К 212 году до н.э. Вторая Пуническая война уже шла шестой год. Шок от внезапного появления Ганнибала в Италии с армией и паника, охватившая римлян после сокрушительного поражения при Каннах, уже остались в прошлом. Ганнибал свободно передвигался по Итальянскому полуострову, а римляне, преследуемые воспоминаниями о прежних поражениях, мало что могли ему противопоставить. Итальянские племена охотно меняли сторону между пунийцами и римлянами, используя любую возможность, чтобы рассчитаться с соседями по старым счетам, прячась за знаменами одной из армий. В целом ситуация оставалась неопределённой, так как никто не мог с уверенностью предсказать, кто в конечном итоге победит.
За пределами Италии дела у Рима шли гораздо лучше. В Сицилии Марк Клавдий Марцелл наконец взял Сиракузы, несмотря на изощрённые оборонительные механизмы, созданные Архимедом. В Испании братья Гней и Публий Корнелий Сципионы в течение двух лет одерживали победы над карфагенянами, захватили ключевой город Сагунт, установили контроль над всей восточной частью Пиренейского полуострова и даже высадились в Африке, где заключили союз с царём Сифаксом Западной Нумидии.
Казалось, что следующий год, 211 до н.э., склоняет чашу весов в пользу Рима. Римляне захватили Капую, и армия Ганнибала отошла на юг — но это был их единственный успех. Карфагеняне высадили крупные силы в Испании и решительно разгромили римскую армию; оба брата Сципиона погибли в битве. Испания была главной наградой в Пунической войне. Из карфагенян лишь Ганнибал и несколько его сторонников мечтали уничтожить Рим; остальные просто хотели удержать свои испанские колонии, которые римляне стремились захватить.
Испания обладала серебряными рудниками, приносящими ежегодный доход в 25 000 драхм. Там добывались и другие металлы, а регион был известен плавкой знаменитой «чёрной» бронзы, прочностью сопоставимой со сталью. Климат Испании был благоприятным, сельское хозяйство процветало, и регион приносил значительные доходы. Иберийские племена предоставляли отличных солдат, многие из которых составляли значительную часть армии Ганнибала. Кто контролировал Испанию, тот мог претендовать на господство над всем западным Средиземноморьем.
К 209 году до н.э. положение Рима в Испании было отчаянным — если не безнадёжным. Чтобы поддержать окровавленные остатки римского экспедиционного корпуса, в столице была собрана новая армия численностью 10 000 солдат. Но кто возглавит её? По словам Аппиана, когда был поднят этот вопрос, «террор охватил собрание, и воцарилась мрачная тишина». Затем на трибуну вышел Публий Корнелий Сципион — сын и племянник погибших братьев Сципионов. Он произнёс вдохновляющую речь и был немедленно назначен проконсулом (губернатором) и командующим римскими войсками в Испании — главным образом потому, что никто другой не хотел занимать эту должность.
Сенаторы едва ли всерьёз верили, что этот молодой человек (ему было всего 26 лет), который никогда прежде не командовал легионом, сможет победить трёх знаменитых карфагенских генералов в Испании: Гасдрубаля и Маго (оба — братья Ганнибала), а также ещё одного Гасдрубаля, сына Гиско. В то время на полуострове находились три карфагенские армии, каждая из которых по численности была сопоставима со всеми римскими силами в Испании — даже с учётом подкреплений Сципиона.
Сципион не колебался. Он нанес прямую атаку на самую важную и хорошо укреплённую базу врага в Испании — Новый Карфаген (современная Картахена). Этот портовый город был соединён с материком узким перешейком и защищён мощными укреплениями. В результате гарнизон был невелик, а карфагенские армии находились как минимум в десяти днях пути. Сципион узнал от местных жителей, что кроме перешейка можно пройти по прибрежной лагуне, чтобы попасть в город. Дождавшись отлива, римляне атаковали и штурмовали Новый Карфаген, захватив огромные запасы припасов.
Это стало визитной карточкой Сципиона: быстрые марши и внезапные удары по ключевым позициям врага. Он придавал большое значение разведке и подготовке войск. За этой первой победой вскоре последовали другие, и всего за несколько лет положение Ганнибала стало невыносимым. Остатки карфагенской армии были эвакуированы в Африку, куда высадился и Сципион. В битве при Заме он одержал победу над самим Ганнибалом, тем самым положив конец Второй Пунической войне.