— Мама, когда ты, наконец, избавишься от этого животного? У Кати скоро родится ребенок. Коту не место там, где будет малыш.
София смотрела на сына в немом недоумении.
— Зачем его отдавать? Марсель никому не мешает. Вы ведь живете отдельно. Для меня он стал родным.
— Родной — это я! А скоро у тебя появится внук! Решай: либо мы, либо твой кот.
***
После того как Алексей женился и съехал, а затем не стало и мужа, София осталась одна в тихой трехкомнатной квартире. Тишина здесь была настолько громкой, что порой звенела в ушах.
Сын звонил редко, навещал и того реже. Подруги погрузились в свои семьи и внуков. В пятьдесят два года заводить новую жизнь казалось невозможным.
Она задерживалась на работе допоздна, а потом подолгу бродила по улицам или сидела в парке. Лишь бы не возвращаться в пустое жилище, где из каждого угла на нее смотрело одиночество.
— Мне даже кажется, что я слышу шаги в другой комнате, — признавалась она подруге по телефону. — Выхожу — никого.
— Тебе бы кого-нибудь завести, — смеялась та. — Хоть кота.
— Не могу, — вздыхала София. — После Сергея… Никого не хочу. Да и не нужно мне это.
Но идея о коте засела в голове. Она начала просматривать сайты с объявлениями о животных в добрые руки. И тогда она увидела его: на фото был серый котенок с огромными зелеными глазами, смотрящий прямо в душу. В описании говорилось: «Мальчик, очень ласковый, ищет дом».
Она назвала его Марселем. Котенок оказался невероятно живым, наполняя квартиру энергией и смешными проказами. Он гонялся за солнечными зайчиками, атаковал ноги из-под одеяла и засыпал у нее на коленях, громко мурлыкая.
Теперь София летела домой с работы, чтобы покормить его, с удовольствием просыпалась под его «песни». Пустота отступила.
— Ты просто расцвела! — заметила подруга, заглянувшая в гости.
— Наверное, потому что я кому-то нужна, — улыбнулась София. — И меня любят просто так.
Сидящий рядом Марсель одобрительно мурлыкнул.
Алексею кот не понравился сразу.
— Брысь! — оттолкнул он его ногой, когда Марсель подошел познакомиться. — Мам, убери его, весь мех на брюках останется.
— Я почищу, — предложила София.
— Зачем ты вообще его завела? Одни проблемы, — бурчал сын.
— Он не проблема, — обиделась она. — И я купила робот-пылесос, чтобы шерсти не было.
— Робот-пылесос? Из-за кота? — Алексей покачал головой. — Мать, ты с ума сходишь от одиночества.
— Возможно, — согласилась София. — Но вы же редко бываете…
— Начинается, — вздохнул он. — Теперь мы виноваты, что тебе скучно!
— Я не это имела в виду, — смягчилась она. — Просто мне нужен был кто-то…
Сын больше не говорил о коте, но смотрел на него с явным неодобрением. Видимо, он пожаловался и жене. В тот же вечер Катя прислала Софии ссылку на приложение для знакомств.
— Знакомства? — перечитала София описание. — Ну уж нет, Марсель. После папы никого не нужно. Жаль, вы не встретились, он бы тебя точно оценил.
За год Марсель вырос в большого красивого кота. Одиночество больше не мучило Софию, хотя Алексей с Катей навещали все так же редко.
Однажды они пригласили ее на ужин. Накрыли стол, поставили торт.
— Скоро ты станешь бабушкой, — объявила Катя.
София от радости расцеловала невестку.
— Мальчик! — рассказывала она вечером Марселю. — Его назовут Артемом. Жизнь налаживается!
От счастья она стала напевать, чего не делала много лет, и напевала все время, пока выбирала подарок для будущего внука.
Катя была на пятом месяце, когда Алексей пришел поговорить.
— Что-то случилось? — испугалась София. — С Катей? С Артемом?
— Все в порядке. Я о коте. Когда ты его отдашь?
— Зачем? — не поняла она.
— Внук будет часто у тебя гостить. Вдруг аллергия? Или кот его поцарапает?
— Часто гостить? — удивилась София. — Это чье решение?
— Катя хочет выйти на работу. Ее родители далеко. Ты будешь сидеть с ним, пока мы не получим место в саду.
— Как интересно вы все спланировали, — вспыхнула София. — Без моего согласия. Я не бесплатная няня, у меня своя работа. Я буду помогать, но не каждый день.
— Ладно, — быстро согласился Алексей. — Но кота все равно надо убрать. У животных микробы, блохи…
— Марсель абсолютно здоров, у него все прививки. Это неприемлемо.
— Зато ты экономишь на ветеринаре! Деньги лучше потратить на внука.
— Ты считаешь мои деньги? — возмутилась София. — Я уже купила коляску и кроватку. И заботиться о Артеме — ваша прямая обязанность. А о Марселе забочусь только я.
— Ты говоришь о нем, как о человеке.
— Я знаю, что он не человек! Но я люблю его, и он доверяет мне. Выбросить его — предать. Он как семья.
— Я твоя семья! А скоро появится настоящий, кровный. Кто тебе дороже: кот или внук?
— Алексей, как можно так говорить! Конечно, я уже люблю внука.
— Вот и отлично, — торжествующе сказал сын. — Значит, избавься от кота. Отдай его или выброси.
— Это жестоко. Я не так тебя воспитывала.
— Я думаю о благополучии своей семьи. Тебе стоит делать то же самое.
С того дня отношения испортились. Сын звонил еще реже и каждый раз спрашивал:
— Кота выкинула?
— Нет, — твердо отвечала София.
А потом шептала Марселю:
— Я тебя никому не отдам.
Невестка тоже атаковала ее.
— Вы знаете, чем опасен токсоплазмоз для беременных? — говорила Катя по телефону.
— У Марселя его нет, — отвечала София. — И ты же не приезжаешь ко мне.
— Конечно, ведь у вас кот.
— Он живет здесь всего год. Ты и раньше не приезжала.
Катя меняла тактику:
— Он может придушить ребенка во сне!
— Я буду закрывать дверь в комнату, — не сдавалась София.
— Поцарапает!
— Марсель добрый.
— А если дернуть его за хвост?
— Научите ребенка не делать так.
— Он же маленький, не поймет!
— Поймет, — твердо говорила София. — Если объяснить.
Невестка сердито вешала трубку.
После родов Кате потребовалась помощь, и София с радостью предложила ее.
— У вас есть смена одежды? — остановила ее на пороге невестка.
— Зачем? — не поняла София.
— Чтобы переодеться. На вашей одежде кошачья шерсть. И примите душ, пожалуйста, я приготовила полотенце.
София хотела возмутиться, но увидела усталое лицо невестки и уступила. Ей так хотелось увидеть внука. Она безропотно приняла душ и надела чужой халат.
— В конце концов, это ее дом, — рассказывала она вечером Марселю. — А Артемчик такой красивый! Совсем на тебя похож.
Теперь София проводила много времени у сына. Внук растаял ее сердце. Он был таким ласковым и смешным.
— Прости, что оставляю тебя одного, — говорила она Марселю. — Я просто так его люблю.
***
Когда Артему исполнилось полгода, Алексей заявил:
— Мы хотим привезти его к тебе. Приготовь квартиру.
— Конечно! — обрадовалась София.
— Я о коте.
— Алексей, опять ты за свое! — вспыхнула она. — Марсель остается. Артему полезно общаться с животными, это укрепляет иммунитет.
— Мы сами укрепим его иммунитет. Убери кота, если хочешь видеть внука.
София вспомнила улыбку Артема, его крошечные пальчики. Сердце сжалось, но она ответила твердо:
— Кот остается. Тебе решать, привозить его или нет.
Сын нахмурился.
— Ладно. Но запрешь его в другой комнате! Чтобы он к ребенку даже не подходил!
***
На следующее утро Катя привезла внука. София заперла Марселя в спальне, но позже, не удержавшись, выпустила.
— Вот, Артем, знакомься, это котик. Ко-тик.
Внук с любопытством таращился на животное. Кот осторожно понюхал его протянутую ручку и тихо замурлыкал.
— Вот видишь, — с облегчением сказала София. — Друзья.
***
Весь день Марсель не отходил от ребенка. София сделала десятки фотографий, умиляясь. Она совсем забыла об обещании сыну.
Вечером Алексей, увидев их вместе, пришел в ярость:
— Я же сказал запереть его!
— Забыла, — честно призналась София. — Но посмотри, как они мирно. Ничего же не случилось.
— А ты врач, чтобы знать? — кричал сын. — Я тебя об одном прошу, а ты всегда поступаешь по-своему!
— Но я не могу вечно держать его в заточении! Артем скоро будет ходить, откроет дверь. Они все равно встретятся.
— Марсель, Марсель! Ты уже вся им пропиталась! После смерти отца у тебя не все дома. Завела бы себе нормального мужчину, а не с котом целуешься!
— Алексей, что ты несешь! Какая я старуха, мне пятьдесят два! И как ты смеешь так говорить об отце…
— С меня хватит этой дури! Над тобой уже все смеются. Ленины родители говорят, что тебе к психиатру надо, что у тебя маразм начинается. И они, похоже, правы.
У Софии на глаза навернулись слезы.
— И ты их не остановил? — прошептала она.
— А с чего бы? У тебя же есть твой сынок Марсель, вот пусть он тебя и защищает.
Вдруг раздался громкий кошачий вопль, и тут же заревел Артем. София с сыном обернулись.
Артем, лежа среди подушек, плакал и протягивал к ним ручку с тонкой красной царапиной. Марсель отступал от него, испуганно прижав уши.
Оба кинулись к ребенку.
— Царапина, — облегченно выдохнула София. — Пустяковая. Наверное, Артем его дернул, он и испугался.
Алексей посмотрел на нее ледяным взглядом и сказал тихо и зло:
— Сейчас он испугается по-настоящему.
Одним движением он схватил мяукнувшего Марселя за шкирку, рванул к окну, распахнул его и с силой швырнул кота на улицу.
София хотела закричать, но не смогла. Горло свело судорогой, тело окаменело.
— Вот и все, — сказал Алексей. — Давно нужно было это сделать… Мама, ты куда?!
София уже бежала вниз по лестнице в тапочках и домашнем платье.
«Второй этаж, — лихорадочно думала она. — Он должен выжить, должен!»
Под окном никого не было. С облегчением выдохнув, она бросилась на поиски.
— Марсель! — звала она. — Кис-кис-кис!
Прохожие с удивлением оборачивались на обезумевшую женщину. Сверху, из окна, кричал сын:
— Мама, прекрати! Хватит этого цирка! Мы сейчас уезжаем!..
***
Алексей позвонил через неделю.
— Ну, успокоилась? — спросил он ворчливо.
София молчала. Горе сковало ее язык.
— Приезжай к нам, — сказал сын. — Артем скучает. Ладно, ты меня наказываешь. Но внук-то не виноват. Приедешь?
София представила лицо Артема и поняла, что снова может говорить.
— Приеду, — прошептала она.
Прости, Марсель, — подумала она. — Он прав, внук не виноват. А я так его люблю.
И дни потекли по-старому. Только дома ее больше не встречало мурлыканье. София проводила еще больше времени с внуком. Алексей, она видела, был доволен.
— И не нужен тебе этот кот, — пробормотал он как-то, но тут же замолк под ее взглядом.
«Я никогда тебя не прощу», — хотела сказать она, но промолчала. Ради внука.
Сын, видимо, чувствовал свою вину.
— Мам, хочешь, купим тебе нового кота? — предложил он однажды. — Породистого! Лучше прежнего.
— Думаешь, все решается деньгами и породой? — холодно ответила София.
— Тебе не угодишь! — рассердился он.
***
В тот же вечер София медленно шла домой, вглядываясь в каждый темный угол двора. У нее появилась привычка идти медленно, высматривая знакомый серый силуэт.
Краем глаза она заметила движение у скамейки и замерла. Сердце екнуло.
Неужели?.. Не может быть!
И она радостно рассмеялась. Из-под той самой скамейки, которую обыскала уже сто раз, на нее смотрели два зеленых глаза. Марсель.
София подхватила его на руки, смеясь и плача одновременно. Кот, узнав ее, замурлыкал что есть мочи и прижался к груди.
— Бродяга, — бормотала она. — Где же ты пропадал все эти недели?
Дома она накормила его, осмотрела. Марсель прихрамывал на одну лапу, исхудал, но был жив и так же нежен.
— Мой стойкий оловянный солдатик, — говорила София, гладя его. — Ничто не сломило тебя. Нас не сломит.
Она взяла телефон и набрала номер сына.
— Марсель вернулся, — сказала она, как только Алексей взял трубку.
— Ну и счастье… — начал он.
— Не перебивай. Слушай внимательно. Марсель остается со мной. А тебе решать, пускать ко мне Артема или нет. Я тебя вырастила и помогаю растить внука, свой материнский долг я выполнила. Имею право жить так, как хочу.
— Мам, да ты вообще с катушек съехала! Кто тебе дороже?!
— Мне дороги и внук, и кот. По-разному, но дороги. И теперь от тебя зависит, лишать Артема бабушки из-за этого или нет.
Сын помолчал, потом недовольно пробурчал:
— Мать, у тебя явно не все в порядке с головой.
— И тебе спокойной ночи, сынок. До завтра.
София положила трубку и посмотрела на Марселя, который преданно уткнулся ей в бок.
— Как думаешь, я правильно сделала?
Посмотрела на него, на его доверчивые глаза, и сама себе ответила:
— Правильно.