Мемы про то, что в Австралии «всё живое пытается вас убить» и это демо-версия ада на Земле, не так уж далеки от истины. На самом деле, у этого «хардкора» есть несколько научных причин.
Добро пожаловать на континент, где даже безобидный с виду куст может впрыснуть нейротоксин
Ядовитые растения в Австралии
Начнем с растений, потому что именно они задают тон всей пищевой цепи. В Австралии многие миллионы лет не было вулканической активности или ледников, которые обновляют почву.
В итоге земля там пустая, выщелоченная и бедная, особенно на фосфор. Растениям там приходится не просто тяжело, а катастрофически тяжело. Вырастить один листик для австралийского куста - это огромные энергозатраты.
Поставьте себя на место этого куста: ты копил-копил фосфор, вырастил сочный лист, а тут приходит кто-то и хочет его съесть. Ты отдашь? Нет, ты пропитаешь листья токсинами, чтобы у любого травоядного отпало желание (или способность) их жевать. По крайней мере так гласит гипотеза доступности ресурсов: чем беднее почва, тем дороже растению восстанавливать ткани, и тем выгоднее вкладываться в химическую и физическую защиту.
С животными история интереснее.
Почему в Австралии так много ядовитых змей?
Миллионы лет назад Австралия дрейфовала в гордом одиночестве, и змей там почти не было. А потом континент подплыл поближе к Азии, и оттуда прибыли змеи.
Исследование Университета Аделаиды подтвердило генетически: предки австралийских змей прибыли в Австралию морем. А кто может переплыть океан? Только морские змеи, которые, как правило, ядовиты (семейство Elapidae — аспиды, родственники кобр и тайпанов). Предки нынешних австралийских змей колонизировали континент около 25-40 млн лет назад и захватили все экологические ниши.
Если с растениями и змеями всё понятно, то с членистоногими и медузами ситуация комичнее.
Пауки
Возьмем главного кошмара арахнофобов — Сиднейского воронкового паука (Atrax robustus). Почему его яд убивает человека за 15 минут? Думаете, он охотился на наших предков? Как бы не так.
Исследования Института молекулярной биологии Квинсленда показали, что главный компонент яда дельта-гексатоксин создавался в ходе эволюции для убийства насекомых — тараканов и жуков. То, что этот токсин идеально блокирует нервные каналы приматов (то есть нас с вами) - это случайность.
Ученые установили, что яд воронкового паука практически безвреден для кошек и собак. То есть ваш Тузик может спокойно пережить яд паука, а вы отправитесь в реанимацию от одного укуса. Мы просто оказались «химически похожи» на тараканов в глазах этого токсина. Обидно, да?
Медузы
С морскими осами (Chironex fleckeri) и крошечными медузами ируканджи история другая. Здесь яд - это вынужденная мера защиты из-за собственной хрупкости.
Эти медузы питаются мелкой рыбой и креветками. Но у медузы нет жесткого тела. Если рыба, которую она захочет съесть, начнет биться в конвульсиях, она просто порвет нежные щупальца медузы в клочья. Поэтому эволюция этих медуз пошла следующим путем: жертва должна умереть мгновенно. Не через минуту, а за миллисекунды.
Яд кубомедуз вызывает мгновенный паралич сердца и некроз клеток именно для того, чтобы обед не сопротивлялся. То, что этот «коктейль» останавливает сердце человека за пару минут - лишь побочный эффект его невероятной мощности, рассчитанной на мгновенное выключение рыбы.
Австралийские муравьи
Австралийские муравьи-бульдоги (Myrmecia) считаются самыми опасными в мире. Они отделились от общего древа муравьев около 100 миллионов лет назад. Сейчас их известно около 90 видов.
В отличие от современных «цивилизованных» муравьев, у них плохо развит социальный желудок (они не могут эффективно передавать еду друг другу изо рта в рот), поэтому они вынуждены быть агрессивными одиночными охотниками. Их яд и агрессия - это архаичная черта, сохранившаяся благодаря изоляции континента.
Причем, ученые узнали, что один из компонентов яда этих муравьев - пептид, имитирующий эпидермальный фактор роста позвоночных, чтобы вызывать адскую боль у млекопитающих-хищников типа ехидн. Он бьет по болевым рецепторам млекопитающих с удвоенной силой, вызывая гиперчувствительность.
Гонка вооружений на континенте
Ну и напоследок. Поскольку растения ядовиты, травоядные (вроде некоторых насекомых и сумчатых) вынуждены эволюционировать, чтобы переваривать этот яд. А хищники, которые едят этих травоядных, должны быть еще более ядовитыми или устойчивыми к ядам, чтобы справиться с добычей и безопасно для себя их съесть. Это гонка вооружений.
Местные лягушки и грызуны научились не помирать от яда сразу, а змеи и пауки в ответ учились убивать их еще быстрее и жестче. В итоге получается яд, который может уложить слона, хотя изначально предназначался он для какой-нибудь мыши-переростка. Так коэволюция хищника и жертвы в изолированной системе приводит к экстремальной ядовитости.
Растения и животные в Австралии эволюционировали не для охоты на людей. Просто прямоходящие лысые обезьяны неудачно зашли на этот континент и попали под перекрестный огонь в чужой эволюционной разборке. Австралийская флора и фауна не хочет вас убить. Ей на вас просто наплевать, но яда у местных обитателей хватит на всех.
P. S. Просто оставлю это здесь. Времена сейчас непредсказуемые и на случай сбоев, блокировок Телеграм или восстания машин — канал в MAX «Наука для всех» :) А еще там иногда выходит то, что здесь публиковать рискованно