«В самом деле, Постум, курица — это не птица,
Но куриный мозг принесёт тебе страдания.
Если ты родился в абсурдной Империи,
Лучше жить у моря в короткой провинции».
(— Иосиф Бродский, «Письма римскому другу»)
Маркус Кассианий Латиний Постум, живший в III веке н. э., вполне согласился бы с этим мнением. В неспокойном 260 году, когда по всей Римской империи вспыхивали восстания, он не пытался захватить власть в самой Риме и ограничился управлением провинцией. До этого Постум служил губернатором Нижней Германии, где римским легионам постоянно приходилось отражать нападения германских племен. Его отправили в Галлею для подавления местного восстания франков, поддерживая Салонина, сына императора Галлиена. Однако Салонин не считал необходимым чьё-либо вмешательство. Он демонстративно провозгласил себя августом и соправителем вместе с отцом.
Считая действия Салонина мятежными, Постум штурмом взял его резиденцию в Колонии Агриппине (современный Кёльн) и казнил его. Возможно, Постум предпочёл бы держать сына императора в качестве заложника. Но Сильван, префект преторианцев Салонина, небрежно приказал поместить трофеи, завоёванные германскими легионами, в императорскую казну. Легионеры, возмущённые этим, не только поддержали Постума, но и заставили его публично казнить и Сильвана, и Салонина. Затем они провозгласили своего командующего императором.
Постум объявил подчинённые ему территории Империум Галлиарум — Галльской империей. Его поддерживали легионы, расквартированные не только в Германии и Галлии, но и в других западных провинциях. Вскоре к Галльской империи присоединились Британия и Испания. Почему эти колонии решили отделиться от Рима? В то время император Галлиен был занят удержанием восточных провинций и мало внимания уделял западной части своей державы. Римские поселенцы страдали от набегов варваров. Новое государство под управлением популярного военачальника и со штаб-квартирой в северной Галлии обещало решить самые насущные проблемы.
Постум реагировал на потребности своих новых подданных. Он немедленно отправился в Британию и начал укреплять римские границы в этих диких землях. Галльская империя чеканила монеты с изображением Постума, причём содержание золота в них было выше, чем в римских ауреусах. За активные меры по восстановлению порядка и мира Постум получил почётные титулы, такие как Restitutor Galliarum («Восстановитель Галлии») и Salus Provinciarum («Спаситель провинций»).
Административная и политическая структура Галльской империи полностью копировала римскую. Ею управлял сенат (состоявший из местной знати), провинции контролировались губернаторами, подчинёнными центральной власти в Колонии Агриппине, а два консула и трибуны избирались ежегодно. Император также выполнял функции понтифика максима, верховного жреца. Казалось, что эта галльская копия Римской империи обречена на долгую и процветающую жизнь.
Тем не менее те же легионеры, которые привели Постума к власти, свергли его на десятом году правления. Гай Ульпий Корнелий Лелиан, губернатор Германии, восстал при поддержке 30-го Ульпийского легиона, расквартированного в регионе. Постум повёл свою армию и разгромил Лелиана в сражении у Могонтиака (современный Майнц) в марте 269 года н. э. Лелиан укрылся в городе, но вскоре был убит собственными солдатами, которые открыли ворота императору. В благодарность Постум издал указ о запрете любого мародёрства. Легионеры не подчинились, убили императора и разграбили беззащитный город.
Легионеры провозгласили новым правителем Галльской империи Марка Аврелия Мариуса, но, как отметил римский писатель Требеллий Поллио: «В первый день он стал императором, на второй — правил, а на третий был убит». После него престол занял Марк Пиавоний Викторин, который ранее служил префектом преторианцев при Постуме. Он удержался на троне два года, прежде чем стал жертвой заговора. В 271 году новым императором Галльской империи стал Гай Пий Эсузий Тетрик, ранее губернатор Аквитании.
Тем временем в Риме императором стал Луций Домиций Аврелиан. Он был решительным и методичным в деле воссоединения распавшейся Римской империи. В 273 году он разгромил сепаратистское Пальмирское царство. Его правительница, царица Зенобия, была выставлена на показ на улицах Рима в золотых цепях. Год спустя Аврелиан выступил против Галльской империи. Тетрик, не желавший сражаться против соотечественников, сдался императору. Западные провинции были реинтегрированы в Римскую империю, а Тетрик ушёл на покой в виллу в Италии, где прожил долгую жизнь.