Сигнал был не просто сильным. Он был вибрирующим, ощутимым физически, словно сама ткань пространства гудела в унисон. Его источник, найденный в самых древних архивах, был помечен глифом, который Петрова перевела как «Зодиак». Никаких других данных.
Переход через Врата был похож на прыжок сквозь радугу. Мир заливал ослепительный, меняющийся свет. Когда зрение адаптировалось, они увидели, что стоят на гигантской, парящей в небе платформе, вырезанной из цельного розового кварца. Над ними простиралось небо цвета жидкого золота, по которому плыли сиящие, геометрически правильные облака. А внизу… внизу лежал город.
Но это был не город из камня и стали. Это были парящие острова, соединенные мостами из застывшего света. Здания были вырезаны из гигантских кристаллов, излучавших внутреннее пульсирующее свечение. В воздухе порхали существа, похожие на стрекоз из сапфиров, а по прозрачным мостам ходили высокие, элегантные гуманоиды в струящихся одеждах.
— Боже… — выдохнул Лебедев, и в его голосе был священный трепет.
— Энергетический фон зашкаливает, но он… гармоничный, — доложила Морозова, опуская сканер. — Я не чувствую угрозы.
— Приветствуем, путники извне, — раздался мелодичный голос.
К ним приблизилось одно из существ. Его кожа была бледно-голубой, глаза большими и фиалковыми, а на лбу сияла маленькая, сложная кристаллическая диадема. Оно парило в нескольких сантиметрах от пола.
— Я — Хранитель Лириан. Вы смогли пройти через Часовых Врат. Значит, вы — искатели, а не завоеватели.
— Часовые? — переспросил Кирилл.
— Защитный механизм Строителей, — улыбнулся Лириан. — Он пропускает лишь тех, чьи намерения чисты, а разум открыт. Добро пожаловать в Сердце Зодиака — величайшую обсерваторию и архив ушедшей расы.
Лириан стал их проводником. Он показал им Залу Гармонии, где звук материализовался в сияющие скульптуры; Сад Воспоминаний, где можно было пережить моменты из истории давно исчезнувших цивилизаций; и, наконец, Хрустальный Нексус — гигантскую сферу в центре города, где в реальном времени отображались миллиарды звёздных систем.
— Строители не просто путешествовали, — объяснял Лириан, касаясь интерфейса. — Они понимали, что вселенная — это живой, дышащий организм. Эта обсерватория — её кардиограмма.
Именно здесь они и встретили их.
Дверь в Нексус с шипением раздвинулась, и внутрь вошла группа существ в угловатых, функциональных доспехах цвета воронёной стали. Их движения были резкими, машинными. Вместо лиц — светящиеся оптические сенсоры. Они не парили, а тяжело ступали по хрустальному полу, и их шаги оставляли на нём микротрещины.
— Архивариус Лириан, — раздался механический, синтезированный голос. — Наш патруль зафиксировал несанкционированную активацию Врат.
— Приветствую, Командор Единица-7, — кивнул Лириан, и в его голосе прозвучала лёгкая усталость. — Это не нарушители. Это гости.
Один из солдат повернул свой «взгляд» к группе «Феникс».
—Биологическая раса «Люди». Уровень развития: бета. Не зарегистрированы в Кодексе Нексуса. Их присутствие нарушает Протокол Чистоты.
— Они прошли через Часовых, — мягко напомнил Лириан.
— Часовые устарели, — отрезал Единица-7. — Их параметры не обновлялись тысячелетия. Мы, Стражи Порядка, являемся действующей системой безопасности Нексуса. Мы настаиваем на их задержании и инспекции.
Морозова инстинктивно взяла свой П-90 на изготовку. Стражи в ответ синхронно подняли оружие, похожее на плазменные грозовики.
— Командор, прошу! — воскликнул Лириан. — Здесь не место для насилия!
— Насилие — это инструмент для поддержания порядка, — невозмутимо ответил Единица-7.
Кирилл шагнул вперёд, демонстративно опуская своё оружие.
—Мы не ищем конфликта. Мы исследователи.
— Все непрошенные исследователи являются потенциальными контаминантами, — заявил Страж. — Вы будете обезврежены.
В воздухе запахло озоном. Ситуация была на грани взрыва.
Внезапно Петрова, которая всё это время молча изучала панели управления Нексуса, крикнула:
—Лириан! Эта схема… это же нейро-интерфейс! Он подключён к самой обсерватории?
— Да! Но он опасен для неподготовленного…
Петрова уже не слушала. Она прикоснулась пальцами к светящемуся глифу. Её тело затряслось, глаза закатились.
—Я… я вижу! Они не Стражи! Они — Вирус! Они пришли сюда давно, на корабле-разведчике! Они захватили систему безопасности и извратили её! Их цель — не защита, а контроль! Они хотят запереть Нексуc, чтобы никто больше не мог пользоваться знаниями Строителей!
Лириан замер с лицом, выражавшим ужас и понимание.
—Так вот почему последние века система вела себя так странно…
Единица-7 издал пронзительный электронный визг.
—Обнаружена попытка несанкционированного доступа к ядру! Уничтожить биологических!
Плазменные разряды пронеслись по залу. Хрустальные стены оплавились. Морозова и Кирилл открыли ответный огонь, но броня Стражей была прочной.
— Лебедев! — крикнула Петрова, всё ещё подключённая к системе. — Помоги мне! Я нашла карантинный протокол! Но мне нужна помощь, чтобы его активировать!
Лебедев, преодолевая страх, бросился к ней. Его руки задвигались по панели, вводя команды, которые она мысленно ему диктовала.
— Лириан! — позвал Кирилл. — Как нам их остановить?
— Их сила — в единстве! В коллективном разуме! — ответил Хранитель, уворачиваясь от выстрела. — Нужно разорвать связь! Локальная эмпатическая вспышка!
У Кирилла была идея. Он выхватил светошумовую гранату.
—Морозова! Ослепи их!
Граната с грохотом разорвалась, заполнив зал ослепительным светом и оглушительным звуком. На мгновение Стражи замерли, их синхронность нарушилась.
— Теперь! — крикнула Петрова.
Она и Лебедев одновременно нажали на последние символы. По всему Нексусу прокатилась волна чистой, немой энергии. Она не причинила вреда никому, кроме Стражей. Они застыли, затрещали, и их оптические сенсоры один за другим погасли. Единица-7 прошипел: «Сис-те-ма…» и рухнул на пол, как кусок металлолома.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей.
Лириан подошёл к ним, его лицо выражало бесконечную благодарность.
—Вы… вы не только раскрыли заговор, но и очистили Нексус. Мы были слепы.
— Мы просто помогли другу, — устало улыбнулся Кирилл.
В награду Лириан подарил им величайший дар — чип с чертежами технологии, позволяющей стабилизировать нестабильные звёздные врата и делать переходы на 100% безопасными. Это было знание, которое могло перевернуть всю их программу.
Возвращаясь через Врата, Петрова сказала:
—Мы нашли не просто технологии. Мы нашли друзей. И узнали, что даже в самых совершенных системах может завестись ржавчина.
Морозова кивнула, глядя на застывшего Стража у их ног.
—И что иногда самый продвинутый код ломается от простой светошумовой гранаты.
Они шагнули в синий горизонт, унося с собой не только чертежи, но и уверенность, что во вселенной есть не только враги, но и те, кто ждёт помощи. А их скромная команда «Феникс» снова оказалась на острие событий, готовясь к новым, ещё более удивительным открытиям.