Княгиня Ольга была великой правительницей Руси, она правила до совершеннолетия своего сына Святослава и его возвращения из походов на Болгарию. Первая из правителей Руси приняла христианскую религию до официального крещения Руси, первая русская святая. До совершеннолетия Святослава Ольга правила с одобрения дружины. В 946 году овдовевшая княгиня отомстила Древлянскому княжеству за смерть мужа. Когда настало время Святославу стать самостоятельным правителем Руси, он отправился в завоевательные походы, оставив Ольгу саму управлять государством. Таким образом Ольга улучшила систему управления и сбора дани, пока не скончалась в 969 году.
Степенная книга относит дату рождения Ольги к концу IX века. Иоакимовская уточняет, что Ольга принадлежала к одной из древнерусских княжеских династий — к роду Изборских. Житие святой уточняет, что родилась она в деревне Выбуты Псковской земли, в 12 км от Пскова выше по реке Великой. Имена родителей не сохранились. По Житию они были не знатного рода, варяжского происхождения. Одна летопись называет Ольгу дочерью Олега Вещего, который будучи регентом сына Рюрика — Игоря решает породнится с ним. Житие святой Ольги повествует, что в Псковской области впервые состоялась её встреча с будущим супругом. Молодой князь охотился и, желая перебраться через реку, увидел Ольгу в лодке, которая помогла ему переплыть берег. Игорь очень полюбил её, но позже расстался, храня в памяти ее прекрасный образ. О о случайном знакомстве Игорь вспомнил, когда пришло время искать себе невесту, и послал Олега за полюбившейся девушкой, не желая никакой другой жены. Игорь и Ольга обвенчались в 903 году (дата сомнительна, ведь Святослав родился в 942 году).
В 942 году у супругов родился сын Святослав, но вскоре Игорь погиб от руки древлян, а наследнику престола было только 3 года, поэтому фактическим правителем Киевской Руси в 945 году стала Ольга. Дружина Игоря подчинилась ей, признав Ольгу представителем законного наследника престола.
После убийства Игоря Ольга отвергала сватовство древлянского князя Мала и жестоко расправилась с мятежным племенем и его старейшинами. Древнерусский летописец подробно излагает месть Ольги за смерть мужа:
Сватов от князя Мала закопали живьем вместе с ладьёй, на которой они прибыли.
Ольга попросила для уважения прислать к ней новых послов из лучших мужей, что и было с охотой исполнено древлянами. Посольство из знатных древлян сожгли в бане, пока те мылись, готовясь к встрече с княгиней. Княгиня с небольшой дружиной приехала в земли древлян, чтобы по обычаю справить тризну на могиле мужа. Опоив во время тризны древлян, Ольга велела рубить их. Летопись сообщает о 5 тысячах перебитых древлян.
В 946 году Ольга вышла с войском в поход на древлян. Княгиня прошлась по Древлянской земле, установила дани и налоги. Но после безуспешной осады столицы древлян Ольга сожгла город с помощью птиц, к которым велела привязать зажигательные средства. Часть защитников Искоростеня были перебиты, остальные покорились. После расправы с древлянами Ольга стала править Киевской Русью до совершеннолетия Святослава, но и после этого она оставалась фактическим правителем, так как её сын большую часть времени отсутствовал в военных походах. В 947 году Ольга установила размеры «полюдья» — податей в пользу Киева, сроки и периодичность их уплаты — «оброки» и «уставы». Подвластные Киеву земли оказались поделены на административные единицы, в каждой из которых был поставлен княжеский администратор — «тиун». В псковских и новгородских землях Ольга установила систему «погостов» — центров торговли и обмена, в которых происходил сбор податей, затем на этих местах стали строить храмы.
Русь росла и укреплялась. Строились города, окруженные каменными и дубовыми стенами.
Сама княгиня жила за надежными стенами Вышгорода (первые каменные здания Киева — городской дворец и загородный терем Ольги). Окруженная верной дружиной, она внимательно следила за благоустройством подвластных Киеву земель. На Руси великая княгиня воздвигла храмы святителя Николая и Святой Софии в Киеве, Благовещения Богородицы в Витебске. По преданию на месте её рождения она основала город Псков.
Следующим деянием Ольги является её крещение в 955 году в Константинополе. При крещении Великая княгиня приняла имя Елена. В 957 году Ольга с большим посольством нанесла официальный визит в Константинополь. Император Константин VII Багрянородный в своём описании посольства именует Ольгу правителем Руси, а имя Святослава упоминается без титула. Видимо, визит в Византию не принёс желаемых результатов, так как в последствии Ольга холодно относилась к византийским послам. С другой стороны, в составе армии Романа II Младшего появляются русские, которые отвоёвывают Крит у турок-сельджуков. Ольга пробовала приобщить к христианству Святослава. Он гневался на мать, опасаясь потерять уважение дружины.
Летописи считают Святослава преемником на русском престоле сразу же после смерти Игоря, поэтому дата начала самостоятельного его правления достаточно условна. Внутреннее управление государством он передоверял матери, находясь все время в военных походах на соседей Киевской Руси. В 968 году печенеги впервые совершили набег на Русскую землю. Вместе с детьми Святослава Ольга заперлась в Киеве. Вернувшись с Болгарии, Святослав снял осаду и не пожелал оставаться не надолго в Киеве. Уже в следующем году собрался уйти в Переяславец, но Ольга удержала его.
Когда Святослав собирался уйти в очередной поход Ольга остановила его:
Видишь — я больна; куда хочешь уйти от меня?». Когда похоронишь меня, — отправляйся куда захочешь.
Через три дня Ольга умерла (11 июля 969 года), «и плакали по ней сын её, и внуки её, и все люди, и понесли, и похоронили её на выбранном месте». Ольга завещала не совершать по ней тризны, так как имела при себе священника — тот и похоронил блаженную Ольгу. Место погребения Ольги неизвестно. Во времена княжения Владимира ее стали почитать как святую. Об этом свидетельствует перенесение ее мощей в Десятинную церковь.