Американцы наконец-то поставили точку в долгих дебатах о следующей попытке отправки корабля Starliner производства Boeing к Международной космической станции. Решено отправить его туда пустым, без экипажа.
Boeing собирается провести очередной беспилотный запуск Starliner-1 никак не раньше апреля 2026-го. Для соблюдения сроков надо пройти серию сложных тестов, убедиться в надежности всех систем и подтвердить готовность к полету.
Руководитель коммерческой пилотируемой программы NASA Стив Стич сказал: «Мы продолжаем жестко проверять двигатели Starliner, готовясь к предстоящим полетам».
Также сообщается, что стороны договорились изменить условия первоначального контракта Commercial Crew, заключенного в 2014-м. Изначально предполагалось совершить шесть пилотируемых рейсов после завершения тестирования корабля. Сейчас решено сначала доставить груз беспилотником Starliner-1, потом — сделать до трех допполетов до вывода станции из строя.
Это позволит NASA и Boeing спокойно сертифицировать систему в 2026-м, произвести первый экипажный рейс, когда аппарат будет окончательно проверен, и подогнать дальнейший график полетов под нужды станции до 2030 года включительно.
Для справки: в 2014-м SpaceX и Boeing выиграли тендеры на разработку космических аппаратов и проведение полетов к МКС. Первый рабочий полет SpaceX на корабле Crew Dragon прошел успешно летом 2020-го, первая рабочая миссия состоялась позже того же года. Недавно стартовал экипаж Crew-11, следующий полет Crew-12 назначен на 15 февраля 2026 года.
А вот у Starliner были сплошные неприятности. Первая попытка в декабре 2019-го закончилась досрочно из-за ошибок программного обеспечения. Тогда судно чудом избежало гибели дважды — вскоре после старта и при входе в атмосферу Земли. Ко встрече с МКС оно даже близко не подошло.
Вторая версия, OFT-2, взлетела в мае 2022-го. Она опять отправилась пустой, опасаясь повторения предыдущих неудач. Полет оказался удачным: Starliner сумел состыковаться со станцией, правда, и тут возникали проблемы с двигателем.
Третью попытку провели в 2024-м, на борт посадили астронавтов Бутча Уилмора и Суни Уильямс. Однако перед самой стыковкой вновь проявились дефекты двигателя.
Хотя официально заявлялось обратное, выяснилось, что неисправности создавали реальную опасность для жизни экипажа. В конце концов, Starliner пришвартовался, но решение приняли такое: обратно возвращаться людям нельзя.
Тогда в спешке отправили корабль Dragon с двумя астронавтами, освободив места для возвращения Уилмора и Уильямса домой весной 2025-го. После всего случившегося специалисты рекомендовали провести еще одну проверку двигательной установки Starliner без экипажа. И вот теперь, спустя два года, руководство NASA утвердило этот план.