Практически сразу на въезде в город Ида Аркадьевна заметила небольшое обшарпанное строение с неброской вывеской "Шиномонтаж".
- Вера, сворачивай в сервис! Нужно колесо отремонтировать. Автомобиль должен быть в полной боевой готовности.
Вера Сергеевна послушно заехала на территорию сервиса. Работник шиномонтажки сидел на лавке возле входа и курил. Над его головой висел выцветший баннер с рекламой шин и надписью "Круглосуточно". Буквы на баннере были настолько выгоревшими, что почти слились с фоном, словно намекая на то, что эта шиномонтажка стоит здесь уже много лет, пережив множество сезонов и сменив не одно поколение работников. Увидев потенциальных клиентов, мужчина выпустил изо рта большую струю дыма, затушил окурок о подошву своего ботинка и поднялся с лавки. На вид ему было далеко за сорок. Куртка с капюшоном, поношенная спецовка, щедро усыпанная пятнами машинного масла и пятнами серой краски, среди большой кучи отработанных колёс, заброшенных гаражей с кричащей надписью: "Андрей, я тебя люблю!" казалась неотъемлемой частью унылого пейзажа.
- Добрый вечер, молодой человек! Нам бы колесо отремонтировать, - сразу перешла к делу Ида.
- Надо, значит, отремонтируем... - согласился работник, и подхватив из багажника пробитое колесо, вместе с ним скрылся за дверью.
Следом из шиномонтажки вышла женщина, на лице которой было написано, что относится она к любительницам выпить. Красное, опухшее лицо выдавало давнюю и нежную привязанность к алкоголю. Припухшие веки тяжело нависали над усталыми глазами, в которых уже давно не было искры жизни, только тусклое отражение безысходности. Одежда на ней была явно не по размеру, вероятно, снятая с чужого плеча, и висела мешком, скрывая очертания фигуры, которая, судя по всему, ничем не могла похвастаться.
От дамы исходил слабый запах перегара, смешанный с дешевым парфюмом, который говорил о многом и одновременно ни о чём конкретном. Это был запах разочарования, упущенных возможностей и, скорее всего, некогда разбитой мечты.
- Закурить не найдётся? - без всякой надежды решила она попытать счастья, обращая вопрос к посетительницам и в то же время в никуда.
- Не курим, милая... - спокойно ответила Ида с некоторым сожалением.
- Правильно делаете! Сейчас это удовольствие больших денег стоит...
- Вот-вот... Откуда у пенсионеров деньги... - продолжила беседу Ида Аркадьевна. - Тоже здесь работаешь? - спросила она подвыпившую даму.
- Нет, помогаю своему мужчине... - помощница гордо вскинула голову, давая понять, насколько важен её труд.
- Колёса помогаешь менять?
- Нет, принести, унести, заварить доширак, мусор вынести... Я всё умею...
Потом она посмотрела на дверь и украдкой достала фунфырик с какой-то спиртовой настойкой из аптеки. Немного хлебнула из бутылька и снова спрятала в кармане.
- Мужчина у меня, когда работает, ни-ни... А мне иногда хочется.
Тяжелый вздох сорвался с её губ. В глазах застыло выражение то ли грусти, то ли смирения, а может, и того и другого вместе взятых. Она словно не оправдывалась, а констатировала факт, горький и неизбежный, как наступление зимы после осени. Жизнь, казалось, вытоптала все яркие краски, оставив лишь серый, однообразный пейзаж - обшарпанная шиномонтажка и гора покрышек...
- Внимательно смотри! Тебе завтра такую играть предстоит, - шепнула Ида подруге. - Мимика, жесты... Ты должна из интеллигентной библиотекарши превратиться в полу пьющую сиделку...
- Готово, женщины! - послышался голос шиномонтажника. - Саморез где-то поймали. Аккуратнее будьте в следующий раз, - проявил некоторую заботу он.
- Надеюсь, следующего раза не будет, - возразила Вера Сергеевна и протянула деньги за ремонт.
Всю оставшуюся часть пути Вера думала о предстоящем перевоплощении. Роль Герды в школе далась ей легко. Там и играть особо не пришлось, потому что по сути она играла саму себя - примерную девочку. Роль пьяницы для неё незнакома...
- Заведующая явно дала понять, что не против выпивки после работы. Я ей сказала, что выпиваю, то есть выпиваешь ты... - словно прочитав мысли подруги, заметила Ида Аркадьевна...
Егор - друг мужа Иды - радушно встретил гостей, даже привёз пакет с продуктами на первое время.
- В этой квартире жили мои родители, а сейчас она пустует в ожидании ремонта, - пояснил Егор. - Жена уборку сделала, так что располагайтесь. Если что-то понадобится, звоните!
- Вокзал отсюда далеко? - спросила Вера Сергеевна, планируя завтрашний день.
- Две остановки на автобусе, на машине минут десять... Ну, девушки, отдыхайте с дороги! Мешать не буду...
На самом деле Ида с Верой здорово устали и от длительной дороги, и от произошедших событий. Приняв душ и немного перекусив, они легли спать. Только сон никак не шёл.
- Утром сразу позвоню заведующей и скажу, что приехала, - сообщила Вера, которая от волнения даже не могла полежать с закрытыми глазами.
- Вспомни, как я с ней разговаривала. Немного развязанности в интонации, умные словечки забудь на время. Речь должна быть простой, без проблесков образования. Контролируй себя. Будут предлагать выпить, не отказывайся. Пригуби, поставь и при первой возможности вылей куда-нибудь.
- Боюсь реакции Петра Матвеевича... Хоть бы первый раз встретиться с ним один на один...
- Это да, он со своей радостью может испортить всё дело, - согласилась Ида. - Только на месте сможешь сориентироваться. Свой телефон держи в кармане, а наш новый надежно запрячь среди вещей и не забудь выключить звук. Помни каждую секунду, что ты разведчик в тылу врага. Завтра утром позвоним Альбине Вячеславовне и узнаем во сколько тебя заберут. На вокзал поеду вместе с тобой. Со стороны посмотрю на машину и запишу номер. Главное, Верунчик, ничего не бойся! Не убьют же тебя там! Если будет необходимость, я весь город подниму на вашу защиту!
Ночью обе подруги то ли спали, то ли нет. Ида Аркадьевна, обычно деятельная и разговорчивая, ворочалась на продавленном диване, пытаясь унять нарастающее беспокойство. В голове роились мысли, несвязные образы, осколки воспоминаний, мешая заснуть. На соседней кровати, под тонким ватным одеялом, пыталась уснуть Вера Сергеевна. Внешне она казалась спокойной, но Ида знала её слишком хорошо, чтобы поверить в эту показную безмятежность. Вера умела прятать свои чувства, но подруга чувствовала, насколько ей тяжело...
Проснувшись, Вера с Идой неспешно позавтракали. В половине девятого Вера Сергеевна набрала номер заведующей.
- Доброе утро, Альбина Вячеславовна! Я приехала работать сиделкой. Мы с вами недавно договаривались, - сказала Вера, копируя интонацию Иды Аркадьевны.
- Здравствуй, Вера! - голос заведующей показался довольным. - Тебе будет чем заняться пару часов? Машина пансионата приедет на вокзал к двенадцати часам. Справа от здания вокзала есть вход в подземный переход, а рядом с ним парковка. Будь там. Машина - белый фургон, похожа на скорую помощь, номер три, шесть, девять. Запомнила?
- Три, шесть, девять... - послушно повторила она, вспоминая ассоциации, с которыми она выучила этот номер: три - третий квартал, шесть - полугодие и девять месяцев...
- Водителю скажешь, что от меня, он будет в курсе. В пансионате тебе всё расскажет и покажет Люба, а мы увидимся в понедельник. Сегодня у меня выходной...
Вера Сергеевна облегчённо вздохнула и положила на стол телефон.
- В двенадцать нужно быть на вокзале. Приедет машина, на которой увезли Петра Матвеевича...
- Значит, мы на правильном пути, дорогая...
***
После тягостной ночи поездка в город, пусть даже и попрошайничать, могла показаться приятным занятием. Умершего старика Любаня обнаружила только во время завтрака. Ровно в этот момент в коридоре началась суета. Слышались голоса: медсестры Марины и какой-то незнакомый мужской.
- Похоже, на работу сегодня не повезут... - сказал второй Пётр. - В прошлый раз, когда умерла одна бабуля, нас тоже не вывозили. Сейчас начнут марафет наводить перед приездом полиции. В этой ситуации есть определённый плюс...
- Какой? - удивился Пётр Матвеевич, не просматривающий никаких плюсов в смерти человека.
- Сегодня им будет не до нас. Можно немного выдохнуть...
- Полиция? Вот бы нам с ними поговорить? - появилась надежда в голосе Петра Матвеевича.
- Даже не надейся! Вывоз тела пройдёт настолько тихо, что ты даже не поймёшь. А если вдруг орать вздумаешь, феней будут обкалывать, пока снова покорным не станешь...
***
Вера Сергеевна со старой дорожной сумкой стояла в обозначенном заведующей месте, откуда её должны были забрать в пансионат. С каждой минутой волнение нарастало. Ида наблюдала, как подруга уже в который раз перевешивала сумку с одного плеча на другое и ходила, как маятник туда и обратно. Белый фургон не спеша подкатил и остановился на парковке. Вера в куртке мужа Иды Аркадьевны, в несколько большего размера спортивных штанах и трикотажной полосатой шапке-"петушке", внешне напоминала женщину, приехавшую из деревенской глубинки. Вдохнув в себя морозный воздух, она подошла к машине. Из фургона вышел и направился навстречу водитель крепкого телосложения. Взгляд Веры Сергеевны невольно упал на яркие красные кроссовки водителя. Его она видела, когда увозили Петра Матвеевича.
"А что, если он меня узнает?" - промелькнула шальная мысль у Веры, а по спине пробежал холодок страха.
Водитель остановился возле неё и посмотрел по сторонам.
- Здравствуйте! Я от Альбины Вячеславовны, - робко произнесла Вера Сергеевна.
- Вера на работу? - спросил он, с ног до головы разглядывая новую сотрудницу.
- Да, Вера... - ответила она, по привычке чуть не прилепив к имени отчество "Сергеевна", но вовремя спохватилась и остановилась на полуслове. Требовалось срочно заполнить недосказанность. На память пришли слова пьяницы из шиномонтажа. А раз равняться теперь следовало именно на таких, то ответить пришлось её словами: - Да, работать. Принести, унести, заварить доширак, мусор вынести... Я всё умею...