ладьях к Доростолу, захватили город, а затем и столицу Болгарии — Преслав Великий, и пленили царя Бориса. После падения столицы вся страна быстро оказалась под контролем Святослава.
Весной 970 года Святослав совместно с болгарами, печенегами и венграми напал на Византию во Фракии. По оценке историка Льва Диакона, численность союзных войск превышала 30 000, тогда как византийская армия под командованием Варды Склира насчитывала 10—12 тысяч солдат. Варда Склир избегал открытых боёв, предпочитая удерживать удержания в крепостях. Союзное войско дошло до Аркадиополя, в 120 км от Константинополя, где произошло решающее сражение. По византийским источникам, печенеги были полностью уничтожены, а основные силы Святослава потерпели поражение. Однако древнерусские летописи изображают события иначе: Святослав одержал победу, подошёл близко к Царьграду и только затем отступил с добычей, включая компенсацию за погибших воинов. По мнению историков М. Я. Сюзюмова и А. Н. Сахарова, описанная русской летописью победа и сражение проходили отдельно от битвы при Аркадиополе, также в 970 году; командующим византийцами в этом бою был патрикий Пётр, который не упоминается при Аркадиополе, при этом часть русских воинов сражалась отделённо от союзников.
Для Византии было неудобно нахождение русских на территории Болгарии, так как вместо слабого, христианского соседа оказался сильный языческий союзник. Действия Святослава воспринимались как вызов, что заставило императора Иоанна Цимисхия окончательно прекратить дипломатические усилия и начать подготовку к войне. Эта подготовка продолжалась всю зиму 970—971 годов. В апреле император возглавил передовой отряд в 5000 лучших воинов, пересёк Балканы, а основная армия под руководством евнуха Василия Лакапина последовала за ним. Передовой отряд двигался с такой скоростью, что русские были застигнуты врасплох и узнали о приближении императора почти у стен Преслава. В это время в городе находилось около 8000 русских воинов, которые не вступали в бой с авангардом, укрываясь за стенами.
Скоро прибыла основная армия и начался штурм. Тринадцатого апреля византийцы ворвались в город, однако многие русские заперлись во дворце царя Симеона; византийцы подожгли дворец, и множество русских погибло в огне. Пожары нанесли большой урон городу, уничтожив и Золотую Церковь. Вскоре к городу подошёл Святослав с основной армией, пытаясь вернуть столицу, но возле Доростола столкнулся с армией Цимисхия. Русские укрылись в крепости, началась трёхмесячная осада. Потери возрастали, и Святослав стал искать мира. Он послал посланца с предложением покинуть Болгарию. Император Иоанн, желая завершить конфликт, согласился. Был восстановлен старый торговый договор, позволявший русам ввозить товары в Константинополь. На обратном пути в Киев многие русские погибли от рук печенегов, включая самого Святослава.
Византийцы освободили Бориса II, но он не вернулся к власти. Столица Болгарии была переименована в Иоаннополис в честь императора, где назначили византийского наместника. Восточная Болгария вошла в состав Византии, а западные области сохранили независимость. Борис II был публично лишён короны и регалий, которые поместили на алтарь Святой Софии. Он остался жить в Константинополе и получил титул магистра от императора. После заключения мира Святослав благополучно дошёл до устья Днепра и отплыл на ладьях к порогам. Воевода Свенельд посоветовал ему обойти пороги верхом на лошадях из-за слежки печенегов. Попытка пройти Днепр в 971 году оказалась безуспешной, и князь вынужден был зимовать в устье реки. Весной 972 года он попытался повторить поход, но печенеги всё ещё наблюдали за русскими, и в схватке Святослав погиб.