Она стояла возле переполненного ржавого мусорного бака среди грязных картонных коробок и мешков с мусором. Рядом копошились голуби, дербаня и отбирая друг у друга корочку засохшего хлеба. Мимо проходили равнодушные люди. Какой-то старый пёс, спугнув вспорхнувших голубей, понюхал грязную корочку, поморщился, потом небрежно поднял заднюю лапу, брызнул на мусорный бак и побежал дальше по своим делам.
Она умирала…
Когда-то, давно-давно, когда она была молода и красива, сверкала чистотой и белизной своих боков и ярко светила огоньками, она стояла в большом магазине среди таких же, как она, и ждала. Ждала своих людей. Долго ждала. Она знала, что её обязательно купят, и с удовольствием предвкушала, как будет им помогать, работая днём и ночью.
И они пришли. Мужчина и женщина. Долго рассматривали её, трогали, заглядывали внутрь, слушали молодого человека, её временного хозяина, который красочно расписывал её достоинства, о которых она и сама не знала. Люди кивали головой, что-то говорили, но ушли, а временный хозяин чертыхнулся и тоже ушёл. А потом её задвинули в дальний угол, и на неё никто не смотрел. Менялись красивые соседки, одни исчезали, другие появлялись, а она всё ждала. Однажды к ней подошли два человека в одинаковой одежде, один что-то строго сказал другому, а потом тот зачеркнул цифры на ярком ценнике и написал другие.
Она опять стала ждать.
Через какое-то время те мужчина и женщина вернулись. Снова долго стояли рядом с ней, спорили, ругались, хлопали люком, тыкали в её кнопочки. У неё всё замерло внутри, когда человек решительно махнул рукой, и она поняла, что её наконец-то хотят купить. У неё появятся хозяева! И её увезут из этого опостылевшего магазина! Она еле дождалась, когда её упакуют в коробку и привезут в новый дом. В её дом! О, как она была счастлива! Она была кому-то нужна! И в новом доме она стирала и стирала, бережно и самозабвенно, гордясь тем, что умеет так хорошо помогать людям, а потом, в конце, играла весёлую песенку…
…Пошёл мелкий дождик. Голуби улетели, так и не доклевав кусочек грязного хлеба. Возле бака откуда-то появился мокрый дрожащий и жалобно мяукающий серый комочек. Он ходил вокруг бака, пытаясь укрыться от холодного дождя, потом наткнулся на неё. Котёнок был грязный и серый, с большим рыжим пятном на боку. Она приоткрыла люк, чтобы котёнок увидел убежище. С нескольких попыток ему удалось забраться в её утробу. Он перестал мяукать, но продолжал трястись от холода. Теперь они были вдвоём. Она подумала, что на свете есть ещё много никому не нужных душ, и ей стало совсем грустно…
…У её хозяев тоже был кот. Он был толстым и ленивым. Иногда, когда она стирала, кот приходил в ванную и смотрел через стекло люка, как бултыхаются в пене хозяйские вещи. А когда она начинала крутить барабан, чтобы отжать содержимое, кот убегал, потому что боялся громких звуков…
…Наступила ночь. Дождик кончился, но поднялся ветер. Котёнок был очень голоден. Он выбрался из люка и пошёл искать еду. Спасительная корочка размякла под дождем, но её можно было есть. Он нашёл её и жадно, дрожа хвостом, начал глотать мягкие куски. А ветер сыпал пожелтевшими и пожухлыми листьями, которые с шорохом тащились по избитому временем асфальту и тормозились лужами…
…Прошло несколько лет. Она честно трудилась, стирала почти каждый день. Но однажды, когда Хозяйка запихала в неё большое одеяло, она надорвалась. Отказало её сердце – двигатель. Теперь Хозяин орал на Хозяйку, матерился, тыкал кнопки, выдергивал и снова вставлял шнур в розетку, всё безрезультатно – она не могла крутить барабан и виновато мигала огоньками. Потом пришёл человек. Он знал много того, чего не знали её хозяева. У него было много разных инструментов. Она чувствовала, что этот человек поможет ей излечиться. Он проверил её внутренности, что-то удалил, что-то поставил, и сердце её ожило! Хозяева были так рады, что дали этому человеку несколько хрустящих бумажек, а потом, когда он ушёл, загрузили в неё бельё, включили и пошли на кухню пить жидкость, после которой у них обычно слышались странные звуки из спальни…
Прошло ещё несколько лет, и к ней в ванную вдруг перестал приходить кот. Хозяйка тогда несколько раз тихонько плакала рядом с ней, мочила лицо водой, потом опять плакала. А однажды, когда Хозяйки несколько дней не было дома, с Хозяином пришла другая женщина. Они ничего не пили, но странные звуки из спальни слышались. Потом они приходили в ванную без одежды, поливали друг друга водой, уходили, и опять были эти звуки. Через несколько дней появилась Хозяйка. Она что-то нашла и стала кричать на Хозяина. Он тоже. Потом что-то разбилось, потом ещё и ещё. А потом Хозяйка пропала. Вещей, которые надо было стирать, стало меньше. Хозяин поручал ей работу реже, и она грустно стояла без дела неделю, а то и более. Иногда, вечерами, приходил человек, похожий на Хозяина, но молодой, и они с ним долго разговаривали…
…Котёнок, немного утолив голод, опять забрался к ней внутрь и забылся чутким полусном. Она прикрыла люк, чтобы холодный осенний ветер не мешал её новому другу спать. Ветер качал тусклый фонарь на столбе, сдувал листья со старого клёна, а она смотрела на дом, где погасли почти все окна, кроме того самого, на третьем этаже…
…Однажды в дом пришло много людей – Хозяин, человек, похожий на него, и молодая женщина. А ещё совсем маленький человек, он не мог ходить, его таскали на руках все по очереди. А ещё через несколько дней пришла Хозяйка, которой не было очень долго. С этих пор работы стало очень много. Она стирала и стирала днём и ночью, полоскала и отжимала, пропуская через себя тонны воды. И теперь у неё стало две Хозяйки и два Хозяина. А маленький человечек хозяином не был, он был глупый. Сначала ползал и орал, потом немного увеличился в размерах и начал бегать и топать по дому. Иногда он прибегал к ней в ванную и смотрел, как она работала, как когда-то кот. Все любили этого человечка…
…Окно на третьем этаже давно погасло, стало светать. Ветер стих, но стало так холодно, что лужи подёрнулись тонкой прозрачной корочкой льда, а на асфальте появился иней. Котёнок, сидящий у неё внутри, спал и подрагивал мелкой дрожью. А она вспоминала свою долгую жизнь, людей, которые были с ней. Она подумала, что жизнь её всё-таки была хорошей, она так много сделала для людей, служила верой и правдой одним и тем же хозяевам много лет. Она не осуждала их. Просто пришла пора умирать…
…Прошло ещё несколько лет. Она стала сдавать. Её когда-то чистые белые бока пожелтели, кое-где появилась ржавчина, стекло на люке помутнело из-за множества мелких царапин. Она с трудом сливала воду, и насос натужно гудел, иногда переходя на визг. Вода нагревалась медленно из-за заросшего известью старенького тэна. Барабан хрустел, а на высоких оборотах гудел, как самолёт. К тому времени в доме опять остались только Хозяин и Хозяйка. Она и не заметила, что они тоже немного постарели. Работы опять стало меньше.
Как-то в дом пришёл молодой хозяин, зашёл в ванную и стал смотреть, как она натужно и громко стирает. Потом что-то сказал на кухне и ушёл. А через несколько дней привезли ЕЁ! Она стояла в прихожей и надменно светила своей белизной и чистотой. У неё был огромный чёрный люк, много кнопочек и лампочек и красивые яркие наклейки. Да, она была божественна! Что ж, всё теперь было понятно. И горько. Теперь вместо неё служить её людям будет эта пузатая красивая выскочка! А что будет с ней?
Долго ждать не пришлось. Молодой хозяин и его друг появились внезапно. Они быстро отсоединили её заросшие паутиной шланги, смотали шнур и потащили из дома. Если бы она могла кричать, она бы кричала! Остатки воды лились из неё мутными потоками по ступеням. Люди с хохотом спустились по лестнице, вытащили её на улицу, протащили через двор и поставили рядом с мусорным баком…
— Может, бомжи на металл заберут!
— А продать не пробовал?
— Да кому это старьё нужно? Пробовал, никому не надо! Хлам же!
— Пошли, обмоем новую машинку!
…Она с ужасом осознала, что больше никому не нужна! Её просто взяли и выкинули! В лучшем случае её разберут на куски, часть из которых просто будет лежать на помойке, часть сдадут на металл. А здесь теперь её последнее неуютное пристанище!
…Рассвело. Подъехала большая машина. Из неё вышли два человека в оранжевых жилетах. Они выгрузили содержимое мусорного бака в машину, закидали туда же разбросанные коробки, закурили.
— Слышь, Михалыч, тебе машинка не нужна?
— Не, у меня та ещё пашет. А эта — дрова, да и не рабочая, наверное. Нормальную не выкинули бы!
— И то верно! Ладно, габарит в субботу будут забирать, а может, кто-то за пару дней и утащит.
— Алкаши на металл уволокут.
— Да в ней металла-то на сто рублей, остальное — пластик да бетон.
— Да хрен с ней, поехали, а то из графика выбиваемся уже!
Люди бросили окурки в бак, сели в машину и уехали…
…Котёнок проснулся и опять начал громко мяукать. Ей было его очень жалко, но накормить его она не могла. Мимо начали проходить маленькие люди с рюкзачками. Две девочки остановились возле неё, одна из них стала искать и звать котёнка. Она открыла люк машинки и заглянула туда.
— Вот же он! Какой маленький! Бедненький! Давай его возьмём, а!
— Ты чё, Юлька, в школу его понесешь? Фу, какой он грязный!
— Смотри, какой хорошенький! Трехцветный!
— Пошли, опоздаем! Брось ты его, может, он лишайный! Я пошла! Юляааа!
Девочка погладила котёнка, поднесла его к своему лицу и что-то ему прошептала. Потом бережно поместила его обратно внутрь машинки и побежала догонять подружку…
…Она смирилась со своей участью. И думала, что такие, как она, заканчивают свою жизнь одинаково – на помойке. Но это случилось так быстро и неожиданно! Что ж, другой жизни у неё теперь не будет! Тянулся хмурый осенний день. Рядом проходили те же равнодушные люди, бросали набитые пакеты в бак. Опять пошёл мелкий дождь и подул промозглый ветер. Котёнок безуспешно пытался найти что-нибудь съедобное, ходил вокруг мусорки и громко мяукал. Он совсем промок и всё время дрожал.
Через несколько часов прибежала та самая девочка, вытянула из-под бака котёнка, расстегнула курточку и поместила его за пазуху.
— Пошли, Барсик, домой, я тебя буду кормить! Ты, наверное, очень голодный! Пока мамы и папы нет. А потом я тебя спрячу! Или ты не Барсик, а Соня? Бедненький, хороший мой, сейчас я тебя согрею, — приговаривала девочка, уходя всё дальше и унося своего нового друга. А она опять осталась одна. Дождь с возрастающей силой барабанил по её пластиковой крышке, стекал с грязных боков, наполняя увеличивающуюся лужу вокруг неё…
— Ох ты ж, ёшкин кот! — возле неё остановился человек в комбинезоне с большой сумкой.
— Погоди-ка, никуда не уходи, — он отнёс сумку в машину, стоявшую во дворе, вернулся. Открыл люк, крутанул барабан, осмотрел её со всех сторон.
— Дааа, мать, побила тебя жизнь! Ну и чё приуныла-то? Ты ещё ничё вроде, попробуем тебя откачать. И не таких откапывали! — он оглядел двор, снял кепку, почесал затылок, — Как же мне тебя уволочь-то одному?
Человек был похож на того самого, кто несколько лет назад приходил и лечил её. Он подогнал машину вплотную к ней, открыл задние широкие двери и, кряхтя, кое-как запихал её внутрь машины. И привёз её на другой конец города, где её выгрузили в тёплый сухой подвал.
…Она не могла понять, что с ней происходит. Человек разобрал её на части до последнего винтика. Он отмывал её корпус внутри и снаружи, зачищал и красил, потом опять протирал. Он вернул её бокам белизну и чистый блеск. Человек отмачивал её резиновые и пластиковые части в разных жидкостях и отмывал от грязи, плесени и накипи. Её старенький, но ещё живой тэн вновь заблестел сталью, как новенький. В баке появились сверкающие подшипники, а умирающий насос был заменён на новый.
Она не знала, сколько прошло времени, но однажды очнулась, собранная воедино. Она чувствовала себя молодой и полной сил! Мотор работал как часы, барабан крутился бесшумно, насос без труда справлялся с водой, а огоньки на панели светились ярче! Она весело отыграла музыкальную мелодию, оповещая человека, что испытание закончилось.
— Ну красота же! — человек стоял напротив неё, скрестив руки на груди, — А ты боялась! На помойке она, понимаешь, помирать собралась! Повоюешь ещё, может, и меня переживёшь! Найдём мы тебе новых хозяев, у меня они тут в очередь стоят!
И правда, через несколько дней её, обёрнутую в плёнку, привезли в новый дом! Человек умело подключил её шланги к нужным местам и ещё раз проверил её. Потом что-то долго объяснял её новой Хозяйке. Та кивала и выглядела очень довольной. Потом человек ушёл. А радостная Хозяйка загрузила в неё вещи и поставила стирать.
…Она снова жила! Она снова работала и помогала людям! А потом в ванную вкатился маленький мячик, а вслед за ним забежал серый котёнок с большим рыжим пятном на боку. Он увидел её, подошёл, сел напротив и с интересом стал смотреть, как бултыхаются в пене хозяйские вещи…
