— Наташ, они уже на подъезде! — Андрей выглянул в окно и нервно потёр руки. — Может, хоть салатик какой нарежешь?
Наташа даже не подняла головы от книги, удобно устроившись на диване.
— Нарежешь сам. Ножи в ящике, овощи в холодильнике.
— Как это сам? — Андрей растерянно заморгал. — Я же не умею эти ваши женские штучки.
— Поздравляю, сегодня научишься, — спокойно перевернула страницу Наташа.
Пятилетний Артём, строивший из кубиков гараж, заинтересованно посмотрел на родителей. Такого он ещё не видел.
Всё началось три дня назад, когда Андрей в очередной раз позвонил с работы и радостно сообщил:
— Любимая, я пригласил маму, папу и сестру Олю с Димкой на выходные! Давно не виделись.
— Андрей, мы виделись с ними две недели назад, — устало ответила Наташа. — И месяц назад. И перед этим тоже.
— Ну так что? Семья же! Посидим за столом со вкусностями, поговорим.
— А кто будет эти вкусности готовить, убирать квартиру, накрывать на стол, мыть посуду, развлекать гостей и потом снова всё убирать?
— Ты же, — растерялся Андрей. — А что не так?
Вот тогда-то у Наташи созрел план.
— Знаешь что, дорогой, в этот раз не так. Твоя родня — твоя забота. Я устала быть прислугой на этих семейных посиделках.
— Какая прислуга? — обиделся Андрей. — Ты хозяйка дома!
— Хозяйка, которая пять часов стоит у плиты, потом бегает с тарелками, а твоя мама в это время рассказывает, как она готовит котлеты вкуснее? Которая три часа моет посуду, пока вы с папой смотрите футбол?
— Так я же работаю! Устаю!
— А я не работаю, по-твоему? — Наташа почувствовала, как закипает. — Я тоже работаю, Андрей. Плюс забираю Артёма из садика, плюс готовлю, убираю, стираю. А по выходным ещё и твою родню развлекаю.
— Мама могла бы тебе помочь...
— Твоя мама за пять лет ни разу не помыла у нас даже чашку. Она приходит в гости, садится на диван и ждёт, когда её будут обслуживать. Как и все остальные.
Андрей тогда пробубнил что-то невразумительное и положил трубку. А Наташа твёрдо решила: хватит.
И вот теперь, когда звонок в дверь уже раздался, она спокойно сидела с книгой, не собираясь никуда бежать.
— Наташа! — прошипел Андрей, открывая дверь. — Они пришли!
— Вижу, — кивнула она, не отрывая взгляда от страницы.
В квартиру ввалилась вся семья Андрея. Его мама, Валентина Ивановна, дама крупная и решительная, расцеловала сына, уверенно прошла в комнату.
— О, Наташенька сидит! — удивилась она. — А мы думали, ты уже стол накрываешь.
— Нет, я читаю, — Наташа подняла на неё совершенно спокойные глаза.
— Читаешь? — переспросила свекровь, будто услышала что-то невероятное. — А что же мы кушать будем?
— Понятия не имею, — улыбнулась Наташа. — Спросите у Андрея, это его идея была вас позвать.
Повисла напряжённая тишина. Сестра Андрея, Ольга, с мужем Дмитрием переглянулись. Артём притих над кубиками, чувствуя неладное.
— Андрюш, ты не говорил, что мы сами себе готовить будем, — осторожно начала Ольга.
— Я... я думал... — Андрей метался взглядом между женой и родственниками. — Наташ, ну хватит дурачиться!
— Я не дурачусь. Я отдыхаю. Вы развлекайтесь, а я почитаю.
Валентина Ивановна грозно нахмурилась.
— Наташа, что это значит? Мы гости в твоём доме!
— Вы гости Андрея, — спокойно парировала Наташа. — Он вас и позвал. Без моего согласия, кстати. В шестой раз за три месяца.
— Жена должна встречать гостей мужа! — Валентина Ивановна начинала закипать.
— Жена не должна превращаться в бесплатную рабочую силу, — Наташа наконец отложила книгу. — Валентина Ивановна, когда вы в последний раз хотя бы предложили мне помочь с готовкой?
— Да я не люблю чужую кухню! И вообще, у меня спина болит!
— Спина вам не мешает три часа сидеть за столом и критиковать мою еду.
— Так ты его неправильно готовишь! Надо…
— Вот и готовьте сами, как надо, — Наташа взяла книгу обратно.
Виктор Петрович, молчавший до этого, кашлянул.
— Андрюха, может, правда в кафе сходим?
— Какое кафе! — возмутилась Валентина Ивановна. — Там всё невкусно и дорого! Наташа, немедленно иди готовь!
— Нет.
Это короткое слово прозвучало так твёрдо, что даже Валентина Ивановна осеклась.
— Как нет?
— Вот так. Нет. Я устала быть прислугой. За пять лет я накормила вашу семью около ста раз. Знаете, сколько раз вы мне помогли? Ноль. Сколько раз сказали спасибо? Раза три, и то нехотя.
Ольга неловко потупилась. Дмитрий молчал.
— Андрей всегда был гостеприимным! — Валентина Ивановна решила сменить тактику. — Он такой добрый, любит когда дома люди собираются!
— Да, он гостеприимный, — согласилась Наташа. — А готовлю, мою, убираю почему-то я. Знаете, какая тут закономерность? Он гостеприимный за мой счёт.
Андрей покраснел как варёная свёкла.
— Наташа, при всех не надо!
— А когда надо? Когда я наедине говорила, ты не слышал. Может, при свидетелях дойдёт.
— Сынок, твоя жена совсем обнаглела! — вмешалась Валентина Ивановна. — В наше время такого не было!
— В ваше время женщины вкалывали как лошади, а мужчины считали это нормой, — Наташа поднялась с дивана. — Я не собираюсь так жить. Хотите кушать — идите на кухню. Продукты есть, готовьте.
— Я не умею! — жалобно протянул Андрей.
— Научишься. Рецепт у мамы спроси. Правильный.
Наташа направилась к выходу.
— Ты куда? — опешил Андрей.
— Погуляю с Артёмом. Правда, солнышко? Пойдём на площадку?
— Ура! — Артём радостно вскочил, чувствуя, что мама сегодня в хорошем настроении и это круто.
— Постой, Наташа! — Ольга догнала её у двери. — Ты правда серьёзно?
— Абсолютно.
Ольга задумчиво посмотрела на брата, который растерянно стоял посреди комнаты.
— Знаешь, а ты молодец, — неожиданно сказала она. — Я тоже устала дома всё делать. Может, и мне так попробовать?
Дмитрий, услышав это, побледнел.
Наташа с Артёмом гуляли два часа. Когда они вернулись, картина была достойна фотоальбома.
Кухня выглядела необычно. На полу валялись очистки от картошки, стол был залит чем-то красным — видимо, попытка сделать томатную заправку, у плиты стоял Андрей с перепуганным лицом и помешивал в кастрюле нечто подозрительное.
Виктор Петрович сосредоточенно резал хлеб. Ольга готовила оливье. Дмитрий открывал банку огурцов, явно недоумевая, зачем крышка закручена так крепко.
Валентина Ивановна сидела на стуле и давала указания:
— Андрюш, ты картошку переварил! Оля, огурчиков побольше! Витя, хлеб слишком толсто режешь!
— Мам, может, ты сама покажешь? — измученно спросил Андрей.
— У меня спина!
— Странно, — подала голос Наташа из дверного проёма. — В магазин за продуктами со спиной ходите, а помочь сыну не можете?
Валентина Ивановна поджала губы.
Наташа окинула взглядом разгром.
— Ладно, — вздохнула она. — Что вы тут пытаетесь приготовить?
— Тефтели, — жалобно ответил Андрей.
Наташа заглянула в сковороду и едва сдержала смех. В красной жиже плавали огромные куски фарша.
— Это не тефтели, это арт-объект, — она покачала головой. — Хорошо. Я помогу. Но на условиях.
— Каких? — насторожился Андрей.
— Первое: больше никаких внезапных визитов родни без моего согласия. Второе: если уж зовёшь гостей, готовишь сам или заказываешь еду. Третье: твоя мама наконец признает, что мои кулинарные способности вполне нормальные.
— Ну это уж слишком! — возмутилась Валентина Ивановна.
— Тогда ешьте эти тефтели, — Наташа развернулась к выходу.
— Стой! — Андрей схватил её за руку. — Я согласен. На всё согласен.
— И я согласна, — неожиданно добавила Валентина Ивановна. — Ладно, хорошо ты готовишь.
— Что-что? — Наташа приложила руку к уху. — Не расслышала.
— Хорошо готовишь, говорю! — уже громче повторила свекровь. — Довольна?
— Вполне, — улыбнулась Наташа.
За следующий час они вместе накрыли стол. Даже Виктор Петрович нашёл себе занятие — играл с Артёмом в машинки, развлекая внука.
Валентина Ивановна, впервые за пять лет, тоже встала со своего места и помогла растереть чеснок для заправки.
За столом атмосфера была непривычно тёплой. Может быть, потому что все устали и проголодались.
— Наташа, — Ольга отложила вилку. — Спасибо тебе за идею.
— Да уж, — Дмитрий потёр затылок. — Я думал, готовка — это просто так, раз-два и готово.
— Многие так думают, — Наташа посмотрела на Андрея. — Пока сами не попробуют.
Андрей виновато опустил глаза.
— Прости меня. Я правда не понимал. Думал, тебе это легко даётся.
— Легко, — усмехнулась Наташа. — Так же легко, как тебе провести восемь часов на работе. Только я ещё после работы готовлю, убираю и с ребёнком занимаюсь.
— Знаешь, Андрюш, — вмешался Виктор Петрович. — Может, действительно реже звать нас? Я вот тоже устаю в гостях бывать, честно говоря. Лучше бы дома телевизор посмотрел.
— Витя! — возмутилась Валентина Ивановна. — Как это не ходить? Мы же семья!
— Семья останется семьёй, даже если видеться раз в месяц, а не каждую неделю, — заметила Наташа.
— Пожалуй, ты права, — неожиданно согласилась свекровь. — Я и сама уже устала каждые выходные куда-то ехать.
Артём, который всё это время молча слушал, вдруг спросил:
— А можно я тоже теперь не буду делать то, что не хочу?
Все засмеялись.
— Нет, солнышко, — Наташа потрепала сына по голове. — Учить буквы всё равно придётся.
— Жаль, — вздохнул мальчик.
Вечер закончился мирно. Гости разъехались. Андрей сам вымыл всю посуду, а Наташа читала Артёму сказку.
— Наташ, — позвал её муж, когда сын уснул. — Ты не жалеешь, что так всё вышло?
— Нисколько, — она обняла его. — Пора было.
— Знаешь, а я вот сегодня понял, что совсем не знаю свою жену, — задумчиво сказал Андрей. — Думал, ты мягкая, покладистая.
— Я и мягкая, и покладистая. Но не тряпка, — Наташа поцеловала его в щёку. — Просто устала быть удобной для всех, кроме себя.