Конец 1950-х годов запомнился авиации переходом от грохочущих поршней к ровному завыванию турбовинтов.
На этой волне «Lockheed» вывела на рынок L-188 — «Электру», лайнер, который за пять лет успел стать символом надежд, источником громких катастроф и, в итоге, базой для противолодочного долгожителя.
Почему машина, опережавшая конкурентов скоростью и экономичностью, так быстро уступила реактивным новинкам, а спустя десятилетия нашла себе новую нишу.
От эскиза до «модели 188»
После успеха поршневой Constellation фирма получила запросы на турбовинтовый авиалайнер.
Первая попытка, двухмоторный высокоплан CL-303 на 70 кресел, заинтересовала лишь Capital Airlines и быстро потеряла поддержку.
Затем American Airlines попросила четырёхмоторный вариант на 75 мест и дальность 3200 км.
Инженеры разработали низкоплан CL-310, но Eastern Airlines потребовала больший салон и запас хода.
Так появилась увеличенная версия под двигатели Allison 501-D13. 08.06.1955 проект утвердили как L-188 с заказом на 35 бортов от American и 40 от Eastern.
Ко времени первого полёта, 06.12.1957, портфель превысил сотню машин.
Первые победы
Сертификация прошла в августе 1958-го, регулярные рейсы начались 12.01.1959 по маршруту Нью-Йорк — Майами.
«Электра» развивала 640 км/ч, расходовала топлива меньше реактивных новинок и брала до 98 пассажиров.
Версия А работала на средних линиях. Версия В получила больший запас топлива и моторы 501-D15, что позволило покрывать до 4455 км.
Лайнер тихо, по тем временам, шёл на эшелоне и обещал компаниям ощутимую выгоду.
Аварии и «эффект гудящей гибкости»
Лавина заказов оборвалась через восемь месяцев после ввода в строй.
Сначала борт American разбился у Баффало 29.09.1959, затем 17.03.1960 аналогичная трагедия случилась в Индиане.
Следователи выявили опасный резонанс. Подвеска двигателя запускала вибрацию, которая усиливалась крылом до полного разрушения лонжерона. Lockheed запустила программу LEAP.
Отвод гондол вверх на три градуса, усиление нервюр, толщина обшивки плюс переработка креплений моторов.
На заводе модернизировали 145 уже выпущенных машин, но репутационные потери оказались фатальными.
Пассажиры боялись, а перевозчики переключились на реактивные 707 и DC-8.
Сворачивание производства
К концу 1961 года конвейер остановился на отметке 170 лайнеров и убытке 57 миллионов долларов.
Отдельные эксплуатанты — KLM, TEAL, Qantas и Varig — продолжили использовать L-188, особенно на влажных полосах, где низкое посадочное число и реверс винтов давали преимущество.
Тем не менее основные магистральные перевозчики вывели «Электру» к середине 1960-х.
Второе рождение в форме Orion
Небо для «Электры» окончательно не закрылось. В 1957 году ВМС США искали морскую патрульную платформу.
Инженеры предложили глубокую переделку L-188 под индексом P-3. Фюзеляж удлинили, добавили бомбоотсек, радар «под пузом» и обтекатели антенн РЭБ. Силовая установка осталась прежней, что упростило обслуживание.
Первые P-3 Orion поступили на дежурство в 1962-м и остаются ключевым противолодочным самолётом флотов нескольких стран до сих пор, доказав прочность исходной конструкции.
Карьера грузовика и пожарного танкера
Когда реактивные 727 и 737 вытеснили турбовинтовые борта с пассажирских линий, многие L-188 переоборудовали в грузовые. Усилили пол, вырезали широкую дверь, установили направляющие для паллет.
Машины пошли в Канаду, на Аляску и в Латинскую Америку, где низкий часовой расход топлива и возможность работать на грунтовых ВПП ценились выше скорости.
Несколько самолётов получили цистерны на 11 000 литров и до сих пор тушат лесные пожары под знаками Air Spray и Buffalo Airways.
Что осталось в легенде
Electra показала, что турбовинтовый лайнер может быть быстрым, экономичным и универсальным.
Проект погубила не идея, а один конструкторский просчёт, подкреплённый медийным шоком от катастроф. Исправленный самолёт вновь доказал надёжность, но время уже принадлежало реактивным машинам.
Зато военное и грузовое применение подарило «Электре» вторую жизнь, а P-3 Orion сохранил её крылья в строю более полувека.
История L-188 — яркое напоминание, что путь от триумфа к краху может занять год, но прочный фундамент способен вернуть самолёт в небо в иной роли.
«Электра» не стала королевой гражданских линий, зато обеспечила надёжную службу грузовикам, пожарным танкерам и патрульным машинам, подтвердив, что удачная аэродинамика и крепкое крыло переживают любую конъюнктуру.