25 ноября 1942 года стало днем, положившим начало легендарной главе в истории Второй мировой войны. В этот день было подписано соглашение между Советским Союзом и Францией, которое дало старт формированию уникального авиационного подразделения – знаменитой эскадрильи «Нормандия-Неман».
Идея создания французской авиационной эскадрильи на советской земле родилась в разгар войны. Уже в апреле 1943 года, в составе 303-й истребительной авиационной дивизии 1-й Воздушной армии, французские добровольцы начали свой боевой путь на фронтах против нацистской Германии. Первоначально эскадрилья состояла из 14 отважных пилотов и 58 авиационных техников. Возглавил это подразделение Жан Луи Тюлян, уже имевший за плечами впечатляющий счет сбитых вражеских самолетов.
В июле 1943 года эскадрилья «Нормандия» была преобразована в 1-й отдельный истребительный авиационный полк «Нормандия». Он был разделен на четыре эскадрильи, названные в честь французских городов: «Руан», «Гавр», «Шербур» и «Кан». За героическое участие в освобождении Белоруссии полк получил почетное наименование «Неманский», что и дало ему двойное, ставшее легендарным, имя – «Нормандия-Неман».
Этот полк принял участие во многих ключевых сражениях войны, включая битву на Курской дуге, освобождение Орла, Брянска, Смоленска, Белоруссии и Литвы. Зимой 1945 года летчики «Нормандии» сражались в ожесточенных боях за Кенигсберг.
За время своего пребывания на советско-германском фронте полк «Нормандия-Неман» совершил более 5 тысяч боевых вылетов и провел свыше 800 воздушных боев. Французские пилоты сбили около 300 вражеских самолетов и уничтожили значительное количество наземной техники противника.
За проявленные мужество и героизм полк был награжден советскими орденами Красного Знамени и Александра Невского, а также французскими – Почетного легиона, Крестом войны с шестью пальмами, Крестом освобождения и Военной медалью. 83 французских летчика были удостоены советских наград, а четверо из них получили высшее звание Героя Советского Союза.
В июне 1945 года, на самолетах Як-3, подаренных им советским правительством, летчики полка совершили свой последний полет с аэродрома Эльбинг в Париж. Один из этих легендарных Як-3 сегодня хранится в Национальном Музее Авиации в Ле Бурже.
Память о героях «Нормандии-Неман» увековечена и в Москве. 10 октября 2007 года в Лефортовском парке был открыт памятник летчикам эскадрильи. Хотя останки некоторых членов полка, ранее похороненных на Введенском кладбище, были перевезены во Францию в 1950-х годах, в Москве осталась могила неизвестного французского летчика, как символ нерушимой дружбы и общего подвига.