Елена стояла в центре банкетного зала, с восхищением разглядывая изысканно накрытый стол. Сегодня они с Алёшей отмечали шестую годовщину свадьбы — тот день, когда шесть лет назад, полные счастья и молодости, они дали друг другу клятвы верности в радости и в горе. Но сейчас Елена смахнула непрошеную слезинку, которая навернулась на глаза так некстати. В народе эту дату именуют чугунной свадьбой, и их семейная жизнь с Алексеем действительно стала похожей на этот металл — такой же холодной и хрупкой, готовой расколоться от накопившегося отчуждения. Она ощущала, что в последние месяцы супруг сильно изменился, отдалился от неё, и куда-то ушла та забота, которой он раньше окружал и её, и сына. Поначалу Елена приписывала это перегрузкам на работе, накопившейся усталости, однако со временем начала подозревать, что причина скрывается в чём-то другом. По мелким признакам становилось ясно: у Алёши появилась другая женщина.
Елена ещё раз окинула взглядом стол, убранство зала, затем бросила взгляд на часы. До прибытия первых гостей оставалось около сорока минут. Она никак не могла избавиться от привычки являться за час до начала любого события. Ведь она знала, что они с мужем — постоянные посетители ресторана, и администратор отнесётся к их заказу с особым вниманием. И всё равно... "Лен, ты ресторан с аэропортом не путаешь? — обычно ворчал Алексей. — Торопишься, будто регистрация на рейс вот-вот закроется".
— Алёш, ну как ты не понимаешь? Я же должна осмотреть всё хозяйским глазом. А вдруг персонал что-то упустил? — оправдывалась она, хотя в глубине души признавала правоту мужа.
Сидеть посреди зала не хотелось, и Елена устроилась за маленьким столиком на двоих, укрывшись за пышной пальмой возле большого окна, задрапированного полупрозрачным тюлем. Пальма казалась настоящей, финиковой, и надёжно прятала её от любопытных взглядов.
— Вам что-нибудь принести, Елена Вячеславовна? — вежливо осведомился молоденький официант, бесшумно появившийся перед столиком.
Она заказала воды без газа, но с большим количеством лимона, и паренёк также тихо удалился. "Да уж, персонал здесь вышколенный, — подумала Елена, провожая взглядом уходящего юношу. — Обслуживают молниеносно, передвигаются как тени, а к постоянным клиентам обращаются исключительно по имени-отчеству".
Она даже не удивилась, когда через пару минут перед ней возник тот же официант с заказом. Улыбнувшись благодарно расторопному пареньку, она сделала глоток и блаженно зажмурилась. Воду с лимоном Елена любила больше всех соков и напитков, и вскоре незаметно для себя погрузилась в размышления. Их браку завидовали все — и подруги, и сёстры. Молодой, амбициозный владелец ломбарда, Алексей поражал глубокими знаниями и широкой эрудицией. Порой казалось, что о драгоценных металлах и камнях её муж знает абсолютно всё. К тому же он всегда был уважителен и честен с клиентами, и они ценили такое отношение.
Ломбард Алексея рекомендовали знакомым, и постепенно у него сформировался свой круг постоянных посетителей. Понятно, что молодая семья не знала нужды в деньгах. Отдыхать они отправлялись исключительно за границу. Алёша не раз пытался уговорить её бросить работу и заняться домашним хозяйством.
— Слушай, ну для таких дел у нас есть домработница, — упрямо возражала Елена. — И не для того я училась, чтобы с утра до вечера бегать по квартире с пылесосом или греметь кастрюлями.
— Не бегай, не греми, — пытался шутливо парировать муж. — Будешь ходить в салоны красоты, в бассейн, в магазины — не знаю, чем там все женщины занимаются.
Она некоторое время смотрела на мужа с нескрываемым удивлением, не зная, как отреагировать, и наконец произнесла:
— Алёш, давай так: деньги, которые ты готов потратить на оплату кучи сертификатов, абонементов и прочего, вложи лучше в мой цветочный магазин. Я, кстати, уже присмотрела подходящее помещение.
Супруг для виду ещё посопротивлялся, но помещение выкупил, оплатил услуги дизайнеров и перевёл на её счёт средства для раскрутки бизнеса. Правда, по его лицу было видно недоверие к этой идее. Однако через полгода, когда магазин стал пользоваться популярностью, он с гордостью рассказывал всем знакомым и родственникам, какая его жена талантливый флорист. Пять лет они прожили в гармонии, без ссор, но неприятности в семье начались год назад. Елена чувствовала, как между ними вырастает невидимая стена. Он допоздна задерживался то в ломбарде, то с какими-то загадочными клиентами, о которых ей не полагалось знать. По выходным у него неизменно находились поводы уйти из дома. Елена замечала, что в последние месяцы супруг стал холодным, а его отлучки участились, вызвав первые подозрения в измене.
Если честно, празднование годовщины Елена затеяла только в надежде, что это как-то повлияет на их отношения, сблизит их, как раньше. Да, это была её инициатива, а Алёша к событию интереса не проявил, лишь профинансировал мероприятие. Ну и утром вручил подарок — изящный ювелирный гарнитур тонкой ручной работы. Вечером, когда Елена собиралась в ресторан, муж, сославшись на занятость, пообещал приехать позже.
— Я надеюсь, ты не заставишь меня одну встречать гостей, — не смогла она сдержать нотки обиды в голосе.
Алексей понял, что жена расстроена его невниманием.
— Я очень постараюсь приехать раньше всех, — пообещал он извиняющимся тоном.
Алёша слово сдержал. Едва он вошёл в зал и обменялся с ней парой фраз, как начали съезжаться гости. Их было немного: родители и несколько старых друзей со вторыми половинками. В итоге набралось двенадцать человек — золотая середина, когда меньшее число могло бы вызвать скуку в общении, а большее — трудности в подборе тем для разговоров. Вначале всё шло идеально. Алексей с искренней улыбкой приветствовал каждого, благодарил за подарки, шутил, смеялся. Когда все расселись за столом, посыпались тосты, шутки и, конечно, воспоминания. Даже присутствие других посетителей в зале не нарушало тёплой атмосферы праздника. Елена облегчённо выдохнула: "Кажется, мой расчёт оказался верным".
Но всё изменилось после звонка на телефон Алексея. После разговора он нахмурился, стал отстранённым, постоянно отвлекался на сообщения, после прочтения которых мрачнел ещё сильнее.
— Алёш, ну послушай, что с тобой такое? У тебя же лица нет, весь бледный, — не выдержала Елена, понижая голос.
— Да всё нормально, не переживай, — ответил муж, рассеянно оглядывая зал. — Просто новый партнёр по работе звонит, вопросы решает.
Елена проследила за его взглядом. За столиками сидели такие же, как они, посетители: кто-то компаниями, кто-то парами. Только в противоположном конце зала она заметила женщину, одиноко сидевшую за столиком на двоих и что-то читавшую в телефоне. "Как это некрасиво", — шевельнулось в груди. Но в этот момент к незнакомке подсел мужчина, и между ними завязался разговор. "Ах, это она его поджидала", — облегчённо вздохнула Елена и посмотрела на мужа. Но тот уже строчил что-то своему "партнёру", не обращая внимания ни на гостей, ни на кого-либо ещё.
Его поведение не укрылось от мамы Елены. Тихо отведя дочь в сторону, она обеспокоенно прошептала:
— Дочь, Алёша какой-то странный сегодня, как будто и не рад никого видеть.
Елена улыбнулась.
— Да не бери в голову, мам. Просто у него какой-то новый партнёр, вот и отвлекает.
Мама внимательно посмотрела на неё, но ничего не сказала. Хотя по её взгляду было ясно: она не поверила.
Вечер уже подходил к концу, когда Алёша, сославшись на плохое самочувствие, быстро распрощался со всеми и покинул ресторан, даже не побеспокоившись о том, как жена будет добираться домой ночью. Родители таким поведением зятя встревожились не на шутку. Друзья недоумённо переглядывались. Расстроенная Елена не заметила, что, как только Алексей встал из-за стола и ушёл, со своего места поднялась та самая незнакомка, которая недавно привлекла её внимание: высокая, стройная, с тонкими чертами лица и модной стрижкой. Она неторопливо прошла по залу, на секунду приостановилась, разглядывая Елену, и никем не замеченная направилась к выходу.
Уход Алексея скомкал праздник. Родители и друзья, понимая состояние Елены, через некоторое время стали поспешно прощаться.
— Лен, мы ждём тебя в машине, — предупредил отец, заметив, что дочь задержалась у администратора.
Наконец, поблагодарив персонал за отличное обслуживание, Елена направилась к гардеробу, сняла с вешалки пальто и машинально оделась перед зеркалом. Она была так расстроена и смущена выходкой мужа, что не обратила внимания на едва заметную деталь: на её красивом светло-бежевом пальто пуговицы оказались совершенно другой формы. Вместо изысканных эллипсоидных с глубоким оттенком здесь были пришиты обычные круглые с матовым блеском.
Дома Алёши не оказалось. Встревоженная, она набрала его номер.
— Алёш, где ты сейчас? — спросила она, стараясь не показать тревогу.
— Срочно на встречу вызвали, задержусь, — ответил он сухо и холодно. — Не жди меня, ложись спать, поздно буду.
И отключил телефон. Спать не хотелось. Пытаясь отвлечься от безрадостных мыслей, Елена взяла пальто и понесла его в гардеробную комнату. По привычке она проверила содержимое карманов — не любила, когда в них что-то оставалось, оттягивая и деформируя ткань, — и обнаружила изящный батистовый носовой платок. В уголке шёлковыми нитками были вышиты инициалы В. К. — по всей видимости, владелицы вещицы. Она с удивлением смотрела на находку, не понимая, как чужой платок мог оказаться в её пальто. В другом кармане нашлась записка. Елена развернула её, и внутри всё похолодело. Она ещё не прочла ни слова, но вид до боли знакомого почерка сомнений не оставлял: записка была написана рукой Алексея. Твёрдый, уверенный, слегка размашистый стиль она узнала бы из тысячи.
На дорогой глянцевой бумаге было написано всего несколько слов: "Любимая, жду тебя завтра в 21:00 в нашем доме у озера". Записка дышала такой нежностью и страстью, какой Елена за последний год от мужа не получала. Только теперь она обратила внимание на другие пуговицы, и всё сразу стало понятным. Там, в гардеробе, она взяла не свою вещь. Елена прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, как подошла к гардеробу и сняла с вешалки пальто. Нет, она отчётливо помнила, что взяла вещь именно с того места, где вешала. И другой похожей рядом не было. Она не могла перепутать. Но, видимо, любовница мужа заметила схожесть вещей в гардеробе и нарочно подменила их, оставив улики, или же муж помогал ей с пальто и перепутал сам.
Елена напрягла память, прокручивая события прошедшего вечера. Если пальто оказалось в ресторане, значит, его владелица с инициалами В. К. была там в одно время со мной. И тут в памяти всплыла фигура той незнакомки, которая тогда заставила её напрячься. Когда приходили гости, её ещё не было — Елена это помнила хорошо, потому что зал был почти пустой. Гости заполнили его позже, когда их торжество было в разгаре. Именно в тот момент поведение Алёши резко изменилось, именно тогда она и заметила незнакомку. А вот ушла ли та вместе с её мужем, Елена вспомнить не могла. Возможно, они ушли одновременно. И это супруг, помогая спутнице надеть пальто, машинально взял вещь жены. А возможно, перепутала сама незнакомка. Да, это не так уж важно. Важно было другое: у Алёши имелась любовница, и ради встречи с ней он сбежал с их семейного торжества. То, о чём раньше она могла только догадываться, теперь стало фактом.
Елена присела на пуфик и уставилась в пространство невидящим взглядом. Из задумчивости её вывел плач пятилетнего Саши, рождённого через год после их свадьбы. Забыв на время об измене мужа, она поспешила в детскую, успокоила малыша и провела с ним время, пока тот снова не уснул.
Алёша вернулся домой утром — бледный, уставший и откровенно злой. В другое время она бы окутала его заботой, дала отдохнуть и только потом начала расспрашивать. Но сегодня ей было не до церемоний. Когда муж, не дождавшись внимания, налил себе кофе и присел за стол, она положила перед ним записку.
— Объясни, пожалуйста, что это значит, — потребовала она, стараясь сохранить спокойствие.
Продолжение :