Мы с Джеймсом начали работать в Keystone Data Analytics в 2019 году, прямо перед пандемией. Мы были хорошими друзьями. Каждую пятницу мы ходили куда-нибудь выпить с другими инженерами-программистами. Но, как и большинство технологических компаний, в 2020 году Keystone полностью перешла на удалённую работу, и мы с Джеймсом потеряли связь.
Джеймс всегда выключал камеру на совещаниях. Два года я не видел его лица. Однажды утром он по ошибке включил камеру. То, что я увидел, было настолько ужасно, что я никогда этого не забуду.
«У кого-нибудь есть какие-нибудь заготовки?» — спросила Аиша во время нашей утренней планерки.
«Графики временных рядов выглядят странно, — сказал Джеймс. — Думаю, что-то не так с журналами дат».
Я был тем, кто написал код для логирования, поэтому я сказал Джеймсу, что разберусь с этим.
Компания Keystone разрабатывала платформы для анализа данных для государственных организаций. Недавно мы подписали контракт на миллиард долларов на создание новой платформы для исследовательского проекта ЦРУ. Всё, что касалось этого проекта, держалось в строжайшем секрете. Мы все были вынуждены получить допуск к секретной информации. Джеймс был единственным исключением. У него были все виды допусков, которых не было у остальных. Когда остальных заставили вернуться в офис, ему одному разрешили работать полностью удалённо. Когда я спросил его об этом, он сказал, что его дядя работал на ЦРУ, а сам он до этого участвовал в нескольких проектах, связанных с ЦРУ, для которых требовался высокий уровень допуска. Компания Keystone ценила его опыт и хотела, чтобы он был доволен.
Просмотрев свой код, я подумал, что нашёл проблему. Я исправил её, а затем написал Джеймсу в Teams и попросил его ещё раз взглянуть на графики временных рядов. Он сказал, что они всё равно выглядят неправильно.
«Можно я тебе позвоню?» — спросил я.
“Конечно”.
Я начал видеочат, ожидая, что Джеймс, как обычно, присоединится, выключив камеру. Но вместо этого на экране появилось его лицо. Он был похож на скелет. Его глаза тоже были совершенно белыми. Но что ещё более странно, на его плече сидел уродливый человечек с крючковатым носом и большими белесыми глазками, который тянул его за волосы.
Экран Джеймса погас.
«Спасибо, что разобрался с этим, Кэмерон, — сказал он как ни в чём не бывало. — Графики временных рядов по-прежнему сбивают с толку. Я изучаю данные, и даты по-прежнему выглядят неправильно».
Я едва расслышал, что он сказал. Я всё ещё был в шоке.
«Ты в порядке?» — спросил он.
— Извини. Не мог бы ты повторить?
«Даты в данных не совпадают с датами на графике».
Я снова просмотрел свой код. Но я едва мог сосредоточиться. Я всё думал о том, что только что увидел.
«Я перезвоню тебе позже», — сказал я и завершил разговор.
Я не хотел верить, что то, что я увидел, было реальным. Я говорил себе, что мне это показалось, но знал, что это не так.
Я подошел к нашей руководительнице Аиши. Она отхлебнула чаю и посмотрела на меня.
— Что происходит, Кэмерон?
«Я только что разговаривал с Джеймсом. Он неважно выглядел».
— Ты правда его видел?
— Я знаю, это прозвучит странно, но с ним в комнате был кто-то ещё.
“И что?”
«Он сидел на плечах у Джеймса и тянул его за волосы. Джеймс выглядел так, будто неделями ничего не ел».
— Ты думаешь, что с ним плохо обращаются?
«Я понятия не имею, что происходит, но не могу перестать думать о том, что я увидел».
«Может, нам стоит зайти к нему после работы?»
— Отличная идея.
Мы с Аишей договорились после работы вместе пойти к Джеймсу домой. Мы пришли около шести. Я позвонил в его квартиру.
— Кто это? — спросил он.
— Аиша и Кэмерон с работы, — сказал я.
— Что ты здесь делаешь?
«Мы были неподалёку. Мы подумали, не хочешь ли ты присоединиться к нам и выпить с нами».
— Я занят.
«Я сегодня видел тебя на камеру. Я видел и того человека. Мы с Аишей просто хотим убедиться, что с тобой всё в порядке».
«Извините. Это был мой племянник. Он просто играл. Я присматриваю за ним, пока моя сестра в отъезде».
«Если бы ты просто спустился и поговорил с нами минутку, — сказала Аиша, —нам всем стало бы намного легче».
Он помедлил, но потом согласился.
Вживую он выглядел ещё хуже, чем на камеру. Бледный и худой, с синяками на шее.
«Что случилось с твоей шеей?» — спросила его Аиша.
«Мой племянник любит прыгать у меня на плечах. Он считает это забавным».
«Однако человек, которого я видел в Teams, совсем не был похож на ребёнка», — сказал я.
«Можно воспользоваться твоим телефоном на секунду?» — спросил он.
“Конечно”.
Я разблокировал телефон и протянул ему. Он повторил: «Не думай», быстро набрал короткое сообщение и вернул мне телефон.
— Мне нужно вернуться наверх, — сказал он.
Я заметил, что у него на шее идёт кровь.
«Что он написал?» — спросила меня Аиша.
«Позвоните моему дяде. Химера-3 вырвалась на свободу».
Нам обоим было не по себе, но мы решили пойти домой, договорившись, что на следующий день попробуем найти номер его дяди на работе.
К тому времени, как я вернулся в свою квартиру, было уже поздно. Около девяти вечера. Я ещё не ужинал и был голоден, поэтому быстро съел лапшу быстрого приготовления и сразу лёг спать. Но я не мог уснуть. Я просто лежал, уставившись в потолок, и думал о Джеймсе, гадая, что происходит.
В полночь мой ноутбук взорвался сотнями уведомлений в Teams и Slack.
«Должно быть, наша платформа вышла из строя», — подумал я. ЦРУ жалуется, а «Кистоун» требует задействовать все ресурсы.
Я подбежал к своему ноутбуку и вошёл в систему, но увидел, что все сообщения были от Джеймса.
«Мне нужно с тобой поговорить», — писал он снова и снова.
Я позвонил ему. На экране моего ноутбука появилось его бледное, похожее на скелет лицо с совершенно белыми глазами. Тот странный человек сидел у него на плечах и скакал на нём, как на лошади.
— Ты меня пугаешь, — сказал я.
«Тебе нужно заниматься своими делами», — произнёс незнакомец одними губами, а затем повторил их вслух. «Если ты ещё раз нас побеспокоишь, то пожалеешь об этом».
Он завершил разговор.
На следующее утро на работе я рассказал Аише о случившемся.
«Стоит ли мне сообщить в отдел кадров?» — спросила она.
— Давай сначала попробуем связаться с его дядей.
«Думаю, он указал своего дядю в качестве рекомендателя при устройстве на работу. Где-то у меня должен быть номер его дяди».
Аиша нашла номер и дала его мне.
Пока мы разговаривали, Джеймс отправил ей электронное письмо, в котором сообщил, что пропустит утреннюю планерку. Он заболел гриппом и с трудом вставал с постели.
«Надеюсь, его дядя сможет помочь», — сказала она.
Я позвонил дяде Джеймса, как только вернулся в свой кабинет. Он не ответил, поэтому я оставил сообщение.
«Меня зовут Кэмерон. Я работаю с вашим племянником Джеймсом. В последнее время он ведёт себя очень странно. Я беспокоюсь, что у него могут быть проблемы. Он попросил меня позвонить вам. Он сказал, что «ХИМЕРА-3» вышла на свободу».
Я оставил ему свой номер, а затем попытался сосредоточиться на работе.
В пять часов я ушёл с работы и поехал домой на метро. На ступеньках моего подъезда стоял мужчина средних лет с короткой стрижкой.
— Кэмерон? — спросил он.
— Вы дядя Джеймса?
— Роджер. Он пожал мне руку. — Давай поговорим где потише.
Мы пошли в парк через дорогу. Потом мы сели на скамейку подальше от детской площадки.
«Тебе нужно рассказать мне всё, что ты видел», — сказал он.
«Это было всего несколько секунд разговора по Teams».
Я рассказал ему о человеке на плечах Джеймса. О том, как выглядел Джеймс.
«Как давно Джеймс ведёт себя странно?» — спросил он.
«До вчерашнего дня я не замечал ничего подозрительного».
«Мне нужно, чтобы ты вернулся со мной в его квартиру. Тебе нужно попытаться снова вывести его на улицу».
Роджер припарковался неподалёку. Он проводил меня до своей машины, а затем отвёз нас к дому Джеймса.
Я снова позвонил в квартиру Джеймса.
— Кто это? — спросил он.
— Это Кэмерон.
— Чего ты хочешь?
«Ты сегодня сказался больным. Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке».
— Я в порядке.
Одна из соседок Джеймса вошла в здание, а мы с Роджером проследовали за ней через парадную дверь. Затем мы поднялись на лифте в квартиру Джеймса.
— Я подожду здесь, — сказал Роджер. — Постарайся вывести его из квартиры.
Я подошёл и постучал в дверь Джеймса.
— Что? — спросил он.
«Это Кэмерон. Я просто хочу поговорить с тобой минутку».
— Оставь меня в покое.
— Почему ты просто не можешь сказать мне, что происходит?
Внезапно дверь Джеймса распахнулась. Джеймс схватил меня за руку и втащил в комнату.
На секунду маленькие, деформированные глазки этого человечка встретились с моими.
Затем в ушах у меня зазвенело от ужасного звука. Внутри черепа нарастало давление, и мне казалось, что мозг вот-вот взорвётся.
Крошечный человечек забежал в спальню, выпрыгнул в окно и побежал вниз по пожарной лестнице.
— А ну вернись, Кевин! — крикнул Роджер.
Он подбежал к окну в спальне, но решил не преследовать его.
Роджер вернулся к Джеймсу. — Как он?
— Он неважно выглядит, — сказал я.
Он опустился на колени и пощупал пульс Джеймса.
Его лицо побледнело.
— Он мёртв.
Я уставился на его тело.
Я никогда раньше не видел мёртвого тела. Мне было странно на него смотреть. Я не знал, как реагировать. Поэтому я просто сказал Роджеру, что мне жаль.
Приехала полиция. Роджер объяснил, что произошло. Затем он предложил подвезти меня до дома.
Во время поездки он объяснил всё, что мог.
«Кевин — это оружие, которое вырвалось из-под нашего контроля. Он — паразитический эмпат. Он способен прикрепляться к людям, читать их мысли и влиять на их поведение. Кто знает, как долго он был привязан к Джеймсу. Чтобы так опустошить его разум, он должен был быть привязан к нему годами». Он покачал головой. «В ближайшие несколько дней тебе нужно быть очень осторожным. Кевин будет искать нового носителя». Если бы у него была возможность просканировать твой разум в квартире Джеймса... Он замолчал.
Я поднялся в свою квартиру, закрыл все жалюзи и выключил свет. Я лёг в постель и попытался немного поспать, но так и не уснул.
На следующее утро на работе я подошел к Аиши, но ее там не оказалось. Прямо перед утренним совещанием руководитель проекта отправил всем электронное письмо, в котором сообщил, что Аиша заболела и совещание отменяется.
Я написал Аише в Teams.
«Надеюсь, ты не слишком больна. У тебя есть время поговорить?»
Она сразу же ответила. «Меня всё ещё тошнит. Но если мне станет лучше, я позвоню».
Я пытался кое-что сделать. Из-за всего, что случилось с Джеймсом, я сильно отстал от графика.
Я работал ровно до семи. Потом я ушёл с работы, вернулся домой, поужинал и сел перед телевизором смотреть матч НБА.
Ближе к концу первого периода матча я начал чувствовать себя странно. У меня кружилась голова, но при этом ощущалось давление внутри.
Я пошёл в ванную, принял две таблетки ибупрофена, а потом решил просто лечь спать.
На следующее утро Аиша вернулась, чтобы провести утреннюю планерку, но работала из дома и не включала камеру на протяжении всей встречи.
После совещания я написал ей в Teams. «У тебя есть время поговорить?»
«Извини, но я по уши в работе. Мне нужно кое-что наверстать».
Я расскажу ей о Джеймсе позже. Я всё равно не знал, как сообщить ей о смерти Джеймса.
День тянулся бесконечно, пока я наконец не смог отправиться домой.
Я сварил лапшу быстрого приготовления, слил воду и переложил её в большую стеклянную миску. Я добавил пакетик приправы и смотрел, как порошок растворяется в бульоне.
Затем моё зрение как будто удвоилось. Что-то внутри моего черепа давило на глаза.
Я моргнул и обнаружил, что лежу на диване, а миска с раменом наполовину пуста.
Я встал, не понимая, что происходит, и посмотрел на часы. С тех пор как я был на кухне, прошло тридцать минут.
У меня раскалывалась голова, поэтому я пошел в ванную и принял два обезболивающих, как и прошлой ночью.
Голос прошептал мне на ухо: «Выйди на улицу, Кэмерон».
“Что?”
Я оглядел комнату в поисках того, кто со мной заговорил, но никого не увидел.
Я снова услышал голос, но уже издалека.
Я подошел к окну в гостиной и посмотрел на парк. Аиша сидела на скамейке в свете уличного фонаря. Кевин сидел у неё на плечах и махал мне.
Я взял телефон и позвонил Роджеру. Он не ответил. Я оставил сообщение.
«Кевин здесь! Он у моего дома».
Я держал телефон в дрожащих руках, пытаясь донести свои мысли до Роджера.
Наконец-то на моём телефоне появилось его сообщение.
«Две минуты. Сохраняйте спокойствие».
Я попытался ответить, но тут мой взгляд расширился.
Мои глаза заволокло белой пеленой.
Когда помехи исчезли, я оказался в парке, рядом с пустой детской площадкой. Надо мной в ночном небе сияли звёзды.
— Какая прекрасная ночь, не правда ли, Кэмерон? — сказала Аиша/Кевин. — Такая спокойная. Такая умиротворённая.
Аиша шагнула ко мне, её глаза были совершенно белыми. Кевин одной рукой держал её за косы, а другой прижимал пальцы к её позвоночнику. Я бросился бежать, но ноги меня не слушались.
«Ты можешь попытаться сбежать, — сказала Аиша/Кевин. — Но тебе от меня не уйти».
Я не мог допустить, чтобы всё закончилось вот так.
Я заставил себя бежать дальше. Но, как в кошмарном сне, хотя мои ноги и двигались, я не продвигался вперёд.
Я больше не мог контролировать своё тело. Я опустился на колени.
Кевин убрал пальцы с шеи Аиши и спрыгнул с её плеч. Она упала на землю без сознания.
«А теперь давайте познакомимся поближе», — сказал Кевин.
Он обошёл меня и схватил за волосы. Но как только он начал забираться мне на плечи, мой слух пронзил ужасный визг.
Кевин упал, крича от боли.
«Прекрати! Прекрати!»
Роджер подошёл к нам, держа в руках какое-то электронное устройство. «Ты вёл себя очень плохо, Кевин, — сказал он. — Ты причинил боль многим людям».
«Я не хочу возвращаться!»
Вокруг нас появились вооружённые солдаты в камуфляже и чёрных масках. Кевин лежал на земле, корчась от боли. Они надели на него наручники и затащили в фургон, припаркованный на улице.
Роджер положил руку мне на плечо. «Ты в порядке?»
— Ты как раз вовремя.
«Я держался поблизости от тебя. Ты очень похож на Джеймса. Мне показалось, что ХИМЕРА-3 тебе понравится». Он указал на Аишу. «Как долго твой друг был на связи?»
— Думаю, два дня.
«С ней всё будет в порядке. Но нам лучше отвезти вас обоих в больницу».
Нас с Аишей доставили на военную базу, где врачи провели серию тестов нашего мозга.
Врачи сказали, что со мной, похоже, всё в порядке, хотя они и не были в этом уверены. Они заверили меня, что Аиша тоже скоро придёт в норму. Они просто хотели подержать её в больнице ещё немного. Но, опять же, они не были в этом уверены.
«Мне очень жаль, что с тобой такое случилось, — сказал мне Роджер. — Джеймс помогал разрабатывать программное обеспечение для сдерживания, и это привело его к контакту с ХИМЕРАМИ. В частности, ХИМЕРА-3 прониклась к нему симпатией, но мы думали, что наши протоколы безопасности надёжны». Он опустил голову. «Но это было не так».
Когда я вернулся на работу, у моих коллег было много вопросов о Джеймсе и Аише. ЦРУ позаботилось о том, чтобы замести следы. Они сказали в Keystone, что Джеймс уехал на другую работу во Флориду, а Аиша взяла больничный. Я согласился с этой версией. Я сказал, что не знаю ничего, чего бы не знал Keystone.
После выписки из больницы в течение нескольких дней у меня сильно болела голова, но потом мне стало лучше. Единственная проблема заключалась в том, что время то и дело ускорялось. Я терял от тридцати минут до часа. В эти промежутки я делал то, чего не помню.
Это ужасно, но я надеюсь, что временные промежутки тоже скоро исчезнут. Если нет, я не знаю, что буду делать. Но, по крайней мере, я не один. По крайней мере, я могу поговорить обо всём этом с Аишей.
Мы в этом деле вместе.
Сегодня она позвонила мне и сказала, что наконец-то выписалась из больницы. Она взяла небольшой отпуск перед возвращением на работу, но чувствует себя уже намного лучше. Мы договорились встретиться завтра за чашечкой кофе.
Я просто надеюсь, что это действительно была она, а не просто голос в моей голове.
Если есть возможность и желание — буду рад поддержке. Если нет — всё равно спасибо, что вы здесь!
Ниже вы найдёте оранжевую кнопку с надписью «Поддержать».