Собирая осколки разбитой тарелки, Настя в который раз пожалела о том дне, когда ей пришла в голову идея уехать из своего небольшого промышленного городка и поступить в государственный университет Москвы. Она всегда мечтала стать биологом, представляла, как проводит дни в лаборатории, изучая формулы и наблюдая за жизнью клеток. Но стоило ей переехать в столицу, как мечта превратилась в тяжёлую ношу.
Чтобы продолжить учёбу и по-прежнему платить за аренду комнаты, Насте пришлось устроиться официанткой в кафе и перейти на заочное обучение. Теперь почти всё её время уходило на работу в этом кафе, сплошь увешанном зеркалами. Из-за смелой задумки дизайнера казалось, что люди вокруг бесконечно смотрят на неё и не дают ступить и шагу. Возможно, так хотели создать особую атмосферу блеска и гламура, но самой Насте от этого было только неуютно.
Она терпеть не могла это место. Чувство, что за ней наблюдают, не отпускало весь рабочий день. Ей самой казалось, что она видит это по взглядам клиентов, и в этих взглядах было мало доброты и искренности. Часто попадались посетители, изначально настроенные к ней недоброжелательно: грубили, говорили сквозь зубы, уходили, не оставляя ни копейки чаевых. В зеркальных отражениях Настя всё время видела себя какой-то слабой и беззащитной. Это лишало её голоса протеста, а порой даже возможности вслух сказать, что всё это несправедливо. Но работа ей была нужна.
После смены девушка чувствовала себя опустошённой. На ходу перебирая пальцами мелочь и мятые купюры чаевых в кармане, она думала только о своей маленькой комнате с белыми стенами, где есть только она и учебники по биологии.
Комнату Настя снимала недалеко от университета у пожилой женщины, которая согласилась сдавать её за полцены. Её звали Ольга Дмитриевна. Она понимала, насколько дорогая жизнь в Москве, сама когда-то была молодой, училась, работала и отлично знала, каково это — оказаться в большом городе после привычной, размеренной провинциальной жизни.
В тот вечер, едва Настя переступила порог квартиры, в коридоре послышался голос хозяйки.
- Настюш, иди поужинай, я там блинчиков приготовила с мясом, чай горячий.
Девушка уже собиралась вяло отказаться, сославшись на усталость, но аромат свежих, тёплых блинчиков, доносившийся из кухни, не позволил ей вымолвить слова отказа.
- Спасибо, Ольга Дмитриевна, я даже забыла, что сегодня совсем не ела, заработалась вот.
- И нельзя так, Настюш, совсем себя загоняешь, смотри, какие уже мешки под глазами появились, да и сама худая стала. Кушай и отдыхай, а я не буду тебе мешать. Всё уже готово и ждёт тебя на столе.
Настя ещё раз поблагодарила Ольгу Дмитриевну и пошла на кухню.
По дороге домой она твёрдо решила, что сегодня обязательно откроет конспекты. Она думала об этом за ужином, думала, пока ставила чашку с чаем в раковину. Но стоило ей перелистнуть первую страницу тетради, как усталость мягкой, тяжёлой волной накрыла её, и Настя мгновенно провалилась в глубокий, без сновидений сон.
Утро в кафе ничем не отличалось от всех предыдущих. Зал быстро заполнили нетерпеливые бизнесмены и менеджеры, и Настя с трудом протискивалась между столиками, стараясь никого не задеть подносом. К полудню она перестала отслеживать, в который раз за смену ей пришлось извиняться, сколько деликатных, но настойчивых замечаний с просьбой поторопиться сделал администратор и какая по счёту вилка упала с её подноса на пол.
Жизнь, которой она жила, совершенно не походила на ту, о которой она мечтала. Вместо белого халата у неё был рабочий фартук, вместо пробирок — чашки и тарелки. Всё чаще в голове у Насти возникал один и тот же план: бросить всё, вернуться в свой маленький город, забыть мечту о биологии, как забывают страшный сон.
- Настя, можно тебя на минутку?
Раздался знакомый голос администратора кафе Леонида.
- С тобой всё в порядке? Ты сегодня какая-то вялая.
Насте хотелось воскликнуть, что ничего не в порядке. Сказать, как её тошнит от мужских взглядов, которые она ловит на себе каждый раз, когда берёт тряпку, чтобы протереть стол. Сказать, как её раздражает невежливость людей, раздражает само кафе, увешанное зеркалами. Признаться, что она всерьёз подумывает уволиться, бросить учёбу и вернуться в тот самый город, из которого так рвалась уехать.
Но вместо этого она только неуверенно повела плечами.
- Всё в порядке, просто плохо спала ночью сегодня.
- Я всё понимаю, но клиенты жалуются на то, что ты медленно обслуживаешь, и это уже не первое замечание в твой адрес. Скоро обед, можешь уже сейчас идти на перерыв, приведи себя в порядок, - сказал Леонид и вернулся к своим бумагам.
Несколько посетителей, невольно услышавших часть разговора, переглянулись и начали перешёптываться. Настя чувствовала их взгляды кожей. Щёки вспыхнули, и она почти бегом выскочила из зала, забежала в комнату для персонала и глубоко вдохнула, сосредоточившись на одном желании — не расплакаться прямо сейчас.
Она поправила причёску, достала из сумочки бутерброд и коробочку апельсинового сока, а затем вышла через заднюю дверь на улицу. Здесь не было ни клиентов, ни зеркал, и впервые за утро Настя смогла свободно вдохнуть, выпрямить плечи и на несколько минут просто отдохнуть.
Но стоило ей развернуть бутерброд, как рядом с ней раздался хрипловатый мужской голос.
- Доброе утро.
Недалеко от Насти стоял мужчина в грязном, сильно поношенном пальто, рваных брюках и таких же ботинках. Лицо заросло густой бородой, под глазами и на лбу виднелись тёмные полосы сажи.
- Доброе. Я могу вам чем-то помочь?
Обычно люди, живущие на улице, не вызывали у Насти доверия. Но усталость размывала её привычную осторожность, и незнакомец показался ей не бродягой, а скорее уставшим знакомым, с которым давно не виделась. В других обстоятельствах она, возможно, и не стала бы разговаривать.
- Извините, пожалуйста, за беспокойство, но, может быть, у вас найдётся что-нибудь перекусить?
Он держался на почтительном расстоянии, словно боялся спугнуть молодую официантку. Вцепился в неё взглядом, но в этом взгляде не было агрессии, только усталость и стыд.
- Конечно. Возьмите бутерброд, у меня в сумке есть ещё один, - сказала Настя.
Она первой сделала шаг вперёд и протянула мужчине бутерброд и сок.
- Спасибо большое. Я вам очень благодарен, правда, спасибо.
Настя заметила, как его руки дрожали, когда он принимал еду. Было ясно, что он и впрямь голоден.
- Что с вами случилось? - спросила она, не в силах понять, как такой спокойный и воспитанный человек оказался в подобном положении. - Расскажите.
Мужчина кивнул и, будто подбирая слова, начал:
- Ну, я не всегда был бездомным. Всё началось после того, как распался мой брак. Ещё до этого мы с женой взяли большую ипотеку, процентная ставка всё время росла. Когда семья развалилась, это очень сильно меня подкосило. Я потерял работу, а значит, и доход. Думал, что быстро устроюсь ещё куда-нибудь, но ничего не вышло. Квартиру конфисковали, потому что я уже не мог платить ипотеку. Всякое желание что-то делать, чего-то добиваться, вся воля, способность ясно мыслить и принимать решения будто выгорели. Это как пожар, который никак не удаётся потушить.
Настя слушала его так внимательно, что сердце забилось чаще.
- Когда происходит такая череда неудач, очень трудно не опустить руки, - продолжил он. - Я какое-то время жил у друзей, довольно долго, но в конце концов всё равно пришлось уйти. Я понимал, что это не мой дом, я там только гость. Так со временем я и оказался на улице. И когда у тебя нет крыши над головой, приходит бессилие, - мужчина с бородой откусил бутерброд и открыл сок.
- Но что же дальше? - не выдержала Настя. - Неужели вам некому помочь?
Ей действительно было за него больно. Если бы она сама жила чуть свободнее, была чуть счастливее и удачливее, она наверняка постаралась бы помочь этому человеку.
- Надеюсь, что скоро всё немного наладится, - сказал он. - Я уже договорился поработать на стройке, там обещали немного денег и место для ночёвки. Думаю, в этот раз получится. В конце концов, я инженер по образованию, - он опять откусил кусочек бутерброда. - А вы здесь работаете? Я вас часто видел. Иногда прихожу сюда, только стараюсь, чтобы меня никто не замечал. Вы выглядите расстроенной.
Настя тяжело вздохнула, но промолчала. Ей хотелось рассказать, что она приехала в Москву учиться на биолога и вынуждена работать здесь, чтобы оплачивать комнату, но она решила не открывать душу перед незнакомцем.
- Не мне, конечно, вас учить, - тихо продолжил мужчина. - Но лучше всего идти вперёд, не сворачивая, не бояться и не отступать от своих планов, куда бы жизнь ни заносила. Вы очень смелая и целеустремлённая девушка, я уверен, у вас всё получится, вы исполните свою мечту. Странно, наверное, слышать такое от человека в моём положении, но, несмотря на все неудачи, я продолжаю верить в лучшее.
Оставшуюся часть рабочего дня Настя провела в удивительно приподнятом настроении. Она почти не обращала внимания на зеркала, двигалась между ними легко, уверенно, как будто и правда была в своей тарелке. Клиенты чаще улыбались в ответ, стали оставлять чаевые, видя, что девушка спокойна и приветлива.
Короткий разговор во время обеденного перерыва вселил в неё именно ту уверенность, которой ей всё это время не хватало. Вечером, вернувшись домой, Настя наконец открыла конспекты, которые давно уже пылились в углу стола, и принялась наверстывать упущенное. Между страницами учебника ей снова и снова вспоминались слова незнакомца, и она удивлялась, как история его жизни смогла вдохновить её продолжать учиться и идти к своей цели, даже если путь кажется непосильным.
На следующий день Настя всё ещё чувствовала себя окрылённой. По дороге на работу она мысленно составляла планы на ближайшие выходные: решила, что обязательно посетит несколько занятий в университете, разберёт накопившиеся материалы и систематизирует конспекты.
Было ещё очень рано. Настя пришла в кафе за полчаса до открытия, чтобы подготовить столики, протереть поверхности и расставить приборы. И вдруг в дверь настойчиво постучали.
- Девушка, вы уже открыты?
Настя подняла глаза. За стеклянной дверью стоял молодой человек и приветливо махал ей рукой.
- Через двадцать минут откроемся, - ответила она.
- Представляете, буквально на полчаса машину оставил, возвращаюсь, а у неё проколоты все четыре колеса. Смотрите, - парень указал на свою дорогую машину, припаркованную у тротуара, при этом голос его звучал удивлённо, но совсем не раздражённо.
Настя по интонации легко поняла, что он не особенно расстроен. За год работы в кафе она научилась мгновенно считывать эмоции клиентов.
- Да, вам придётся долго ждать эвакуатор из-за пробок. Хотите кофе, заходите, - предложила Настя и мягко улыбнулась.
- Спасибо, было бы здорово, - отозвался он. - Только я сейчас заберу кое-что из машины и вернусь. Меня Павел зовут, но можно просто Паша.
- Очень приятно, Паша, меня Настя.
Через несколько минут Павел вернулся. В руках у него был большой букет белых роз. Он подошёл к стойке и протянул цветы девушке.
- Это вам, в благодарность за вашу доброту.
Настя опешила, но тут же улыбнулась и аккуратно приняла букет.
- Когда я был маленький, я просто обожал цветы, - сказал Павел, усаживаясь за столик. - Часто представлял, что работаю в цветочном магазине: хожу между вазами, собираю букеты. Больше всего мне хотелось видеть улыбки людей, которым эти букеты дарят. Такая улыбка всегда живая, неподдельная. Тогда я дал себе слово, что, когда вырасту, открою свой цветочный магазин и буду там работать.
- Удалось осуществить мечту? - спросила Настя, ставя перед ним чашку горячего кофе.
- Да. Я как раз собирался ехать туда. У меня в центре свой цветочный магазин, только сегодня, похоже, придётся пропустить начало дня, - усмехнулся он.
- Как здорово, - искренне восхитилась Настя. - Впервые общаюсь с человеком, у которого мечта сбылась. А я вот учусь на биолога.
Она позволила себе сесть напротив, пока кафе ещё было пустое.
- Ого, - оживился Павел. - А что вас так привлекает в биологии?
- Всё началось ещё в детстве, - ответила Настя. - Я зачитывалась книжками, в которых подробно рассказывалось о живых организмах: от микробов и простейших до животных и человека. Меня это затянуло. Я начала читать научно-популярные книги, смотреть передачи, и когда пришло время поступать, я даже не раздумывала и выбрала биологический факультет. Ничего не могу с собой поделать, мне правда нравится изучать клетки. И, конечно, экзотическая флора, необычные растения, редкие виды.
- Тогда я вас официально приглашаю в свой магазин, - улыбнулся Павел. - У меня много редких растений и цветов, думаю, вам будет интересно на них посмотреть.
Настя и не заметила, как подошло время открытия. Павел тоже не спешил уходить. Он понимал, что скоро она будет занята, поэтому сразу предложил обменяться номерами телефонов и встретиться после её смены всё в том же кафе. Настя вдруг поймала себя на том, что не может отказать, потому что сердце слишком громко и бесконтрольно колотится в груди.
А на другой стороне улицы, напротив кафе, в тени стоял тот самый бродяга, которого вчера накормила Настя. Он смотрел на девушку и молодого мужчину через витрину и довольно улыбался. Внутри у него тоже было светло и спокойно. Ему казалось, что он сделал что-то по-настоящему хорошее. В кармане пальто он задумчиво покручивал отвёртку, той самой, которой ночью проколол шины автомобиля.