МОНСТР ПОД КОЖЕЙ.
Мой брат Кевин (это не его настоящее имя, я стараюсь сохранить анонимность) всегда любил проводить время на свежем воздухе. В детстве он часто уходил в лес за домом моих родителей и пропадал там часами. Он говорил, что на природе ему становится намного спокойнее.
Несколько месяцев назад его жизнь пошла под откос. За месяц он потерял девушку, работу и квартиру. В итоге он вернулся домой, ко мне и моим родителям, чтобы попытаться встать на ноги. Было тяжело видеть его в таком состоянии. Я хочу сказать, что он никогда не был неисправимым оптимистом, но та маленькая искра, которая в нём всегда была, погасла. Однажды я застала его посреди ночи за кухонным столом: он ел кусок холодной пиццы, и это был первый раз за несколько дней, когда я увидела, что он что-то ест.
Я сказала ему, что, может быть, ему стоит вернуться на природу, отправиться в поход или провести выходные в палаточном лагере в одиночку. Я сказала, что в последнее время он выглядит подавленным и, возможно, общение с природой поможет ему прийти в себя. В тот момент я не была уверена, что он меня слышит, но он откусил кусочек пиццы, сжал мою руку, сказал, что любит меня, и пошёл в свою спальню.
На следующее утро он объявил моим родителям, что собирается пройти Аппалачскую тропу. Мама засомневалась, но Кевин сказал ей, что он достаточно хорошо знает себя и понимает, что, сидя дома в своей комнате, он испытывает больший стресс, чем если бы он вышел на улицу и просто оказался в месте, где ему было бы комфортнее всего. Папа просто сказал, что, если Кевин будет выходить на связь раз в день, он не будет против. Мой отец знал, что у Кевина был опыт: он был бойскаутом, стал скаутом-орлом, а затем увлёкся походами.
«Люди постоянно ходят в походы, Кэтлин. Если бы это было опасно, никто бы не хвастался этим». Я помню, как он сказал именно эти слова. Не знаю, почему они так врезались мне в память, но, может быть, дело в том, что Кевин немного оживился после того, как мой отец дал ему своего рода благословение.
Следующие два дня я помогала брату собирать вещи, регистрировать поход и покупать билет на самолёт до Джорджии, откуда он должен был начать своё путешествие. В день его отъезда мама была сама не своя. Она суетилась вокруг него, как будто он был маленьким ребёнком, и всё время спрашивала, всё ли у него есть, а он лишь уверял её, что всё в порядке и что он свяжется с нами, как только доберётся до начала маршрута. Оглядываясь назад, я понимаю, что он был искренне взволнован. Если бы я знала, что произойдёт, я бы ни за что не позволила ему уйти.
Мой брат позвонил, как и обещал, как только отправился в путь. Он даже прислал фотографию в наш семейный чат, на которой он запечатлён на фоне фиолетово-голубых гор и пышной зелени. Он показал большой палец вверх и слегка ухмыльнулся. Он написал: «Наконец-то добрался. Люблю вас, ребята, поговорим, когда связь будет лучше».
В течение следующих нескольких дней Кевин присылал фотографии или видео, обычно с места, где он находился, но иногда он отправлял селфи с подписью «Доказательство жизни». Но шли дни, и мы стали получать сообщения реже. То, что раньше было сообщением хотя бы раз в день, теперь приходило раз в три-четыре дня. Мой отец списывал это на нестабильный сигнал сотовой связи, и в этом была доля правды. Сообщения не прекратились совсем, и, судя по его фотографиям и коротким сообщениям, он неплохо проводил время.
Прошло около двух недель с начала его поездки, когда мы поняли, что от Кевина уже почти три дня нет никаких вестей. Мы позвонили в полицию, предоставили всю имеющуюся у нас информацию, но, исходя из того, что мы знали, было сложно утверждать, что он пропал без вести. С точки зрения полиции, он отключился от сети, а отправка поисково-спасательной группы обошлась бы в тысячи долларов и могла бы оказаться пустой тратой ресурсов, особенно если в помощи нуждался кто-то другой.
Они сказали, что разошлют уведомление участникам поисковых отрядов, и если они увидят Кевина, то должны будут передать ему, чтобы он связался с нами. Моя мама была в ярости, но я не могла винить полицейских за их реакцию. Через несколько дней пришло сообщение с фотографией заката и словами «Здесь всё в порядке».
Долгие промежутки времени мы ничего не получали, и мама начинала паниковать, но потом мы вновь получали размытое фото с общей подписью вроде «Смотри, что я сегодня видел» или «Хотел бы я, чтобы ты была здесь». Однажды ночью, просматривая присланные им фотографии, я заметила, что на заднем плане каждого снимка, сделанного до того, как мы вызвали полицию, было чёрное пятно. Изображение было слишком размытым, чтобы что-то разглядеть, и, похоже, это было не животное и не что-то, попавшее в объектив камеры. Но после того, как он отправил первое фото, когда мы подумали, что он пропал, пятно исчезло.
Кевин вернулся домой...
Однажды вечером во время ужина в дверь громко и резко постучали. Папа встал, чтобы открыть, и увидел Кевина. Его волосы были длинными и спутанными, на щеках и подбородке росла клочковатая борода. Губы были сухими и потрескавшимися, а десны покрывал засохший слой крови. Он был истощен, похудел как минимум на 13 килограммов, а ведь он и так не был крупным мужчиной. Его одежда была грязной, покрытой коркой из грязи и мусора, а ботинки выглядели так, будто подошва у них была изношена.
Моя мама издала звук, похожий на вскрик, и бросилась к нему. От него так воняло, что меня чуть не стошнило. Пахло так, будто он размазал под мышками гнилое мясо. Папа просто смотрел на него в шоке. Когда он наконец заговорил, его голос был сухим и хриплым, как будто он не разговаривал несколько недель.
— Мама, — только и смог он сказать, прежде чем практически рухнул ей на руки.
Не буду утомлять вас, ребята, рассказом обо всём, что произошло после этого: было много объятий, немного слёз, а потом очень, очень долгий душ, но что-то было не так. Кевин почти сразу лёг спать. На следующее утро он ел завтрак с таким аппетитом, что у меня мурашки побежали по коже. Он заглатывал еду огромными порциями, едва переводя дыхание. Мама просто продолжала накладывать ему на тарелку бекон, яйца и тосты. Он остановился только после того, как съел целую буханку хлеба, две упаковки бекона и почти дюжину яиц.
Я пыталась расспросить его о поездке, пыталась заставить его хоть что-то сказать, но в ответ слышала только ворчание и «угу», после чего он с трудом поднимался и уходил в свою спальню. Следующие несколько дней прошли примерно так же: Кевин ел без остановки, спал по несколько часов, а потом бормотал что-то в ответ. Ему потребовалась примерно неделя, чтобы снова начать общаться как человек, но даже тогда его речь была неестественной, неуклюжей.
Он уже почти месяц как дома, и что-то с ним не так. Его голос как-то изменился. Это всё ещё его голос, но как будто под ним скрывается второй голос, как будто кто-то пытается подстроиться под его речь. Он с трудом передвигается по дому, как будто его ступни прикованы к полу, но он отказывается идти к врачам. Хуже всего запах, он всё ещё не выветрился. Как бы часто и долго он ни принимал душ, от него всё равно несёт смертью. Я могла бы проигнорировать всё это, могла бы списать это на то, что он неделями жил в лесу в изоляции, но после того, что произошло сегодня вечером…
Я не могла уснуть, потому что с тех пор, как он вернулся, меня не покидало чувство страха, и, честно говоря, из-за него я почти не спала по ночам. Я пыталась заставить себя уснуть, когда услышала, как скрипнула задняя дверь. Я выскользнула из спальни и пошла по коридору. С того места, где я стояла, я могла видеть кухню через окно, выходящее на задний двор.
Я увидела своего брата, стоявшего на четвереньках. Он дико дёргался, как будто у него сводило мышцы шеи и головы. Он расставил ноги пошире и опустил голову к земле, так что я не могла его видеть. Я испугалась, что у него, может быть, какой-то припадок, поэтому выбежала, чтобы проверить его, и вот что я увидела. Его голова была глубоко погружена в тушу одной из соседских кошек.
Я забежала обратно в дом и заперла за собой дверь. Я уже собиралась вернуться в свою спальню, когда почувствовала этот запах, эту ужасную вонь смерти, которая исходила от моего брата. Я открыла дверь в его комнату и на цыпочках вошла внутрь. На его постельном белье лежали разлагающиеся тела двадцати или около того животных. Кроликов, мышей, белок. Я попыталась добежать до комнаты родителей, чтобы разбудить их и сказать, что нам нужно позвонить… кому-нибудь? Обернувшись, я увидела Кевина в кухонном окне. Его тело было залито кровью, он смотрел на меня сквозь стекло, наклонив голову под таким углом, что это было невозможно. Под кожей у него на шее выпирали позвонки. Он бросился на окно, и я закричала.
Тогда проснулись мои родители и нашли меня в коридоре. Я рыдала, обливалась потом и дрожала от страха. Я рассказала им, что видела, и папа выбежал на улицу, чтобы попытаться... ну... Я не знаю точно, что он пытался сделать, но это было неважно, моего брата больше не было. Мы вызвали полицию, и они сказали, что, похоже, у моего брата случился какой-то психический срыв. Может быть, он подхватил в лесу какого-то паразита, который повлиял на химические процессы в его мозге.
Но я знаю, что они ошибаются. Что бы это ни было, это не мой брат. Мой брат отправился в Аппалачскую тропу и не вернулся. Я думаю, что чёрное пятно на тех фотографиях было чем-то, что охотилось за ним, и, думаю, оно добилось своего. Что бы это ни было, оно убило моего брата, и каким-то образом его тело вернулось домой. Мой брат исчез, но я боюсь, что он вернётся.
Прошло несколько дней...
Мои родители и полицейские всё ещё организовывали поисковые отряды в лесу вокруг нашего дома. По их версии, у Кевина были проблемы с психическим здоровьем, которые усугубились за несколько недель, проведённых в одиночестве в лесу. Они также считают, что, возможно, ему что-то дали или он что-то принял, и реакция от этого наркотика вызвала у него психоз.
Я не могла заставить себя сказать им, что эта тварь — не мой брат. Не думаю, что на тот момент я смирилась с тем, что его больше нет, но я знала, что кем бы мы его ни нашли, если вообще найдём, это будет не мой брат.
Что ж, мы его нашли. Это случилось прошлой ночью, было уже поздно, но мои родители всё ещё были в лесу с полицией и собаками-ищейками. Мне сказали оставаться дома на случай, если он вернётся, пока их не будет. Я сидела в гостиной и смотрела на задний двор, где лес становился гуще, когда услышала странный «стучащий» звук. Он был медленным и равномерным, как метроном. Тук, пауза, тук, пауза, тук. Со своего места в гостиной я могла видеть тень, падающую на обеденный стол, освещённый уличными фонарями.
Дом моих родителей имеет форму буквы U. На первом этаже можно обойти всё вокруг, пройдя из кухни в столовую, в гостиную и обратно. Я соскользнула с дивана и на корточках пробралась на кухню. Там меня прикрывала стена, разделяющая гостиную и столовую, так что я могла видеть эркерное окно, выходящее на передний двор. Там был мой брат, или, скорее, то, что притворялось моим братом. Он стоял перед окном, медленно раскачиваясь. Он подошёл ближе, и его лоб с глухим стуком ударился об окно, затем он отступил, как будто его это удивило, сделал паузу, а потом снова качнулся вперёд, и снова раздался глухой стук.
Он выглядел ужасно. Его кожа была землистого цвета и блестела от пота, что было странно, ведь в Новой Англии ноябрь и уже несколько недель температура не поднимается выше 5 градусов. Его губы были покрыты коркой крови, и я уже достаточно знала, чтобы понять, что это не его кровь. Но хуже всего были его глаза. Они были болезненно-бледно-голубыми, хрусталики помутнели, а зрачки были расширены и не фокусировались. У меня перехватило дыхание, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Не сводя с него глаз, я потянулась за телефоном и попыталась набрать 911.
Телефон зазвонил, и я стала ждать, пока оператор возьмёт трубку. Послышался тихий щелчок, а затем:
«Служба 911 округа Миддлтон, вам нужна пожарная служба, полиция или скорая помощь?»
Я начала говорить, и вдруг Кевин, кажется, сосредоточился на мне. Может быть, он услышал мой голос? На мгновение его затуманенный взгляд сфокусировался на мне, пригнувшейся за стеной. Я не была уверена, что он меня видит, ведь с его позиции это было невозможно, но стук стал громче и настойчивее. Я назвала оператору своё имя и адрес, и Кевин начал стучать в окно всё быстрее и быстрее. Я попыталась объяснить, что мой пропавший брат вернулся, но что-то не так, что он пытается... что-то сделать. Треск оконного стекла был самым громким звуком, который я когда-либо слышала. Я смотрела, как мой брат снова и снова бьётся головой о стекло.
Кровь потекла по его лбу, а затем раздался грохот, когда мой брат разбил окно. Я закричала, выронила телефон и побежала. Единственная комната в доме моих родителей, где есть замок, — это ванная, поэтому я бросилась туда и заперла дверь.
Оказавшись там, я услышала, как Кевин падает в разбитое окно и с трудом передвигается по дому. Его шаги были неестественно тяжёлыми, как будто он шёл по воде. Я слышала, как под его ногами хрустит битое стекло, и огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Я просто твердила себе, что не сдамся без боя. Как можно тише я сняла крышку с бачка унитаза. Она была тяжёлой и сделанной из фарфора, и я подумала, что даже если это не убьёт тварь, то, по крайней мере, оглушит её и даст мне время сбежать.
Я слышала, как он за дверью принюхивается, как собака. Я задержала дыхание и приготовилась. Несколько мгновений ничего не происходило. Не было слышно ни шагов, ни принюхивания. Я подождала ещё несколько секунд, а потом опустилась на колени и заглянула под дверь. На меня смотрели мёртвые глаз моего брата. Я закричала, когда дверь начала прогибаться под натиском этой твари. Я снова схватилась за крышку и приготовилась. И тут я услышала сирены.
Я слышала крики снаружи и топот сапог по разбитому стеклу. Существо не останавливалось, оно продолжало биться в дверь. Я услышала, как один из полицейских крикнул: «Электрошокер!» — и тут же раздался быстрый щелчок. Снова крики, снова щелчки, а потом один из них сказал: «Стой, или мы будем стрелять». Существо за дверью на мгновение замерло, а затем бросилось на полицейских. Я слышала, как его тяжёлые ноги ступали по полу. Именно тогда я услышала выстрелы. В этот момент я как будто отключилась.
По словам полицейских, им с трудом удалось вытащить меня из туалета. Моих родителей вызвали из леса и сообщили, что их сын был найден при попытке напасть на их дочь. Им сказали, что он был убит при попытке напасть на полицейского. Сейчас мы остановились в отеле недалеко от участка. Утром они снова допросят нас всех и планируют провести вскрытие моего брата.
Не знаю, надеялись ли вы на какое-то чудо, на счастливый конец, но это всё. Может быть, я сообщу вам что-нибудь ещё после того, как будет готов отчёт о вскрытии, но, честно говоря, я думаю, что лучше оставить всё как есть.
Мой брат Кевин был добрым, весёлым, умным и, самое главное, любил приключения. Он не вернулся к нам. Мой брат погиб в глуши, а не истёк кровью на полу в доме, где мы выросли. Не думаю, что мы когда-нибудь получим ответы, разве что у кого-то из вас они есть? Обнимите сегодня своих близких. Покойся с миром, старший брат.
Если есть возможность и желание — буду рад поддержке. Если нет — всё равно спасибо, что вы здесь!
Ниже вы найдёте оранжевую кнопку с надписью «Поддержать».