В одном царстве-государстве жили старик со старухой. Дочери их давно замуж вышли, сыновья женились, и всё вроде было хорошо, да только бедность всё никак не отступала. Старики еле сводили концы с концами.
Тогда решили они отдать младшего сына к карту. Для марийцев карт — духовный наставник, жрец и хранитель традиций. Они подумали, что он сможет их сына научить уму-разуму. Карт охотно принял ученика.
Шло время. В один тихий вечер старик плёл лапти, старуха пряла пряжу, и вдруг в окно забился голубок. Влетел, сел на лавку и заговорил человеческим голосом:
— Здравствуй, отец! Здравствуй, мать! Не узнаёте меня?
Это был их сын. Он очень торопился и быстро рассказал им всё как есть:
— Срок учёбы скоро кончится, но карт оказался злым колдуном и совсем измучил меня. Он не даст вам забрать меня просто так. Вам придётся три раза меня опознать. Сначала он выведет трёх солдат, одинаковых с лица. Я подмигну левым глазом, так вы меня узнаете. Затем он покажет трёх белых лебедей. Я пошевелю левым крылом. И в конце он попросит выбрать среди трёх голубей. Я тоже дам вам знак. Будьте внимательны. Если ошибётесь, я останусь у колдуна рабом навеки.
Голубок взмахнул крыльями и улетел.
В назначенный день старик пришёл к колдуну. И действительно, тот выводит ему трёх солдат. Волосы русые, глаза голубые, ростом одинаковые… Похожи друг на друга, как капли воды. Ходит старик, присматривается — и вдруг видит, что один подмигнул левым глазом.
— Это мой сын! –– говорит старик.
— Ну что ж, старик, ты угадал, — недовольно пробурчал колдун, а про себя подумал, уже не подаёт ли сын знак какой. Опустились во двор три белых лебедя, похожие друг на друга. Но заметил старик: пошевелилось у одного из них левое крыло.
— Это мой сын! –– радостно сказал старик. Снова угадал! Но колдун понял, в чём дело, и когда вылетели три голубя, как и говорил старику сын, колдун держал их в воздухе, не давая опуститься, но старик заметил у одного красное пятнышко на груди и вспомнил, что когда их сын в образе голубя вылетал из родного дома, поранился о стекло. Так он в третий раз узнал сына. Голубь обернулся молодцем, и они вернулись домой.
Старуха совсем извелась в тревоге. Встретила она их радостно, да потчевать нечем. Совсем неурожайный год выдался.
— Не горюй, мать, — сказал сын. — Колдун обучил меня, как в животных превращаться. Я обернусь конём, а ты, отец, продай меня на ярмарке, но не отдавай уздечку.
Старик привёл красивого коня на базар, и богатый купец, заплатив большую сумму, вырвал из его рук уздечку. Старик на радостях от удачной продажи совсем забыл наказ сына. Уздечку не стал возвращать и вернулся домой. На пороге его встретила старуха и начала кричать:
— А где уздечка? Эх ты, слепой растяпа! Кому коня продал?
Оказалось, что тем богатым купцом был колдун! Тот самый, что хотел их сына оставить своим рабом. Он увёл коня, привязал к столбу и стал хлестать, и бил, пока не устал.
— Вот передохну — снова начну. А пока пусть тебя солнце печёт да слепни и мухи кусают, — прохрипел колдун и ушёл спать.
Жила у колдуна дома красна девица. Как только ушёл колдун, она отогнала мух, хотела отвести коня к реке, но не смогла отвязать. Разрубила верёвку топором. Услышал колдун удар, вскочил с кровати и выбежал на улицу. А конь уже обратился в мышь. Колдун не растерялся и обернулся кошкой. Он кинулся вдогон за мышью. А мышь обернулась рыбкой, тогда колдун из кошки прекратился в щуку и нырнул вслед за рыбкой.
Рыбка выпрыгнула к ногам девицы, обернулась кольцом, и та надела его на мизинец. Как раз впору. Глядит, любуется.
Вдруг, откуда ни возьмись, появляется перед ней злой-презлой колдун и кричит:
— Отдай моё кольцо!
— Нет, — говорит красна девица, — не отдам! Я нашла его.
— Отдай, не то превращу тебя… — зашипел колдун и схватил её длинными когтистыми пальцами…
Соскользнуло кольцо на землю и рассыпалось на тысячу бусинок, а колдун тотчас обернулся в чёрного петуха и начал алчно клевать их. Девица подняла одну бусинку — и перед ней встал добрый молодец. Он схватил петуха и свернул ему шею. Взяв за руку спасительницу, он привёл её в дом к отцу и матери, где их встретили с радостью