Фильм «Маленькие женщины» Греты Гервиг, основанный на романе Луизы Мэй Олкотт, рассказывает о жизни четырёх сестёр Марч — Джо, Мег, Эми и Бет — чередуя настоящее и прошлое, показывая, как они взрослеют, мечтают, совершают ошибки и ищут своё место в мире.
В настоящем времени Джо живёт в Нью-Йорке и пытается стать писательницей. Она продаёт короткие рассказы в журналы, но редакторы требуют менять концовки, делая их более «моральными». Джо тоскует по дому и особенно по сестре Бет, которая серьёзно болеет. Младшая сестра Эми находится в Париже вместе с тётей Марч, где учится живописи и пытается вставить себя в светское общество. Эми всё больше чувствует, что её талант недостаточно велик, чтобы стать великой художницей, и переживает, что женщинам приходится жить в обществе, где их ценность часто определяется браком. Тем временем Мег вышла замуж за бедного учителя Джона Брука и пытается поддерживать семью, страдая от нехватки денег, но сохраняя любовь к мужу.
Прошлые события разворачиваются в доме Марчей во время Гражданской войны в США. Девочки растут под заботой матери, Мармии, в то время как их отец находится на фронте. Джо — независимая и энергичная, она мечтает стать писательницей и отвергает гендерные ограничения эпохи. Мег — самая женственная и ответственная. Эми — амбициозная, тщеславная и эмоциональная. Скромная Бет живёт музыкой и заботой о семье. Сёстры дружат с соседом Лори, который влюбляется в Джо, но она не отвечает взаимностью, считая, что брак разрушит их дружбу и ограничит её свободу.
В настоящем Эми и Лори снова встречаются в Европе. Лори, переживающий отказ Джо, постепенно влюбляется в Эми, видя в ней зрелость и внутреннюю силу. Эми, всю жизнь соперничавшая с Джо, долго отвергает внимание Лори, но понимает, что любит его, и в итоге они женятся.
Болезнь Бет становится ключевой точкой. В прошлом показано, как она заразилась скарлатиной, ухаживая за бедной семьёй, и после выздоровления осталась слабой. В настоящем болезнь возвращается, и Бет умирает, что становится для Джо тяжёлым ударом. Горе заставляет её вернуться домой и пересмотреть свою жизнь и отношения с семьёй.
Лори делал предложение Джо в прошлом, но она отвергла его. В настоящем, после смерти Бет, Джо наконец понимает, что хочет любить и быть любимой, но Лори уже женат на Эми. Писательство остаётся её единственным путём. Она пишет роман о жизни сестер — «Маленькие женщины». Издатель соглашается напечатать книгу, но требует романтизированного финала. В фильме оставлено двусмысленное решение: реальная Джо остаётся независимой, но в опубликованной версии книги Джо принимает любовь профессора Бхэра, как того желает издатель.
Фильм заканчивается тем, что Джо держит в руках свой первый напечатанный роман — историю о себе и своих сёстрах, превратив личный опыт в литературу, а память о Бет — в бессмертные страницы.