С нервным вздохом Елена поправила складки на скатерти, в последний раз проверяя, идеально ли накрыт стол для столь важного ужина. Этот вечер был для неё особенным — впервые в гости приходили родители Марка, человека, с которым её свела судьба. Их роман развивался стремительно: познакомившись на дружеской вечеринке всего три месяца назад, они уже строили смелые планы на общее будущее. Елена, воспитывающая одиннадцатилетнего сына Артёма после неудачного брака, видела в Марке начало новой, светлой главы. Он казался идеалом: чутким, внимательным и невероятно терпеливым по отношению к её ребёнку.
— Артём, солнышко, помоги мне, пожалуйста, расставить тарелки, — позвала она сына, увлечённо игравшего в видеоигры.
— Конечно, мам, — не раздумывая, ответил мальчик, откладывая контроллер. — А дядя Марк скоро будет?
— Да, буквально со минуты. И его мама с сестрой тоже.
Сердце Елены учащённо забилось. Ей так хотелось понравиться его семье, что в голове роились тревожные мысли: «А вдруг я им не понравлюсь? Что, если они будут против из-за Артёма?». Звонок в дверь резко оборвал её мучительные размышления.
На пороге стоял сияющий Марк в сопровождении двух женщин — пожилой и молодой.
— Знакомьтесь, это Лена, — с гордостью произнёс он. — А это моя мама, Галина Викторовна, и сестра Яна.
Елена радушно улыбнулась и пригласила всех в дом, даже не подозревая, какой крутой поворот готовит ей этот вечер.
— Отец не смог приехать, задержался на работе, — пояснила Галина Викторовна. — Поэтому вместо него Яна.
Мать Марка была худощавой, невысокой женщиной лет пятидесяти с ярко накрашенными бровями и слегка растушёванной тушью. Сестра была её уменьшенной, молодой копией.
— Вот ты какая, Елена. Что ж, здравствуй, давай сразу на «ты». Показывай свои хоромы. Где мой Марк обитает? Квартира ничего, просторная. Только гардины эти совершенно не сочетаются с обоями. А спальня где ваша?
— А где же ещё? — искренне удивилась Елена. — Вот гостиная, там комната сына, а это наша спальня. Надеюсь, вы не планируете её инспектировать.
— А почему бы и нет? — Галина Викторовна высоко подняла брови.
Елена, пожав плечами, приоткрыла дверь.
— Ну, если вам так интересно... Хм, какое-то неуютное гнёздышко. Может, картину на стену? И люстра странная, плоская. Это сейчас так модно? Ладно, сойдёт.
Елена прикрыла дверь прямо перед носом любопытной гостьи.
— Милая, ты же здесь живёшь не одна, а с моим сыном, — назидательно заметила Галина Викторовна. — Следует считаться с его мнением. Марк, тебе правда нравится этот безвкусный плафон на потолке?
— Мам, мне абсолютно всё равно, какая там люстра, честное слово.
— Эх, зря ты так. Ты здесь полноправный хозяин, не стесняйся высказываться. Пусть даже квартира и в собственности у Елены. А, кстати, это тебе от бывшего мужа жильё досталось?
— Нет, мне родители купили. С бывшим мужем мы ничего не делили. Его квартира записана на маму, это наследство.
— Правильно, нечего делить то, что было приобретено до брака. Ладно, давайте ужинать. Чем нас будешь потчевать?
Гости уселись за стол. Елена позвала сына. Мальчик вышел, вежливо поздоровался, отказался от ужина и вернулся к себе.
— Странный ребёнок. В его годы наш Марк ел за троих. Он что, здоров? Худенький какой-то. Явно не в тебя, Лена.
— С аппетитом у Артёма всё в порядке, не беспокойтесь. Давайте выпьем за знакомство. Галина Викторовна, Яна, что предпочтёте: шампанское или вино?
Марк потянулся за бутылкой игристого.
— Я бы коньяк выпил, но, вижу, его нет. Что ж, давай твоё шампанское.
— Лена, а это что за салат такой необычный? Выглядит… своеобразно. У нас в деревне подобное свиньям скармливают.
— Это новый рецепт, из интернета. С морепродуктами, очень вкусно.
— Ой, нет, спасибо, ещё отравлюсь. Я лучше мясо возьму и овощей. Я за фигурой слежу. Не хочу расплываться, как некоторые. В нашей семье все женщины стройные, если ты не заметила.
— Как пожелаете. Ешьте, что нравится. У меня ещё в холодильнике торт, сама пекла.
— Сама? Вот это да. Кто сейчас сам печёт? Что ж, попробуем твоё творение. Яна, чего сидишь? Бери мясо, оно вполне съедобное. Соус есть или кетчуп? Лена, принеси, и торт захвати.
Елена вышла на кухню, достала кетчуп, включила чайник и стала брать из шкафа десертные тарелки.
— Сынок, ну что ты в ней нашёл? — донёсся из-за двери резкий голос Галины Викторовны. — Мало того, что с ребёнком на руках, так ещё и формы не блещут. А если она ещё родит? Расплывётся совсем.
— Мам, да всё нормально. Ребёнок не мешает, да и вес её особо не напрягает. Иногда, конечно. Но зато я тут на всём готовом живу. До работы рукой подать, квартиру снимать не надо. Перекантуюсь пока, а там видно будет.
— Правильно, сынок, женщин нужно использовать. А там и нормальную найдёшь, и семью создашь. Эта пышечка ещё спасибо должна сказать, что ты на неё внимание обратил.
Елену будто окатили ледяной водой. Вот это новость. Она-то думала, что у них с Марком серьёзные отношения, а он, выходит, просто пользовался её добротой.
— Лена, тебе помочь там? — громко крикнула Галина Викторовна.
Елена вошла в гостиную с твёрдым выражением лица.
— Да, помогите, пожалуйста. Освободите помещение. Халява закончилась. А ты, Марк, собирай свои вещи и ищи себе «нормальную» женщину — стройную и без ребёнка. Да, Галина Викторовна, хоть бы потише говорили. Я хоть и полная, но не глухая.
— Лен, ты всё не так поняла, родная, мы же пошутили, — развела руками Галина Викторовна.
— Шутите у себя дома. А обижать меня и моего сына я никому не позволю.
— Какая хамка! Выгоняет и даже не краснеет!
— Мам, пошли. Яна, вставай из-за стола. А тебе, Елена, неплохо бы похудеть, а то замуж не возьмёт никто. Мужчины стройных любят.
— Я сама разберусь, что мне делать. Марк, ты всё ещё здесь? Вещи в сумку и на выход.
— Я, между прочим, коммуналку оплатил. Имею полное право жить здесь до конца месяца. Если уж на то пошло, хочешь, я список составлю? Сколько я съел и выпил за твой счет? Какую одежду ты мне покупала? Сколько раз я на твоей машине ездил?
— Фу, какая мелочность! Лучше бы сказал спасибо, что скрасил моё одиночество. Ты старался, а в ответ — такая чёрная неблагодарность.
— Ты мной пользовалась, я — тобой. Всё честно. Взаимовыгодный симбиоз.
Марк ушёл собирать вещи, а Елена ждала, когда же незваные гости наконец удалятся.
— И зачем только эта корова столько готовила? — напоследок язвительно бросила Галина Викторовна и швырнула на пол тарелку с тем самым салатом, который, по её словам, был пригоден лишь на корм свиньям.
— Знаете что? — Елена гордо улыбнулась. — Сейчас позвоню подругам, отпразднуем мое избавление от альфонса.
Марк вышел с сумкой и бросил на стол ключи от машины.
— Ты ещё об этом пожалеешь, но будет уже поздно, — прошипел он.
Елена с силой захлопнула дверь. Вот таким вышел ужин. Как же она раньше не разглядела в Марке охотника за чужим комфортом? Настоящий актёр. Возможно, это был далеко не первый его подобный трюк. Что ж, приобретённый опыт бесценен.
— Мам, гости уже ушли? Как всё прошло? Я в наушниках играл, ничего не слышал.
— Сынок, всё прошло просто замечательно. Просто дядя Марк больше с нами жить не будет. Вот так вот. Но у нас есть друг у друга, а это главное. Давай пить чай с тортом. Твой любимый, «Прага».
Елена и Артём сели за стол, наслаждаясь вкусным десертом и ароматным чаем. Они смеялись, вспоминая забавные истории из своей жизни и строя планы на будущее.
— Знаешь, мам, — с набитым тортом ртом сказал Артём, — я рад, что мы снова одни. Дядя Марк мне никогда особо не нравился.
Елена с улыбкой потрепала сына по волосам.
— Я тоже очень рада, солнышко. Мы с тобой лучшая команда.
На следующей неделе Елена с головой ушла в работу и заботу о сыне. Она записала Артёма в футбольную секцию, о которой он давно мечтал, и стала больше времени проводить с ним на свежем воздухе.
Как-то раз, гуляя в парке, они случайно встретили Светлану, давнюю подругу Елены, с которой не виделись целую вечность.
— Лена, как же я рада тебя видеть! — воскликнула Светлана, обнимая подругу. — Ты выглядишь просто прекрасно, такая сияющая и счастливая!
Елена вспыхнула от комплимента.
— Света, спасибо! Я и правда чувствую себя замечательно. Наконец-то я поняла, что никому ничего не должна доказывать. Я люблю себя именно такой, какая я есть.
— И правильно делаешь, — поддержала её подруга. — Ты всегда была красавицей. Главное — это внутренняя гармония и уверенность в себе.
Они договорились встретиться на следующей неделе и сходить на выставку современного искусства, которую Елена давно хотела посетить.
Вернувшись домой, Елена, глядя на своё отражение в зеркале, улыбнулась. Она чувствовала себя привлекательной и уверенной в себе женщиной, готовой к новым открытиям и возможностям, которые приготовила для нее жизнь.
— Мам, ты самая красивая! — крикнул Артём из своей комнаты, словно прочитав её мысли.
Елена рассмеялась.
— А ты — самый лучший сын на свете! — ответила она, чувствуя, как сердце переполняется любовью и нежностью.
Она поняла, что настоящее счастье не зависит от одобрения окружающих или цифр на весах. Оно — в любви к себе, своему ребёнку и в умении ценить каждый миг жизни. И Елена твердо решила жить именно так — счастливо и свободно, не оглядываясь на чужое мнение.