Начало рассказа:
Диана сидела на краю кровати, сжимая руками футболку, и внушала себе, что всё это - совпадения, усталость, нервное перенапряжение. Но мысли скакали, как испуганные птицы: кот - не кот. Старуха. Ведьма.
Кот появляется в той же квартире, где жила старуха, и странным образом исчезает. А вдруг, кот - это она. Она - в нём.
Эта мысль не давала покоя.
В конце концов, Диана пришла к выводу, что нужно как можно скорее съезжать с этой квартиры
Но... наплевать на предоплату? Она же заплатила за три месяца. Ещё громче, чем опасения, звучал другой голос: деньги… деньги нужны. Она не может просто уйти.
Она ходила по комнате и чувствовала, как взгляд кота буквально прожигает ей спину. Он сидел на подоконнике, хвостом медленно водил по стеклу, и будто ждал, что она сделает дальше.
Она села на диван, так, чтобы не выпускать кота из поля зрения, и задумалась.
Когда она набралась смелости взять телефон и открыть контакты, кот вдруг спрыгнул на пол, издал резкое, тревожное «мррр-МАУ» и стал ходить кругами.
У Дианы пересохло в горле. Но кот ничего не сделал плохого, наоборот: вдруг подошёл и ловко, уверенно запрыгнул ей на руки. Уткнулся мордой в плечо. Замурчал - громко, вибрируя всем телом. Тепло от него разливалось расслабляюще, почти усыпляюще.
Так неправильно… Так успокаивающе…
Спать она пошла в состоянии натянутой струны
Легла, закрыла глаза, но сердце колотилось. Кот улёгся рядом, почти вплотную. От него шло ровное, мягкое тепло. И всё же было жутко.
Но, как и всегда, едва её голова коснулась подушки, сознание провалилось.
На этот раз сон был не туманным, не мягким. Он пришёл, как удар.
Она видела себя с телефоном в руке. Звонила хозяину и объясняла, что хочет вернуть деньги за оставшиеся два месяца: нужно уехать по семейным обстоятельствам. Он сначала молчал, потом сорвался, начал орать, что она его кинуть хочет, что она ничего не понимает, а потом…
Он приехал. Слишком быстро. Стоял в её комнате - с топором. Настоящим. Ржавым. И глаза у него были бешеные.
Диана кричала во сне, но звука не было.
И вдруг прямо из стены, будто из трещины воздуха, появилась старуха - иссохшая, сутулая, с глазами-бусинами, в чёрном платке. Она наклонилась вперёд, словно хотела что-то сказать…
И первым взмахом топора хозяин рассёк ей голову. Вторая вспышка. Третья. Кровь - тёмная, густая, брызнула на стены, на пол, на Диану.
Она зажала рот руками. Но хозяин повернулся к ней.
- Это ты меня вынудила! Поняла?! Теперь… - он подступил ближе, прижимая к себе топор. - Теперь будешь помогать. Или сдохнешь так же, как она.
Его дыхание пахло металлом.
Диана проснулась - резко, будто вынырнула из-под воды
Сердце колотилось, горло жгло. Простыня была мокрой от пота.
Светало. Серые тени блекли на полу. Рядом - пусто. Кота не было.
Диана села, крепко обхватив себя руками. Кошмар был таким живым, что казался воспоминанием. И теперь, даже если она бы захотела позвонить хозяину… пальцы не послушались бы.
Телефон лежал на тумбочке, словно насмешка.
И сейчас она осознала - она не просто боится кота, она боится человека. Того, кто сдаёт ей эту квартиру.
На работу она практически бежала, будто квартира могла догнать её. Там, на улице, среди людей, машин, голосов, воздух казался другим - живым, местом, где никто не наблюдает за каждым её шагом.
В офисе первым делом она схватила бумажный стаканчик, налила крепкий кофе и села, обхватив его ладонями. Горячий пар ударил в лицо, и сердце, наконец, перестало биться так, будто гонится за собственной тенью.
С первым глотком мысли начали выстраиваться ровнее
Со вторым - тревога чуть ослабла.
И вдруг, почти трезвым взглядом, пришёл вопрос: Почему она боится хозяина?
Что он сделал? Он просто… странный. Неприятный. Денежный. Но таких полно. Разве это повод бояться?
Она вспомнила первую встречу с ним. Коридор с тусклой лампочкой. Его взгляд - быстрый, цепкий, будто он не человека видел, а очередной предмет инвентаря. Слова - резкие, без смайликов и любезностей.
Сразу: платить вовремя, не шуметь, не портить мебель, если разбитое - из вашего кармана.
Тогда она даже не обиделась. Нормальные правила. Он их произносил, как бухгалтер, который устал от неплательщиков. И какая разница, что он нервный, что пальцы тонкие, подёргивающиеся, глазки бегают от стены к стене…
Квартира была прекрасная. Уютная. Чистая. И в тот момент всё неприятное от хозяина просто растворилось: ну мало ли какие люди бывают. Главное - условия хорошие.
Но теперь…
Теперь что-то перевернулось
Почему же сейчас он её пугает сильнее, чем кот, который появляется неизвестно откуда и пропадает в закрытой квартире? Только из-за сна? Но это же просто сон.
Диана закрыла глаза, пытаясь найти причину. Но внутри было только одно ощущение: будто именно он - источник всего неправильного. Будто кот - не угроза, а предупреждение.
Она вдруг подумала: а почему кот приходит именно к ней? Почему каждый раз исчезает?
Глоток кофе стал горьким. Кожа на затылке покрылась мурашками.
И тут родилась мысль настолько логичная, что она удивилась, почему раньше не додумалась: надо узнать, как умерла бывшая хозяйка квартиры, эта старушка.
Если старуха была такой «плохой», как говорила соседка… Если люди считали её ведьмой… Может, и для сына она была занозой в теле?
Вдруг смерть старухи была совсем не естественной?
Вечером она бежала домой так же быстро, как утром на работу
Она хотела ещё раз поговорить с соседкой, узнать подробности о том, как умерла старуха.
Позже соседка смотрела на неё как на сумасшедшую, дескать, какая разница, как умерла? Но, видя, что молодая женщина просто так не отстанет, недовольно сказала, что бабка выпала из окна, видимо в очередной раз захотела наорать на голубей.
- Вот облокотилась на перила балкона, и свалилась. Туда ей и дорога, - хмыкнула соседка.
Теперь все пазлы сошлись - у Дианы не было сомнений, что упала старушка не сама.
На следующий день она пошла в полицию
Ушла с работы пораньше, и заявилась в ближайший к дому участок. Нелепо объяснив, что случайно узнала о старушке, и у неё появились сомнения, она попросила пересмотреть дело.
Но никаких доказательств у неё не было, слава Богу, хватило ума не рассказывать о коте, снах и ведьмах. И этого хватило, чтобы её мягко послали.
Диана почти расплакалась. А когда она вышла, её догнал молоденький полицейский и сочувственно сказал, что такая уж жизнь, много сумасшедших приходят, с бредовыми идеями, если каждое дело пересматривать, то новые преступления некогда будет раскрывать.
Тут она заревела, и стала сбивчиво рассказывать про кота, соседей, ведьму. Потом вытерла слезы.
- Извините, вы меня считаете сумасшедшей, но я в этом кошмаре живу, и готова в черта поверить, - виновато сказала она.
В итоге, полицейский сжалился, и пообещал посмотреть, что там со смертью этой старушки
Он хотел просто утешить её, даже для приличия взял её телефон, лишь бы она перестала плакать, но что-то в её голосе задело его глубже, чем он собирался позволить.
Диана уходила, вытирая щеки рукавом куртки, и полицейский, глядя ей вслед, тихо вздохнул. Он видел много людей, которые притворялись и много - которые слышали голоса, но у этой девушки в глазах было не безумие. Там была реальность - та, которую человек не придумывает ради внимания.
Диана шла домой быстрым шагом, как человек, который идёт в логово зверя, зная, что выбора всё равно нет. Она поднялась на свой этаж, чувствуя, как каждая ступень под её ногами отзывается в груди гулким эхом.
И когда она уже протягивала руку к двери своей квартиры, услышала голос. Хриплый, старческий.
- Молодец… - прошептал кто-то за спиной.
Диана замерла. На секунду даже перестала дышать. Потом медленно обернулась - никого. И тишина. Как будто всё это ей показалось.
Она поспешно открыла свою квартиру, и закрыла дверь на все замки, которые были.
Опустилась на пол и долго сидела, прижав руки к вискам. Она понимала, что сходить с ума - страшно. Но ещё страшнее - не сходить, и осознавать, что всё это происходит наяву.
Телефон завибрировал. Сообщение от незнакомого номера:
«Дело по смерти Богдановой М.К. закрыто. Вы правы - есть странности»
Она замерла, глядя на экран, не веря своим глазам.
Потом медленно повернула голову в сторону балкона. На какую-то секунду ей показалось, что она видит там два силуэта - мужчину, и старушку, резкое движение - он хватает её и сбрасывает вниз.
Диана пискнула, но вот уже на неё смотрят два кошачьих глаза. На перилах сидел кот.
Диана дрожащими пальцами набрала номер
В груди колотилось - она почти боялась, что он не ответит. Но молодой полицейский взял трубку быстро, словно тоже ждал её звонка.
- Это… я, - выдохнула она. - Вы писали… про странности. Пожалуйста, скажите, что это значит. Я не могу… я просто не могу сидеть в этой квартире, ничего не зная.
Он помолчал. Звук его дыхания в трубке был спокойным, но не равнодушным - аккуратным, как у человека, который выбирает слова.
- Ладно, слушайте. Только спокойно, хорошо? - сказал он. - Я попробую что-то сделать. Попробую убедить наших пересмотреть материалы. Но официально - мне делать этого нельзя. Не спрашивайте, как. Просто… постараюсь.
Она кивнула, хотя он её не видел.
- А какие странности? - спросила Диана почти шёпотом.
Полицейский вздохнул
- Там есть одна пометка. На опросе соседей одна женщина утверждала, что в тот день, она слышала, как старуха ругалась с сыном. Причём громко. Кричала, что «ты меня не сдашь» и что она «не подпишет ничего». Но… - он сделал паузу. - Но выяснилось, что сын старухи был за городом. И были свидетели, которые подтвердили, что он там действительно был - в одно и то же время, слишком далеко, чтобы успеть вернуться.
- То есть… она соврала?
- Нет, - сказал он осторожно. - Не обязательно. Соседка пожилая. Родственники позже сказали, что она иногда путается, забывает. Могла слышать ссору накануне. Или днём раньше. Или месяц назад. Этот мужчина действительно часто ссорился с матерью. Он её уговаривал переехать в дом престарелых, а она упиралась. У них были напряжённые отношения.
Диана прикрыла глаза. Несчастный случай. Слишком удобное словосочетание. Слишком круглое, чтобы верить.
- Так что… - продолжил полицейский. - Я попробую. Но имейте в виду: официально всё давно закрыто. И если я что-то узнаю - я вам напишу.
Диана осталась сидеть с телефоном в руках, будто с холодным камнем. В квартире на мгновение стало слишком тихо, а потом глухой звук на балконе - кот спрыгнул на пол, и направлялся к двери. Она почти по инерции открыла дверь и пошла на кухню.
Ничего в поведении кота не изменилось. Был таким же спокойным и самоуверенным.
Полицейский не обманул
Через несколько дней он снова ей написал - перезвонит вечером.
Вечер тянулся мучительно медленно. Диана ходила по квартире взад-вперёд, прислушиваясь то к скрипам, то к шагам соседей, то к случайному шороху на балконе. Но кот так и не появился. Пусто. Тихо. Странно пусто.
Когда раздался звонок, она почти подпрыгнула.
- Я… добился пересмотра дела! - возбуждённо сказал полицейский.
Диана села на край дивана - ноги стали ватными.
- Нашлись новые свидетели. Те, что раньше подтверждали алиби её сына… соврали. Их прижали, и они признались: он попросил их врать. Угрожал. Теперь это официальное признание.
Он замолчал, будто давая ей переварить услышанное, затем продолжил:
- И ещё. Нашлись люди, которые видели его в городе в тот день. Два человека. Плюс… - он шумно выдохнул. - У его машины зафиксировали штраф за превышение скорости. Камера засняла номер недалеко от дома матери. Время - через несколько минут после её падения.
Диана закрыла глаза
Ужас внутри, наконец, сложился, нашёл форму.
Через два дня она уже выносила чемоданы из квартиры. Оборачивалась ли она? Да. Один раз. Квартира стояла открытая, пустая, безмолвная. Кота так и не было.
Деньги за два месяца ей вернут через суд, наверное. Но даже если не вернут, она не хочет здесь больше оставаться.
Она закрыла дверь.
Внизу её ждал Саша - тот самый полицейский, который поверил ей. Он вызвался помочь с переездом.
Когда она думала о Саше, она ловила себя на странной улыбке.
Старушка-ведьма, если она была ведьмой, наказала убийцу.
И, возможно… подарила Диане любовь.