К концу 1914 года войска обоих противников на Западном фронте окончательно зарылись в землю, загородили свои окопы и траншеи рядами колючей проволоки, прикрытыми пулемётными гнёздами. Линия фронта замерла. Атаки на укреплённые позиции приводили к огромным потерям, но не могли прорвать оборону. Чтобы выйти из тупика окопной войны в Великобритании в 1915 году была разработана боевая машина под названием «танк».
Название «танк» изначально было кодовым, чтобы сохранить секретность и скрыть его истинное назначение. Название «танк» происходит от английского слова tank (то есть «бак» или «цистерна», «резервуар»). Он мог выдержать огонь пулемётов и стрелкового оружия на «ничейной земле», передвигаться по труднопроходимой местности, преодолевать колючую проволоку и пересекать траншеи, чтобы атаковать укреплённые позиции противника с помощью мощного вооружения. Танки также перевозили припасы и войска.
Британские тяжёлые танки отличаются ромбовидной формой с высоким гребнем гусеницы, предназначенным для преодоления широких и глубоких окопов, характерных для полей сражений на Западном фронте. Из-за высоты, необходимой для такой формы, вооружённая башня сделала бы машину слишком высокой и неустойчивой. Вместо этого основное вооружение было размещено в спонсонах по бокам машины. Прототип под названием "Мать" был оснащён 6-фунтовой (57 мм) пушкой и пулемётом Гочкиса с каждой стороны. Позже были выпущены модификации только с пулемётами, которые получили название "самка", а оригинальная версия с выступающей 6-фунтовой пушкой называлась "самец".
28 июля 1917 года королевским указом был сформирован отдельный танковый корпус. Модель Mark I поступила на вооружение в августе 1916 года и впервые была использована в бою утром 15 сентября 1916 года во время битвы при Флер-Курселетте, которая была частью наступления на Сомме. Их использовали для того, чтобы перерезать колючую проволоку и расчистить путь для пехоты, и даже протаскивали через дома, чтобы уничтожить пулемётные гнёзда. Несмотря на то, что многие из них сломались или застряли, почти треть атаковавших смогла пересечь ничейную землю, и их влияние на противника было отмечено, что привело к тому, что британский главнокомандующий Дуглас Хейг запросил ещё тысячу таких машин.
За исключением нескольких промежуточных моделей Mark II и Mark III, за ней последовала во многом похожая модель Mark IV, которая впервые приняла участие в бою в июне 1917 года. Mark IV массово использовался в битве при Камбре в ноябре 1917 года в количестве около 460 танков.
Восемь танков Mk I были использованы против турецких войск в Второй битве за Газу в апреле 1917 года во время Синайско-Палестинской кампании. Три подбитых танка были заменены на Mk IV, и танковая рота участвовала в Третьей битве за Газу.
Британские танки с переменным успехом использовались в наступательных операциях 1917 года на Западном фронте. Однако их первое крупномасштабное применение в совместной операции произошло в битве при Камбре в ноябре 1917 года, когда почти 400 танков, тесно взаимодействуя с наступающей пехотой и ползучим заградительным огнём, прорвали немецкие линии обороны в ходе первой атаки. Во время Амьенской операции в августе 1918 года несколько сотен танков Mark V вместе с новыми танками Whippet и Mk V* прорвались через немецкие позиции, став предвестниками современной танковой войны.
Модель Mark V с значительно улучшенной трансмиссией поступила на вооружение в середине 1918 года. Было выпущено более двух тысяч британских тяжёлых танков. Производство было прекращено в конце войны.
После успехов французских лёгких танков «Рено» FT-17 среди военных Великобритании распространилось мнение, что необходимо дополнить парк военной техники более лёгкими танками, способными оперативно действовать в тылу противника. Наиболее последовательным приверженцем этой идеи был начальник штаба Королевского танкового корпуса полковник Дж. Фуллер.
В соответствии с теоретическими предпосылками англичане приступили к конструированию среднего танка. У машиностроительной фирмы У. Фостера проект был готов ещё до военного заказа, поэтому танк был изготовлен уже в декабре 1916 года, прошёл испытания в феврале 1917, а в июне военные выдали заказ на 200 машин. В марте первые танки сошли со сборочной линии под названием Mk A. Изначально предполагалось устанавливать на танки вращающиеся башни, однако с их производством возникли проблемы, вследствие чего они были заменены рубками башенного типа. Танк Medium Mk A Whippet развивал скорость 14 км/ч, что более чем вдвое превышало скорость Mk IV, поэтому его неофициально назвали «Уиппет» — «Гончая». Танк имел боевую массу 14 т, был защищён броней в 14 мм и вооружён четырьмя пулемётами; экипаж состоял из трёх человек. Запас хода составлял 130 км.
В 1918 году в битве под Амьеном в сражении приняли участие 96 танков Mk A. Они впервые в истории танковых войск совершили нечто похожее на оперативный прорыв — оторвавшись от пехоты и сопровождаемые конницей, они провели рейд по тылам немецких войск.
Во время Первой мировой войны британская пропаганда часто использовала танки, представляя их как чудо-оружие, которое быстро приведёт к победе. Они появлялись в фильмах и популярных песнях.