«Весь Запад — это земля сна и угнетающей тьмы; это место тех, кто спит в своих мумификациях, кто не пробуждается, чтобы увидеть своих братьев, отцов и матерей, забыв свои сердца, своих жен и детей».
(Из погребальной надписи на стеле верховного жреца Мемфиса Пшеренптаха, 41 год до н. э.)
В Древнем Египте Запад символизировал загробный мир. Египтяне верили, что души умерших следуют за заходящим солнцем в подземный мир. Во времена правления Клеопатры, как отражено в этом и других сохранившихся текстах эпохи, египтяне уже не ожидали от загробной жизни ничего хорошего. Тем не менее, их царица сама выбрала время и место своей смерти и ушла из жизни по собственной воле. Почему она приняла такое решение?
Её последним возлюбленным был Марк Антоний, с которым она прожила одиннадцать лет. Когда Антоний проиграл гражданскую войну, и ситуация стала безнадёжной, он и Клеопатра образовали сообщество под названием Synapothanoumenoi — «Общество тех, кто умирает вместе». Они поклялись не жить друг без друга. Но это не значит, что оба были полностью решительно настроены умереть, не рассматривая другие варианты. Плутарх упоминает, что Клеопатра приказала собрать целый флот в Красном море, загрузить его сокровищами и припасами для путешествия в Индию, куда она планировала бежать. Однако тайные агенты Октавиана убедили местных арабов разграбить и сжечь корабли.
1 августа 30 года до н. э. последние войска Антония сдались победоносному Октавиану Августу. Александрия, столица Египта, пала. Если бы Антоний и Клеопатра остались живы, их бы взяли в плен римляне. Антоний получил ложное сообщение о том, что Клеопатра лишила себя жизни. Он приказал своему слуге Эросу ударить его мечом. Но слуга покончил с собой вместо этого. Антоний попытался сделать то же самое, но сумел лишь нанести себе тяжёлое ранение. Тогда прибыл гонец с новостью, что Клеопатра ещё жива. Кровоточащего Антония отнесли на носилках к его возлюбленной, и он умер у неё на руках.
Несмотря на их клятву, сама Клеопатра не спешила умирать. В течение десяти (а по некоторым источникам, двенадцати) дней она оплакивала любимого, контролировала подготовку его тела к погребению и вела переговоры с Октавианом. В конце концов, она уже очаровала двух римских лидеров — Юлия Цезаря и Марка Антония. Возможно, ей удастся очаровать и Октавиана Августа? К сожалению, 32-летний римлянин не поддался чарам 39-летней египетской царицы.
Римский историк Кассий Ди пишет, что Клеопатра, облачённая в роскошные царские одежды, взяла в руки регалии фараонов, села на трон в своём мавзолее и отравила себя. Двое её верных слуг умерли вместе с ней, украшая и причёсывая хозяйку до последнего дыхания. Считается, что Клеопатру и её слуг укусила ядовитая змея, тайно принесённая в корзине с инжиром. Однако даже в античности эта версия оспаривалась.
Плутарх приводит различные версии того, как Клеопатра якобы отравила себя. Он отмечает, что змея никогда не была найдена в её покоях. Кассий Ди предполагает, что яд хранился в полой шпильке, которой Клеопатра проколола себя. В любом случае, Клеопатра предприняла все необходимые меры, чтобы её тело выглядело достойно после смерти. Поскольку она могла заранее выбрать яд, она остановилась на таком, который убивал быстро, безболезненно (чтобы лицо не исказилось от страдания) и надёжно. Кожа не имела изменений цвета, кровотечений не было, и в целом она осталась такой же красивой в смерти, какой была при жизни.
При жизни Клеопатра была провозглашена воплощением двух богинь: Афродиты (для греков и римлян) и Исиды (для египтян). Соответственно, её возлюбленный Марк Антоний был уподоблен Дионису. Даже в смерти царица стремилась сохранить божественное достоинство — отсюда её тщательная забота о внешнем виде, в котором её обнаружат римские завоеватели. Но почему она не сдалась Октавиану и не выбрала смерть вместо плена?
После возвращения из Египта Октавиан Август планировал триумфальный парад в Риме. Клеопатра узнала, что её должны будут пронести по улицам в цепях в ходе этого шествия. Это было бы первым случаем в истории, когда правитель священной Та-Кемет (как египтяне называли свою страну) пережил бы такое унижение.
Клеопатра хотела оставаться свободной и гордой в глазах современников и будущих поколений. Поэтому она выбрала добровольную смерть вместо плена и бесчестья.