В 1958 году Комиссия по атомной энергии США (КАЭ) предложила проект «Колесница»: создать искусственную гавань на пустынном побережье Аляски, у мыса Томпсон. Для этого и надо-то было всего ничего – лишь взорвать 6 атомных бомб, закопанных под землёй. Правда их суммарная мощность в 8 раз превысила бы разрушительную силу бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки. Но зато это обещало открыть новую эру мирного использования ядерной энергии.
Проект «Колесница» был частью более масштабной программы КАЭ «Плаушер». Новый порт на Чукотском море, как предполагалось, стал бы экономическим центром региона: экспорт угля и всё такое... Кроме того, «Колесница» рассматривалась как эксперимент, который проложит путь к строительству «панатомного канала» в Центральной Америке, альтернативного Панамскому каналу с его сложной системой шлюзов. Ядерные взрывы замечательно справились бы с этой идеей, причём быстро и дёшево.
Аляска, с её суровым климатом и малонаселёнными территориями, казалась идеальным полигоном. КАЭ утверждала, что при взрыве ранней весной, когда снег защищает растительность, а птицы улетают на юг, радиоактивные осадки будут минимальными. Местным жителям, инупиатам, пришлось бы лишь на несколько недель отказаться от охоты. Взамен регион получил бы экономический подъём за счёт добычи природных ресурсов.
Но только инупиаты, почему-то не обрадовались. Их жизнь веками зависела от охоты и рыболовства, да и память о ядерных испытаниях на атолле Бикини в 1954 году, когда радиоактивные осадки сделали острова непригодными для жизни, была ещё свежа. Инупиаты опасались, что проект «Колесница» разрушит их традиционный уклад, загрязнит земли и воды.
А тут ещё некоторые учёные начали выражать опасения по поводу безопасности затеи. Они указывали на риски радиоактивного заражения и нестабильность вечной мерзлоты, которая могла привести к обрушению склонов гавани. Под напором КАЭ пришлось отложить проект на 2 года для проведения экологических исследований.
И результаты не обрадовали. Даже «чистые» бомбы, выделяющие, по заверениям КАЭ, минимум радиации, представляли серьёзную угрозу. Радиоактивные осадки могли распространиться на сотни миль и загрязнить грунтовые воды. Более того, учёные обнаружили, что у коренных жителей Аляски, итак, уже был повышенный уровень радиации в костях (предположительно из-за советских ядерных испытаний).
К 1961 году проект «Колесница» привлёк внимание американской общественности. СМИ начали активно освещать потенциальные риски. А провал другого эксперимента программы «Плаушер» — проекта «Гном» в Нью-Мексико, где подземный взрыв привёл к утечке радиации, — лишь усилил протесты.
Общественное недовольство росло, и к 1962 году КАЭ тихо свернула проект «Колесница». А спустя десятилетие программа «Плаушер» была окончательно закрыта. Провал «Колесницы» вдохновил первое крупное экологическое движение в США. Инупиаты, объединившись с активистами, показали, что даже небольшая община может противостоять мощной государственной машине.
Только, к сожалению, это то, что на поверхности… Да, проект «Колесница» свернули. Но в 1962 году, в 40 километрах от деревни Пойнт-Хоуп — одной из старейших постоянно населённых территорий в Северной Америке, — правительство США провело эксперименты с радиоактивными отходами, доставленными из Невады. Их закопали в неглубокие ямы без ограждений и предупреждающих знаков. Это безответственное решение привело к загрязнению охотничьих угодий инупиатов.
Жители Пойнт-Хоуп начали сталкиваться с аномально высокими уровнями онкологических заболеваний. Только в 1990-х годах исследователь из Университета Аляски выявил, что эта территория подверглась сильному радиоактивному заражению ещё в конце 1950-х. Анализы показали высокие уровни радиации на глубине всего лишь 60 сантиметров.