Словно ангел-спаситель, они появились в самый нужный момент. Заведующая выпускной группой детского сада, которую посещала маленькая Элара, не могла нарадоваться на её родителей, артистов музыкального театра, согласившихся устроить для ребят прощальный утренник.
— Вы нас просто выручили! Ну как мы теперь без вас обойдемся?
— Мы-то пока не собираемся на тот свет, — с улыбкой парировал отец девочки, Лев. — Зовите нас и в следующем году, с удовольствием приедем. Да, дорогая?
Мама Элары, Ирина, лишь кивнула в ответ, поправляя свои волосы, растрёпанные после снятия театрального парика.
— А дочку сейчас заберёте? Или по вашему обычному графику? — поинтересовалась заведующая. — У нас ещё запланирован сладкий стол, может, вернётесь к вечеру?
Родители переглянулись, пожали плечами и согласились оставить дочь ещё на несколько часов. Они так и не забрали её. Это был последний раз, когда Элара видела маму и папу. По дороге в театр их машину протаранила фура, водитель которой заснул за рулём. Они погибли мгновенно.
Так в семь лет малышка осталась полной сиротой, и её жизнь продолжилась в стенах детского дома. Сначала дети подтрунивали над её необычным именем.
— Эй, Элегия, нотку забыла!
— До-ре-ми-фа-солька, бежим на ужин? Говорят, сегодня дают фасоль!
— Спой нам что-нибудь, Светик, не стесняйся!
Но девочка не злилась. Она и сама от души смеялась вместе со всеми над этими шутками. Вскоре дразнилки прекратились — какой смысл задирать того, кого этого совершенно не задевает?
— И кто тебя так, дитятко, назвал-то? — не удержалась как-то раз одна из нянечек. — Неужели нормального имени не нашлось?
— Мама с папой, — бойко ответила Элара. — Они у меня музыканты.
— А, ну тогда ладно. Моя-то мать бухгалтером была, а отец — шахтёром. Ну и как меня назвать-то? Смета? Или, может, Квитанция? А нет, Руда, наверное, — довольная своей шуткой, рассмеялась женщина.
— Заноза. Вот как вас надо было назвать, — не сдержалась девочка, вызвав дружный хохот окружающих.
С той минуты это прозвище намертво приклеилось к ней. Даже когда та няня ушла на пенсию, Элару в детдоме все звали не по имени, а Занозой.
После гибели родителей ей не осталось абсолютно ничего. Своей квартиры у них никогда не было: будучи людьми искусства, они всю жизнь снимали жильё.
— Ох, детка, тяжело тебе придётся, — сокрушалась заведующая детским домом. — С жильём сейчас большие проблемы. Другим ребятам хоть какая-то квартирка от родни остаётся, хоть уголок свой. А у тебя — ничего.
— Ничего, тётя Валерия, — отмахнулась Элара. — Руки-ноги на месте, как-нибудь проживу.
После выпуска она поступила в медицинский колледж на акушерку. Все, кто её знали, очень удивились такому выбору. Почему-то все были уверены, что она пойдёт по творческим стопам родителей.
— Ну уж нет, — отшучивалась она. — Не хватало, чтобы Элара исполняла арии и при этом фальшивила. Нет, я буду помогать новым людям появляться на свет. Опять же, без меня некому.
Учёба давалась нелегко. Стипендии катастрофически не хватало, и ей приходилось браться за любую подработку. Перед самой защитой диплома она устроилась уборщицей в бизнес-центр неподалёку от общежития. Мыла полы она по вечерам, когда огромное зование пустело, затихало и будто вымирало.
Тишину нарушал лишь приёмник охранника на первом этаже, из которого доносилась тихая музыка. Элара иногда подпевала, не боясь, что её кто-то услышит.
В один из таких вечеров она, напевая себе под нос, наткнулась на немолодого мужчину, сидевшего прямо на полу у стены в полнейшей прострации. Вид у него был более чем жалкий: галстук развязан, рубашка расстёгнута, волосы в беспорядке.
— Воды принести? — спросила она, присев перед ним на корточки.
Он поднял на неё отсутствующий взгляд.
— Ну, в кино всегда так делают, если кому-то плохо, — объяснила девушка. — Вам ведь явно нехорошо.
— А… Нет, спасибо, — горько усмехнулся мужчина. — Не думаю, что стакан воды мне поможет.
— У вас что-то серьёзное? Кто-то умер? — посочувствовала Элара.
— Почему сразу умер? — удивился он.
— Ну, потому что только смерть не исправить стаканом воды. А всё остальное как-то решается, — в её голосе на миг мелькнула тень грусти, но она тут же взяла себя в руки.
— Да? И как, по-вашему, вода поможет, если у меня только что сорвалась многомиллионная сделка? — скептически хмыкнул бизнесмен.
— Ну, у вас будет время подумать над ошибками, — Элара присела на пол рядом с ним. — Если сделка сорвалась, значит, кто-то был к ней не готов. Делайте выводы. В конце концов, это же не первая и не последняя сделка в вашей жизни.
— Хм… А знаете, вы правы! — воскликнул он. — Я чувствовал, что цифры уж слишком красивые, чтобы быть правдой. Но так хотелось закрыть этот контракт, что я проигнорировал свою интуицию. А мой аналитик прислал расчёты почти в момент подписания. Их компания на грани краха! Я чудом не вбухал в них миллионы.
— Ну вот, видите? Зря вы так расстраиваетесь, — кивнула Элара, улыбнувшись тому, как быстро подняла настроение незнакомцу.
Она собралась было вернуться к работе, но мужчина остановил её.
— Как мне вас отблагодарить?
— Меня? Да не за что. Вашего аналитика благодарите.
— Нет, я благодарен вам за то, что не дали мне окончательно упасть духом, — он поднялся и встал перед ней. — Как вас зовут?
— Элара, — ответила она, с лёгким любопытством склонив голову набок и наблюдая за его реакцией.
— Вы меня постоянно удивляете, — приподнял он бровь. — Необычное имя. А меня зовут Роман.
— Да уж, мне есть с кем поговорить об именах, — рассмеялась она.
— Элара, может, составите мне компанию за ужином? Здесь рядом есть неплохое кафе, — предложил он.
— А полы за меня кто вымоет? Ваш аналитик? — снова рассмеялась она. Ей почему-то было очень легко и весело рядом с этим незадачливым бизнесменом.
Роман фыркнул, словно норовистый жеребец, что вызвало новый приступ её заразительного смеха. Затем он выхватил у неё швабру и принялся яростно натирать пол, а Элара смотрела на его старания и хохотала. Через полчаса уборка была закончена.
— Знаете, я не думаю, что мои финансы позволят мне ужинать в кафе, — честно призналась девушка. — Я не подписываю многомиллионные контракты, я всего лишь студентка. Не хочу оказаться в неловком положении.
— Да бросьте! Это я вас приглашаю. Я просто хочу быть благодарным. Не упрямьтесь, пойдёмте. Там, правда, очень вкусно готовят, — Роман согнул руку в локте, галантно предлагая ей сопровождение.
— Ну ладно, — наконец сдалась она.
Кафе оказалось небольшим, но очень уютным ресторанчиком с почти полным залом. Однако для Романа тут же нашёлся свободный столик. Элара впервые была в таком месте и с интересом разглядывала интерьер.
— Выбирайте всё, что душе угодно. От себя могу порекомендовать трюфельное ризотто, — сказал Роман, передавая ей меню.
— Трюфели… Это же то, что свиньи находят в земле, — задумчиво произнесла она.
— Именно так! — Роман расхохотался так громко, что на них обернулись соседи. — Люди — странные создания. Готовы платить бешеные деньги за то, что свиньи выкапывают из грязи. Наверное, мы не так умны, несмотря на все наши деловые костюмы и кожаные кресла.
За ужином они разговорились. Элара рассказала о гибели родителей, жизни в детдоме и выбранной профессии. Роман скромничать не стал: сообщил, что он из династии бизнесменов, владелец крупной фирмы, ему 34 года и он не женат.
— А этот последний факт вы с какой целью озвучили? — удивилась она.
Роман то смешил её, то поражал. Девушка и представить не могла, что бизнесмены могут быть такими… обычными.
— Сам удивляюсь, — пожал он плечами. — Обычно я не распространяюсь о личном. Но вам почему-то захотелось рассказать. Вдруг вам захочется это изменить?
— Вы всегда так несётесь с места в карьер? — Элара не понимала, шутит он или издевается.
— Ладно, погорячился, — сдался он. — Но разрешите доказать свою искренность. Меня в таком плачевном виде, как сегодня, не видела ещё ни одна женщина, кроме вас. Так что мне теперь придётся либо убить вас, либо на вас жениться. Какой вариант вам по душе? — Роман хитро прищурился.
— Ну, честно говоря, я ещё ничего полезного в жизни не сделала. У меня большие планы. Мне ещё рано умирать, — вызывающе посмотрела она на него.
— Что ж, тогда для начала предлагаю перейти на «ты», — улыбнулся он.
Роман и правда никогда не был женат. Мимолётные романы, флирт, связи без обязательств — всё это было. Но ни одну из тех женщин он не мог представить своей женой. А эта, что так просто села рядом с ним на пол, вызвала у него такое тёплое и светлое чувство, что он испугался. Он понял: если упустит её, второго такого шанса не будет.
Он был старшим сыном в семье крупного предпринимателя Эдуарда Леонидовича, который всегда мечтал, чтобы сыновья продолжили его дело. Роман эти надежды оправдывал. Проводив Элару в общежитие, он отправился к отцу.
— Отец, я хочу познакомить тебя с одной потрясающей девушкой. Кажется, я нашёл то, что искал.
— Надеюсь, у неё есть свой бизнес? Или хотя бы отец — олигарх? — не отрываясь от газеты, пробормотал Эдуард Леонидович.
— Ничего такого. Она из детдома, — не договорил Роман, как отец резко опустил газету.
— Это какая-то шутка? — нахмурился он.
— Какие шутки? Мне 34. Пора бы уже обзавестись семьёй.
— Да не с приютской же простушкой! — в глазах отца сверкнули молнии. — Ты в своём уме? Что люди скажут? Какие там гены?!
— Гены нормальные. Родители её были артистами, погибли в аварии. Сейчас она заканчивает колледж, будет акушеркой, — насупился Роман, ожидавший подобной реакции.
— О боги! — отец возвёл руки к небу. — Она же ещё ребёнок! О чём ты с ней будешь говорить?
— Сын, ты начинаешь меня серьёзно разочаровывать.
— А о чём разговаривать с твоими дочками олигархов? О том, на какой яхте мы пойдём в круиз? Или когда я куплю ей шубу из новой коллекции? — парировал Роман.
— Не утрируй. Сейчас женщины не так глупы, как ты думаешь, — фыркнул отец. — В общем, я своего согласия не даю. Ищи нормальную жену.
— Пап, я уже не мальчик, чтобы ты мне жену выбирал! — вспыхнул Роман. — Мама бы меня точно поддержала!
— Твоя мать в гробу перевернулась бы, услышав такое! — усмехнулся Эдуард Леонидович. — Она не стала бы делать ещё одну глупость в жизни — разрешать тебе жениться на приютской девчонке.
Жена отца умерла несколько лет назад от заражения крови после пустякового пореза. Роман, сверкая глазами, выскочил из кабинета. Отец лишь усмехнулся ему вслед: «Ничего, одумается — выбросит эту дурь из головы».
А у Романа бушевала буря: «У меня свой бизнес! Я сам принимаю решения! И что теперь, я должен спрашивать у отца, на ком мне жениться?»
Им двигало уже не столько чувство, сколько дух противоречия. Он хотел доказать отцу, что независим. Его брак с Эларой рискует стать не союзом любящих сердец, а жестом протеста.
Свадьба была тихой и скромной, без пышных торжеств. Элара до сих пор не могла поверить, что этот успешный, взрослый мужчина сделал ей предложение после всего месяца знакомства. На торжестве были лишь его друзья и брат, случайно заскочивший на пару часов между рейсами. Элара даже не успела понять, что это брат жениха, — он исчез так же быстро, как и появился.
После регистрации Роман привёл её в отцовский дом.
«Отец, это Элара, моя жена. Элара, это мой отец, Эдуард Леонидович».
Отец не ожидал от обычно послушного сына такой прыти и даже невольно проникся уважением. Скандалить не стал, тем более что девушка показалась ему милой и немного испуганной.
— Что ты там наговорил про меня своей жене? — усмехнулся он. — На ней лица нет от страха.
— Не переживайте, я не кусаюсь. Я же не монстр, в конце концов.
— Роман ничего плохого про вас не говорил, — совершенно спокойно ответила Элара. Детдомовцев сложно напугать. Просто я к защите диплома готовлюсь, мало спала.
— Ну что ж, поздравляю, — продолжал усмехаться свёкор. — Кем теперь работать собираешься? Акушеркой? Роды принимать?
— И что в этом смешного? — глядя ему прямо в глаза, с вызовом ответила Элара.
Чтобы предотвратить ссору, Роман увёл её в их комнату в другом крыле дома.
Отношения между молодожёнами были тёплыми. Жизнь Элары разделилась на «до» и «после». До встречи с Романом она считала копейки, думая, хватит ли стипендии до конца месяца, и делила пачку гречки на неделю. А после её будто вынесло на солнечный берег после многолетнего шторма. Голова кружилась от нового быта, где не нужно было считать каждую монетку.
А вскоре оказалось, что голова кружилась не только от этого.
— Ром, кажется, я беременна, — принесла она мужу тест с двумя полосками.
— Вот это новость! — воскликнул он, обнимая её и кружа по комнате. — Слушай, тебе надо будет бросить работу. Побереги себя и малыша.
— Да перестань! — рассмеялась Элара. — Я же не вагоны разгружаю. Со мной всё будет в порядке. Мы же всегда под присмотром профессионалов.
— Главное, чтобы мальчик родился, — заявил Эдуард Леонидович, узнав новость.
— Это ещё почему? — не понял Роман.
— Наследник нужен, продолжатель рода. И чтобы уж наверняка быть уверенным, что это твой сын, сделаешь тест на отцовство, — отрезал отец.
— Ты это серьёзно? — опешил сын. — На что ты намекаешь?
— Я ни на что не намекаю. Но ты должен быть уверен, я особенно, что это твой ребёнок.
— А если девочка? — ухмыльнулся Роман.
— Никаких девочек. Только мальчик. Девчонку — в роддоме оставить. Государство вырастит. Твою же жену вырастили! — ехидно рассмеялся отец.
Роман очень надеялся, что Элара ждёт сына. Но УЗИ показало девочку. Не видя радости на лице мужа, она спросила, в чём дело.
— Понимаешь, отец в чём-то прав, — начал Роман, ненавидя себя за эту слабость. — Мальчик — это продолжатель рода, наследник. А девочка вырастет, выйдет замуж, сменит фамилию, и всё, что мы строили, весь бизнес перейдёт к другому роду.
Он умолчал про тест на отцовство.
— Милая, давай оставим девочку в роддоме. Её вырастят, ну, как тебя. Смотри, ты же удачно замуж вышла. Потом родишь мальчика, и все успокоятся.
— Я не верю, что это говорю именно ты! — воскликнула она. — А если у меня будут только девочки? Всех их сдадим в детдом?
— Роман, скажи, что это неудачная шутка!
— Какие шутки? Отец прямо сказал: если не будет мальчика, всё состояние он оставит благотворительному фонду, наконец, выпалил Роман, озвучив свой главный страх.
— А, вот оно что… — Элара была ошеломлена таким цинизмом. — То есть ты готов продать собственную дочь за папины деньги?
— Да ты не понимаешь, это целая империя, выстроенная годами! — пытался объяснить он.
— Это всего лишь бумажки, — ледяно ответила она и, не дав ему опомниться, вышла из комнаты.
Она собрала свой скромный чемоданчик, положила туда документы, вещи и единственную фотографию родителей. Роман застал её уже в прихожей, когда она надевала обувь.
— Элара, ты не можешь вот так просто взять и уйти! — опешил он, понимая её намерения.
— Ты свой выбор сделал. А я сделала свой, — резко оборвала она его и распахнула дверь.
На пороге стоял молодой человек, собиравшийся нажать на звонок.
— Ой, кажется, я не вовремя, — посторонился он, пропуская Элару и краем глаза отметив её небольшой живот.
Она, не глядя на него, сбежала по ступенькам и скрылась за углом.
— Привет, Ром, что у вас тут за побег из крепости? — вошедший раскинул руки для объятий.
Роман обнял его и похлопал по спине.
— Да так, мелкие семейные неурядицы, — ответил он, играя желваками. — С приездом, брат.
Иван был младшим братом, на три года моложе Романа. С детства он грезил небом, а не офисами отца.
— Я буду пилотом! — говорил он, глядя на облака.
— Ты будешь моим помощником! — настаивал отец. — Будете с братом строить нашу империю!
— Не хочу я сидеть в ваших кабинетах! — упрямился Иван. — И не собираюсь всю жизнь гнаться за длинным рублём!
В итоге он поступил в лётное училище, и к тридцати годам стал вторым пилотом на международных рейсах. Он женился на красавице-стюардессе по имени Инесса, но их брак быстро рухнул, когда он застал её с любовником. Развод был стремительным. И вот, после года одиночества, лишь одна женщина заставила его сердце биться чаще — та самая невеста его брата, которую он видел на свадьбе. Пяти минут хватило ему, чтобы понять, что это та самая, кого он искал. Но жена брата — это табу. Чтобы забыть её, он летал до изнеможения, пока его не отправили в принудительный отпуск. И вот эта новая встреча.
— Ром, так что же случилось? — допытывал Иван. — Куда она так стремительно убежала да ещё с чемоданом?
— Да пусть идёт куда хочет, — вышел из кабинета Эдуард Леонидович. — Сирота казанская, а туда же — характер показывает. Кому она нужна-то, да ещё с прицепом?
— А в чём проблема? — Иван был в замешательстве. — Смысл брака — в семье и детях. Или я что-то упустил?
— Она девчонку ждёт, — пояснил отец. — А нам не нужна девчонка, нам нужен наследник. Ей предложили по-хорошему оставить ребёнка, а она решила променять красивую жизнь на нищету. Ну и ради бога! Роман найдёт себе жену посговорчивее.
— Вы вообще в своём уме? Отец! Роман! Как вы могли такое предложить?! — Иван схватился за голову. — И где её теперь искать?
Элара вернулась в роддом, где проходила практику. Сердобольные коллеги помогли ей снять маленькую квартирку на окраине города. Добираться было далеко, но плата была небольшой, и можно было даже откладывать на детские вещи. Было тяжело: долгие смены, ночные дежурства. Но она ни о чём не жалела, с содроганием вспоминая лишь лицо мужа, рассуждающего о наследнике империи.
Она не ждала помощи и очень удивилась, когда в дверь её скромного жилища постучали. На пороге стоял Иван. Она вспомнила его со свадьбы и с того дня, когда уходила.
— Я не вернусь, что бы вы мне сейчас ни сказали! — резко попыталась она закрыть дверь, но Иван успел подставить ногу.
— Я и не собираюсь вас уговаривать возвращаться. Честно говоря, я был в шоке, узнав об условиях отца и о малодушии брата, — говорил он спокойно и искренне. — Вам ведь сейчас трудно, правда? Позвольте мне помочь. Хотя бы потому, что я не разделяю взглядов своей семьи. — Он горько усмехнулся. — И тем более, вы носите мою племянницу. А я не хочу, чтобы она в чём-то нуждалась. Она ведь тоже моя семья.
Элара смотрела на него и не понимала: как в одной семье могли вырасти такие разные люди? Наконец она впустила его.
Они пили чай, а Иван рассказывал забавные истории из своей лётной практики. Элара смеялась — впервые за последние несколько недель. Иван стал часто заходить к ним, приносил продукты, вытаскивал на прогулки.
— Малышке нужен свежий воздух! — говорил он.
Из каждого рейса он привозил какой-нибудь небольшой подарок, который напоминал о нём. Однажды это был мягкий плед из шерсти шотландских овец.