1. Название «Византия»
Первое заблуждение связано с самим названием этой средневековой империи. Официально её никогда не называли «Византия». На латыни она называлась Imperium Romanum, а на греческом — Βασιλεία τῶν Ρωμαίων. Оба названия переводятся как «Римская империя».
Подобно тому, как название «Московия» использовалось для обозначения Руси, термин «Византия» происходит от названия её столицы — Византион, также известного как Константинополь. Иностранцы называли жителей Руси «московитами», так же и термин «византийцы» был придуман иностранцами для обозначения граждан Восточной Римской империи. Сами же жители называли себя Ромаи (римляне), а свою страну — Романия (Рим).
2. Греческий огонь
Многие считают, что византийцы обязаны своими морскими победами секретному чудо-оружию — греческому огню. Считается, что именно это оружие сжигало флоты князя Игоря Рюриковича в 941 году и Ярослава Мудрого в 1043 году. Якобы ни один из врагов Византии так и не узнал секрет этого чудесного оружия.
Однако задолго до этих морских сражений, в 820-х годах арабы уже использовали «греческий огонь» против византийской армии во время завоевания острова Крит. Таким образом, состав этого зажигательного оружия долгое время не оставался секретом. То, что делало его недоступным для других государств, — это отсутствие доступа к нефтяным месторождениям, ведь нефть была ключевым ингредиентом.
При благоприятных обстоятельствах греческий огонь действительно мог быстро уничтожить вражеский флот. Но необходимо было соблюсти несколько условий: море должно было быть спокойным — значит, сражение должно было проходить в штиль. Однако парусные флоты не могли эффективно действовать в таких условиях, поэтому греческий огонь эффективно применялся только с галер. Враг также должен был приблизиться очень близко, так как дальность струи огня, выстреливаемой сифоном, не превышала двадцати метров. Неудивительно, что с появлением огнестрельного оружия этот «древний напалм» быстро вышел из употребления.
3. Деспотизм
Третье заблуждение — идея о крайнем деспотизме и подавлении всякого инакомыслия византийскими властями. На самом деле именно в Византии римское право было наконец кодифицировано в целостную систему — того, чего древний Рим не смог сделать на протяжении тысячи лет.
Эта монументальная задача была лично инициирована императором Юстинианом I в 529 году. Полная сводка римского гражданского права с этого момента получила название Кодекс Юстиниана. Истинному тирану или деспоту законы не нужны — они только мешают. Но в Византии законы играли центральную роль. Более того, власть императора ограничивалась Константинопольским патриархатом, важным религиозным институтом.
4. Роскошь
Четвёртое заблуждение касается предполагаемой невероятной роскоши и показного великолепия Византийской империи. Следует отметить, что в то время европейские королевства жили в условиях, которые современными и древними стандартами можно описать лишь как бедность. Падение Западной Римской империи привело к господству экономики натурального хозяйства в Европе. Поэтому здания, вполне обычные по стандартам древних ближневосточных держав или Рима, казались иностранным посетителям потрясающими.
В середине VI века византийцы успешно переправили яйца шелкопряда из Китая. Они начали самостоятельно производить шёлк, который стал относительно доступным и распространённым. В других странах шёлк оставался крайне дорогим — позволить его могли только высшие аристократы. Таким образом, шёлковые платья византийских дам и одежды их мужей производили ошеломляющее впечатление на гостей.
Церемония византийского двора была поистине роскошной. Базилеус (император) появлялся перед иностранными послами во всём своём великолепии и величии, чтобы поразить их богатством и мощью империи. Византийские соборы также были богато украшены. Но и здесь роскошь имела строго функциональное назначение — восхищать языческих иностранцев и привлекать их к православной вере.
5. Хитрость
Последний широко распространённый стереотип — якобы крайняя хитрость византийских политиков. Фраза «византийские интриги» прочно вошла в словарь журналистов и политиков. В некоторой степени это отражает реальность: Византия действительно проводила последовательную внешнюю политику, направленную на разделение врагов и подталкивание их к конфликтам друг с другом. Среди придворной элиты Константинополя прямое честное слово, вероятно, было редкостью. Но это верно для всех имперских дворов мира.
По сравнению с императорским Римом Византия не выделяется особенно интриганской атмосферой среди чиновников и аристократов. На самом деле, византийская история включает выдающихся личностей, совершенно не умеющих плести придворные интриги. Примером является великий полководец Белисарий, непобеждённый на поле боя, но не особенно умелый в сложных интригах дворцовой политики.