В книге Epitoma Rei Militaris древнеримского военного историка Вегеция отмечается любопытная деталь: в конце III века н. э. двум легионам — VI Herculia и V Jovia — было присвоено почётное звание Mattiobarbuli. Это название означало, что солдаты этих двух легионов освоили использование mattiobarbula на поле боя. Византийский автор Мауриций в своём Стратегиконе использовал греческую версию того же оружия — martzobarboulon. Оригинальный латинский термин был martiobarbula, что буквально переводится как «маленький шип Марса» или «марсианский шип». Но что же это за оружие на самом деле?
Название «Марсианский шип», используемое легионерами и позднее авторами римских и византийских текстов, относилось к plumbata, виду метательного снаряда. Термин hasta plumbata переводится как «дротик с свинцовым грузом». Это был короткий дротик с железным наконечником, веретенообразным свинцовым грузом в центре и деревянным древком с оперением на задней части. Как и у стрел, перья стабилизировали полёт plumbata. Благодаря свинцовому грузу центр тяжести смещался вперёд, что заставляло дротик вращаться в полёте и наносить удар остриём вперёд по цели.
В отличие от pilum, который метался прямо в противника (с лёгкой дугой над видимой целью), plumbata держалась за хвост и запускалась в высокой дуге одним взмахом руки. Без свинцового груза дротик не ориентировался бы на противника во время полёта. А без свинцовой части plumbata была бы лёгким и относительно безвредным дротиком. Благодаря массе и острому наконечнику, дротик, метаемый опытным солдатом, легко пробивал щит, доспех или шлем. В одной битве VI века plumbata, брошенная римским воином Иоанном Армянином, убила вандальского князя, полностью пробив его шлем.
К тому времени plumbata почти заменила проверенный временем римский pilum, который оставался надёжным на протяжении столетий. Оба оружия метательного типа не требовали многолетнего обучения, в отличие от пращи или лука. И pilum, и plumbata использовались обычными легионерами и метались непосредственно перед атакой или отражением вражеского наступления. Их цель была одинаковой: остриё тяжёлого дротика должно было пробить оборону противника с дистанции — прежде чем враг вступит в ближний бой.
Plumbata была значительно легче pilum. Вес pilum составлял от 2 до 4,5 кг, тогда как plumbata весила от 130 до 350 г, что позволяло солдату носить дюжину или более plumbatae, вместо одного pilum. Обычно пять дротиков крепились к щиту для мгновенного использования. Позднее легионеры носили специальные кожаные чехлы для plumbatae. Благодаря меньшему весу plumbatae можно было метать дальше, чем pilum. Сильный легионер мог бросить pilum примерно на 20 метров, тогда как plumbata могла быть брошена на тройное расстояние. Поскольку бросок над головой требовал мало места, все ряды когорты могли метать plumbatae, а не только фронтальная линия.
Солдату не нужно было прицеливаться точно. Обученный легионер мог бросить десять plumbatae всего за тридцать секунд. Интенсивность и дальность «огня» когорты, оснащённой plumbatae, значительно превышала показатели подразделения, вооружённого pilum. Даже если не каждый дротик попадал в цель, когда 500 легионеров выпускали залп plumbatae по атакующему врагу, каждый метр фронта поражался 33 дротиками. По сути, римляне создали древний аналог тяжёлого пулемёта, что давало им решающее преимущество над любым противником.
Так же важна была увеличенная дальность броска. Хотя стрелы летели гораздо дальше, они редко причиняли серьёзные повреждения — не говоря уже о смертельных — хорошо бронированному воину. Напротив, точно брошенная plumbata могла полностью выводить противника из боя. В то время главными противниками Рима были конные варвары — вандалы, готы и гунны. Пехоте было чрезвычайно трудно сражаться с ними, так как вражеская кавалерия стремилась оставаться вне досягаемости pilum. Plumbata, с трёхкратной дальностью, была так же эффективна против кавалерии, как и против пехоты. С её изобретением римская армия вновь начала побеждать варваров на поле боя.