Дверь захлопнулась за спиной с глухим стуком. Мачеха выкрикнула напоследок что-то про цветы папоротника и запрет возвращаться без них.
Сумерки сгущались быстро. Даренка присела на крыльцо и тихо заплакала, размазывая слезы грязными ладошками. Она даже не знала, как выглядит этот папоротник. Сестры только посмеивались, что он волшебный и исполняет желания. А мое исполнит? подумала девочка.
У нее была только одна мечта — отыскать маму. Отец когда-то объяснял, что мама уехала очень далеко. Потом в их доме поселилась Федора, злая как ее сестры. А после того как отец однажды не вернулся с работы, жизнь превратилась в кошмар.
Даренка поднялась, вытерла лицо рукавом и пошла к окраине деревни. Вдруг на пустыре что-то найдется? Порывшись среди мусорных куч, она обнаружила корку хлеба, быстро прожевала и посмотрела вокруг. Сразу за пустырем начинался лес — настоящий, дремучий. Сосны и ели вздымались ввысь так, что невозможно было разглядеть макушки.
Наверное, там растут эти цветы, — решила девочка. — Они точно красивые. Может, даже светятся в темноте? И помогут мне...
Она подошла к первой ели на опушке и присела в реверансе
— Добрый вечер! Вы здесь главная? Можно спрошу: в вашем лесу есть волшебные цветы? Те, что желания исполняют? Мне очень-очень надо.
Ветви елки покачнулись, иголки тихо зашуршали — будто дерево соглашалось.
— Спасибо большое! Значит, можно войти?
Ель снова качнула лапами, и Даренка шагнула под своды леса. Почти сразу вокруг замерцали огоньки — светлячки повисли на ветках, застряли в траве, устроились на кустах. Они освещали дорогу, словно гирлянда крошечных лампочек. Девочка шла без страха. Лес никогда не обижал ее. Наоборот — летом угощал земляникой и черникой, осенью рассыпал под ногами разноцветные грибы. А в глубине, под раскидистым дубом, всегда журчал ручей с прохладной вкусной водой.
Ноги устали. Даренка устроилась под деревом на мягком мху. Светлячки тут же слетелись ближе — несколько даже опустились на плечи и косу. Тепло, уютно, безопасно. Глаза сами собой закрылись.
Разбудил ее странный звук — деревья вдруг заскрипели, зашумели встревоженно. Девочка открыла глаза и замерла: рядом сидел старичок. Борода длинная, зеленоватая, а на шляпе — яркий мухомор.
— Здравствуйте! — Даренка сразу вспомнила о вежливости. — Вы, наверное, заблудились? Ночью же ничего не видно. Давайте дождемся рассвета — тогда найдете тропинку домой.
— Приветствую, Даренка, — голос у старика был мягкий, спокойный. — А ты-то сама что в лесу делаешь в такой час?
— Может, вы мне поможете, дедушка? Мне нужны волшебные цветы. Говорят, они желания исполняют.
— И зачем тебе это?
— Сестры приказали принести. Иначе домой нельзя.
Старик помолчал, потом кивнул:
— Знаю я, чего ты на самом деле хочешь, Дарьюшка. Исполню твое желание. Только посиди тут до утра. Никуда не уходи.
— Вы правда можете? — Сердце девочки забилось сильнее. — Вы найдете мою маму? Я столько времени ее не видела... А вдруг не узнаю?
— Она-то тебя точно узнает. А теперь ложись, отдыхай. Утро покажет.
Даренка проснулась от солнечного света. Потянулась, зевнула и вскочила — хотелось умыться в ручье под старым дубом. Побежала туда — и замерла на полпути.
Возле дуба стояла женщина с большой корзиной. Яблоки в ней были золотистые, румяные. Женщина улыбалась.
— Здравствуй, доченька. Давно тебя жду, — и протянула румяное яблоко