Куда пропал Вельд?
- Мениер, слава Всевышнему, вы живы!
Йохан с трудом разлепил тяжелые веки. Глаза горели, будто в них сыпанули песка. Первым делом он ощупал грудь – кисет на месте, камень тоже. Правую руку жгло огнём.
- Что случилось, Кас? Где мы? Вельд! Вельд, подойди сюда! – Йохан попытался оглядеться, но обессилено уронил голову на подушку.
- Пантеры, хозяин! Я ничего не смог сделать! Лисбет понесла, я попытался её удержать, запутался в подпруге, но сумел сесть верхом. Мы вернулись через несколько минут. Рядом с вами лежала мёртвая пантера, я испугался, мениер, я очень испугался!
- Где Вельд!? – не обращая внимания на боль, Йохан схватил парня за руку мёртвой хваткой.
- Я…я не знаю, хозяин! Он погнал второго зверя, я слышал звуки борьбы, сверху раздавалось рычание, горели чьи-то глаза, их была целая стая! – в расширившихся зрачках Каса стоял ужас пережитого, - пантера насквозь прокусила вам плечо, кровь была повсюду!
- Ты забрал меня и бросил Вельда? – Йохан закрыл глаза.
- Я надеялся, что он вернётся! Ждал до утра на равнине, но потом понял, что вы погибнете без помощи! Кровь не останавливалась, она всё текла и текла…
- Где моя одежда? – собрав силы, Йохан сел на кровати. – Собирайся, мы едем его искать. И горе тебе, парень, если не найдём! Не хочу даже думать про это…
- Мениер, подождите, мне нужно на рынок, купить провизию, и ружьё, забрать Лисбет из конюшни. Возможно, хозяин гостиницы одолжит нам вторую лошадь.
- У тебя есть час, парень. Поспеши, Кас. Спеши так, будто за тобой гонится тысяча чертей. Клянусь, если они не утащат тебя в ад за предательство, я удушу тебя вот этими руками!
- Да, мениер, конечно, Йохан, прошу вас, поешьте хоть что-нибудь! Вы пробыли без сознания почти неделю!
- Пошёл вон, мерзавец! – Йохан схватил с пола сапог и запустил его в спину убегавшего парня. Мужчина снова упал на кровать, и по его щеке на соломенную подушку скатилась слезинка…
Возвращение друга
- Если это не он, я тебя убью! Возьму грех на душу! Убью, а труп скормлю свиньям!
Бледный как сама смерть, Йохан с трудом сидел в седле. Кас бежал рядом, придерживая Лисбет за стремя. Редкие прохожие провожали их равнодушными взглядами.
- Вот по этой улочке, а дальше направо через полмили особняк мистера Бартнато! Вельд должен быть там!
- Откуда знаешь, что это он, безмозглое ты существо?!
- Я узнал его на картинке! «Геркулес, монстр Намиба, герой Южной Африки! Собачьи бои Кальдерона! Высокие ставки! Владелец – мистер Барни Барнато» - вот что там было написано. Люди говорили, что этого пса привезли из саванны, где он загрыз стаю пантер и разорвал в клочки молоссов мистера Перкинса.
- Сколько у нас осталось денег?
- Двадцать фунтов серебром, мениер, и ещё немного мелочи!
- Вперёд, Лисбет! Кас, не отставай! – Йохан пришпорил коня и помчался в сторону усадьбы.
Цена верности
- Говорите, что это ваша собака? Ну что же…
Мистер Барнато внимательно посмотрел на двоих буров, старого и молодого. Выглядели они довольно бедно, но бизнес есть бизнес, ничего личного. К тому же пёс скоро помрёт с голода. Если до этого его не прикончат на боях.
- Джентльмены, мне чужого не надо! Но я не занимаюсь благотворительностью! Он убил моих собак, а они стоили больших денег! Кормёжка тоже обходится не дёшево, так как я привык заботиться о своих пленниках! – произнося эту ложь, Барни отвёл глаза в сторону.
- Сколько, мистер? – Йохан хлопнул Каса по плечу, и тот принялся развязывать кошель.
- Вы даже не будете смотреть на собаку? Вдруг это не он?
Как только Йохан приблизился к ограде, из глубины поместья раздался вой. Он не прекращался ни на минуту, перемежаясь звериным рыком и почти человеческими стонами. Сердце бура разрывалось на части.
- Это он. Я же слышу. Я чувствую его всем сердцем, как он чувствует меня! Сколько мы вам должны, мистер?
- Пятисот фунтов будет достаточно! Думаю, для вас это вполне приемлемая сумма. Вы ведь искатели алмазов, не так ли?
В дверях особняка показался Перкинс. Увидев босса, он сбежал по ступенькам, и, встав за спиной Барни, принялся что-то нашёптывать.
- Сэр, сомневаюсь, что у них есть даже сотня. Предложите им работу. Лучше пусть потрудятся на нас, чем на Родса…
- Пятьсот фунтов? Но у меня нет таких денег, - Йохан с недоумением смотрел на господ англичан.
- Что же, может поработать на мою компанию год-полтора. Уверен, вы сможете выкупить вашего пса! Питание и инструменты – за счёт Её Величества Королевы Виктории! – на лице Барнато появилось почтительное выражение.
Рука Йохана непроизвольно потянулась к висящему на поясе тесаку. Перед глазами бура промелькнуло выгоревшее поле, обугленный остов мельницы с остатками ветряка, которые продолжали вертеться под напором свежего ветра. Вой Вельда неожиданно прекратился. Оттолкнув Каса в сторону, Йохан шагнул вперёд, сдернул с шеи кисет и протянул его Барни.
- Берите это. Ну же, забирайте быстрее!
Мистер Барнато опасливо раскрыл мешочек и не удержался от удивлённого возгласа. Взвесив бриллиант в руке, он повернулся к Роберту и прошептал:
- Чёрт возьми, этот бур полный идиот! Здесь 800 карат, а то и больше! Вы представляете, Перкинс! Господь осенил нас своим милосердием!
- Спокойнее, сэр! Не стоит так явно выказывать свою радость. Камень, несомненно, намного больше хвалённого «Де Бирса»! Боюсь даже подумать, сколько за него можно получить!
- Не меньше ста тысяч, - Барни Барнато повернулся к своим гостям, - что же, господа, меня устраивает ваша цена. Желаете получить расписку?
- Не надо никаких бумаг, поспешите, умоляю вас, мистер! Отведите нас к собаке!
- Ну уж нет, выпускайте её из клетки сами! Это там, в конце двора! Всего хорошего, джентльмены! – бережно прижимая камень к груди, англичанин взбежал по ступенькам вверх. Перкинс еле поспевал за хозяином, надеясь, что теперь тот простит ему долг…
Продолжение следует...