Прохожий ногой откинул ёмкость для подаяний, стоявшую перед нищим. Мимо проходившая пожилая женщина обошла рассыпанную мелочь и с неприязнью проворчала в адрес мужчины в инвалидном кресле:
- Расплодились тут симулянты. Сталина на вас нет, живо бы побежали трудиться, а не попрошайничать.
Андрей, не отвечая, сдержал обиду и принялся собирать деньги. Подавали прохожие совсем мало, едва на кусок хлеба хватит. К тому же погода начинала портиться. Падал мокрый снег, и порывы ветра несли колючие снежинки, больно ударяющие по лицу. Дальнейшее нахождение на улице утратило смысл. Прохожие спешили по домам. Никто не обращал внимания на уличного нищего.
Молодой человек направился домой, катя инвалидное кресло. Вязаные перчатки, надетые для вращения колёс, насквозь промокли. Прохудившиеся ботинки также не спасали от сырости, хотелось быстрей к батарее, согреться и забыться. Есть даже не хочется, лишь бы оказаться в тепле и тишине.
Однако о тишине дома не приходилось и мечтать. Теща со своим дружком хохотали на кухне. Именно хохотали, иначе это не назовёшь. Мария Васильевна, которой было под шестьдесят, и её сравнительно молодой ухажер, которому ещё нет сорока, любили проводить время шумно.
Пожилая дама всячески пыталась сбросить десяток-другой лет. Она считала, что, издавая заливистый смех, непременно сойдет за молодую особу, достойную молодого кавалера.
Андрей ничего не мог изменить. Мария Васильевна сильно изменилась после смерти дочери. Сначала зять и теща поддерживали друг друга, но затем она словно сошла с ума, начала наряжаться и искать общества молодых мужчин.
Сначала Андрей закрывал на это глаза. Списывал все на стресс. Единственная дочь умерла, больше никого у женщины не осталось. Да еще и зять-инвалид требовал присмотра. Оба оказались в сложной ситуации. Пожилой женщине было некуда идти, она жила в квартире зятя, а парню после выписки из больницы требовался уход. Позже товарищи нашли ему старую инвалидную коляску, и он перестал так сильно зависеть от тещи.
Однако Марии Васильевне быстро наскучила эта роль. Парень лишился работы, ему оформили инвалидность, пенсия у него – гроши. Теща решила, что слишком много ей приходится тратить на чужого мужика, от которого нет никакой пользы, практически только на свою пенсию приходится жить. О том, что сама она живёт в его квартире, быстро забыла. А тут еще и ухажер появился, а денег не хватает. Этот мужчина переехал к ним жить, и началась разгульная жизнь.
В итоге Мария Васильевна заявила зятю, что кормить его, дармоеда, не желает, хватит. Практически на ноги его поставила, пусть благодарен будет, что может на коляске ездить, лучше, чем лежать в постели. Хвасталась, что если бы не она, тот так бы и ходил под себя. В общем, если хочет есть, пусть идёт и просит милостыню. Внешность подходящая, и притворяться не нужно. А люди жалостливые, инвалиду обязательно подадут.
- Мария Васильевна, я не могу, - растерялся Андрей, услышав предложение тёщи. – Я никогда ни у кого ничего не просил, и никто мне не подаст. Скажут, что я только прикидываюсь больным.
- А у меня пенсия маленькая, - возразила женщина. – А кормить тебя на что? Я не благотворительное учреждение.
- Вы живёте в моей квартире, и ничего не платите, - возмутился молодой человек.
- Я тут как служанка у тебя, благодарить нужно. Кто тут прибираться будет? Ты сам, что ли? – нагло заявила Мария Васильевна.
Андрей не стал спорить с ней. Да и убиралась-то она не очень, и сам он готовил себе еду, когда тёща протестовала. Он жалел ее, ему всегда не хватало решительности. Находил оправдания в защиту других, но не в свою пользу. Как и год назад, именно из-за настояний тёщи Андрей с женой поехали по гололеду смотреть дачу, которую присмотрела Мария Васильевна.
У нее и денег-то не было на эту дачу. Зять понимал, что она будет склонять его взять кредит. Но он был и согласен купить, жить с тёщей ему уже надоело. Она недолюбливала Андрея и настраивала дочь против мужа. В итоге они попали в аварию. Лена погибла на месте, а Андрей два месяца пролежал в коме, потом ещё месяц был парализован. Когда ему стало лучше, его отправили домой. Денег на дальнейшее восстановление не было.
Товарищи помогали кто чем мог. Тёща взялась ухаживать за ним. Андрей не винил пожилую женщину. Конечно, если бы она не настояла на своём, они бы не попали в ту аварию. Но кто знает, как бы сложилась жизнь. От судьбы не уйдёшь. Если суждено умереть, то можно поскользнуться и в ванной. В настоящее время Андрей мог сам за собой ухаживать. В основном тёща делала что-то по хозяйству. Но раньше, когда Андрею было трудно выходить на улицу, Мария Васильевна очень помогала.
Затем друзья достали коляску, и он стал ездить сам. Хорошо, что квартира на первом этаже и есть пандус. С бытовыми моментами стало легче, но с работой была большая проблема. Он работал поваром в кафе. Окончил техникум. Начинал официантом, постепенно стал шеф-поваром. Работал в известном ресторане. В планах было открыть свой. После аварии тоже пытался устроиться на работу, но, возможно, где-то и есть работа поваром для инвалида-колясочника, но тут никто даже не хотел разговаривать с ним.
А никаким современным профессиям Андрей не обучен. В конце концов, тёща заставила его просить милостыню. И Андрей каждый день просил подаяние в подземном переходе. Ему подавали немного, в отличие от других, он стеснялся просить или протягивать руку. Он просто ставил на землю металлическую ёмкость, и иногда туда что-то кидали. Место было не очень проходное.
Домой возвращаться не хотелось, тёща устроит скандал, что он пришел без денег. Поэтому он стоял на улице возле магазина. Там ему накидали немного мелочи. А погода ухудшилась, и пришлось возвращаться домой.
- Чего так рано? – недовольно встретила зятя тёща.
- Снег, никто не останавливается, - объяснил Андрей.
- Давай, чего там у тебя, - женщина протянула руку и, получив горсть монет, возмутилась. – И это всё? Мог бы и не возвращаться. Даже на хлеб не хватит.
- Вам всё мало, куда вам столько хлеба? – Андрей оттолкнул тёщу и поехал на кухню. Любовник сидел с рюмкой водки. На столе была нарезка из колбасы, сыра, солёные помидоры. И тарелка с хлебом. Андрей положил кусок колбасы на хлеб и потянулся за сыром, но тёща выхватила тарелку.
- Не заработал! – и она вытолкнула коляску из кухни. – Ты что ему колбасу разрешил?
- Пусть парень поест, а то с голоду помрет, - хихикнул ухажёр.
Андрей дрожал. Он сильно замерз сегодня. Есть и не особо хотелось. Дожевал бутерброд и залез под одеяло. Утром, как всегда, тёща разбудила его. Пунктуальная женщина, она решила, что рабочий день зятя должен начинаться, как и у всех. Утром люди идут на работу, могут и денег подкинуть. Так и жили. Утром зять уходил, а вечером возвращался, а теща и ее мужик ждали его, чтобы затем отобрать все деньги.
Однажды вечером, собираясь домой, он вдруг увидел её – Настю. Они встречались, когда он учился в колледже. Любили друг друга, хотели пожениться. Но из-за собственной нерешительности он потерял свою любимую. Мама Насти была строгой и не желала, чтобы её зятем стал простой официант. Она была против их брака. Она содержала дочь, пока та училась. А Андрей только начинал подрабатывать в кафе и жил в общежитии.
Мама Насти поставила дочери условие: если она выйдет замуж за Андрея, то пусть забудет о ней, она не будет ей помогать, пусть живут как хотят. Парень уговаривал Настю переехать в другое общежитие и скромно жить на его чаевые. Но мама запугала дочь тем, что им рано начинать взрослую жизнь, Андрей потом бросит её или заставит мыть посуду в баре. Она предъявляла претензии и Андрею, спрашивая, как он будет обеспечивать её дочь.
Настя привыкла к хорошей жизни. Что он может ей предложить? Андрей не смог противостоять Настиной маме. Он вбил себе в голову, что не сможет удовлетворить запросы такой жены, и она его бросит. Настя же, в свою очередь, боялась, что Андрей потом остынет к ней и найдёт другую. Так они и расстались.
Андрей застыл на месте, увидев Настю, и почувствовал, как краска стыда заливает его лицо. Он корил себя за проявленную когда-то слабость, ведь их совместное будущее могло быть безоблачным. Он быстро преуспел в карьере, самостоятельно заработал на собственное жилье.
Настя узнала его.
- Андрей? – произнесла она, нежно коснувшись его плеча. Спрятав под куртку миску с мелочью, Андрей неохотно повернулся к ней. – Как ты? Могу ли я тебе чем-нибудь помочь?
- Все в порядке, направляюсь домой… – запнулся он. – То есть… еду.
- Прекрати! – строго потребовала девушка, выхватывая у него из рук миску. – Я хочу знать, что происходит в твоей жизни.
- Может, твоя мама все-таки была права? – с грустной усмешкой проговорил Андрей. – Я – ничтожество.
Он не мог отвести взгляд от ухоженной Насти в дорогом пуховике. А он – в поношенной куртке, доставшейся от тещи из секонд-хенда, специально для попрошайничества. И эта старая, скрипучая инвалидная коляска.
- Давай немного пройдемся, - неожиданно тепло предложила Настя и, не дожидаясь его ответа, начала катить коляску.
- А если я тороплюсь? – попытался возразить Андрей.
- Это не имеет значения, - с улыбкой ответила девушка и, умело обходя прохожих, покатила вперед.
Они устроились в парке. Настя поведала о том, что вскоре после их расставания ее мать нашла ей богатого жениха и настояла на браке. Любви и счастья в этом союзе не было. Мужу нужна была красивая жена для демонстрации перед друзьями.
Он постоянно изменял ей, хотя и обеспечивал ее. Но вскоре он стал вести себя странно, проявлял нервозность и чего-то боялся. Однажды он уехал в командировку и не вернулся, его застрелили. Преступников не нашли, а Настя узнала от его друга о его нелегальном бизнесе и расправе конкурентов. Два года назад Настя стала состоятельной вдовой. Теперь у нее натянутые отношения с матерью, и она решила жить своим умом, больше никаких мужчин без любви.
Андрей также поделился своей историей, рассказав о теще, заставляющей его просить милостыню. Настя была потрясена, узнав, как он позволяет себя унижать.
- Андрей! – строго сказала она. – Ты хороший человек, но твоя мягкотелость ужасна. Прояви мужество хотя бы раз в жизни! Выставь свою тещу за дверь! Зачем она тебе нужна? Если ты можешь стоять здесь, значит и эта женщина тебе не помощник!
- Она одна, и она помогла мне выжить в трудный период, - попытался оправдаться Андрей.
- Какая одна? – нахмурилась Настя. – Ей наплевать на всех. Ты сам говорил, что она работала в госслужбе, я знаю, какие у них пенсии. Она нашла себе альфонса и содержит его. Не волнуйся, у нее хватит денег на аренду жилья. Есть молодые люди, которые зарабатывают меньше и живут на съемных квартирах.
- Наверное, ты права, - воодушевился Андрей.
- Не наверное, а хватай ее за шиворот и пусть собирает вещи, - подбодрила Настя. – А ты что повесил нос? Ты смог встать с постели и сесть в коляску, почему не работаешь над собой дальше? А у тебя все на месте. Может, тебе нужна реабилитация, и ты сможешь ходить.
После этого разговора в Андрее проснулось желание жить. Он твердо решил изменить свою жизнь. Он еще молод, ему всего 30, и все еще впереди. Одна мысль о том, что он до конца жизни будет ездить в коляске и просить милостыню, вызывала у него отвращение. С этого дня Андрей и Настя начали встречаться снова.
Через несколько дней теща была крайне удивлена, когда зять вернулся с работы не один, а в сопровождении участкового и двух грузчиков. Пока пожилая женщина приходила в себя, слушая участкового, Андрей провел грузчиков в квартиру и указал, что нужно вынести.
– Это благодарность за все, что я для тебя сделала? – набросилась на зятя Мария Васильевна, когда участковый объяснил ей, что она должна освободить квартиру.
– В качестве благодарности я нашел вам небольшую однокомнатную квартиру и оплатил ее на месяц. Дальше решайте сами, куда ехать. Вам даже не придется самим все грузить, – спокойно ответил Андрей.
Пока грузчики выносили вещи тещи, пришел слесарь и сменил замок.
– Просто захлопните дверь, когда будете уходить, – попросил Андрей и ушел.
Мария Васильевна кинулась к окну. Она не верила своим глазам. Все происходящее казалось ей нелепой шуткой. Тем временем Андрей выкатился на улицу. У подъезда стояла дорогая машина. Девушка открыла дверь и помогла ему забраться внутрь.
- Что еще грузить? – спросил грузчик.
Мария Васильевна принялась собирать свои вещи. Появился ее мужчина. Женщина в слезах бросилась ему на шею, рассказала о произошедшем с зятем и попросила о помощи. Услышав, что им придется жить в однокомнатной квартире где-то на окраине, любовник презрительно отмахнулся от пожилой женщины и, заявив, что без квартиры она ему не нужна, быстро собрал свои вещи и ушел.
- А как же мы? Куда ты пойдешь? – плакала женщина.
- Думаешь, ты одна такая? – усмехнулся мужчина. – Найду помоложе и с квартирой.
Когда Андрей вернулся домой, тещи уже не было. Пришло время прощаться с прошлым и начинать новую жизнь. Первым делом он решил заняться своим здоровьем и начать реабилитацию.
Настя поддерживала его и помогала во всем. После обследования ему посоветовали сделать операцию. Прогнозы были благоприятными, а значит, он снова сможет ходить. Но денег на операцию не было. И Андрей решил продать квартиру, не сказав об этом Насте. Он надеялся, что все получится. Он поживет в общежитии и начнет копить на новую квартиру.
Прошло семь месяцев. Андрей продал квартиру, сделал операцию. Настя, узнав о том, что он собирается жить в общежитии, настояла, чтобы он переехал к ней, тем более после операции ему нужна поддержка. Все прошло хорошо, и через два месяца, благодаря заботе любимой девушки, Андрей снова встал на ноги. Он сделал ей предложение, и она с радостью согласилась.
Впоследствии они открыли совместный ресторан, и Андрей занялся любимым делом. Настя помогала ему в административных вопросах. Бывшая теща больше не давала о себе знать. А Настина мама теперь души не чаяла в зяте, боясь, что дочь снова отдалится от нее.
Так случайная встреча изменила жизнь Андрея. Как гласит китайская легенда: «Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, несмотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвется». То, что должно было произойти, произошло.