Аллегория — это художественный приём, в котором отвлечённая идея, мораль или философская мысль выражается через конкретный образ, персонажа или ситуацию; другими словами, это «говорящее» изображение, в котором каждый элемент означает что-то большее, чем кажется. Термин происходит от греческого ἀλληγορία — «иносказание», и это лучшее определение сути приёма.
Аллегория облегчает восприятие сложных идей: вместо прямого рассуждения автор создаёт образ — и читатель сам раскрывает его смысл. Например, путник, блуждающий в лесу, может символизировать поиск истины; животные — человеческие пороки; дорога — жизненный путь. Аллегория требует внимания: она строится на ассоциациях, на культурной памяти, на способности видеть скрытое.
Приём был особенно важен в те времена, когда открыто говорить было опасно или запрещено. Средневековая литература активно использовала аллегории для объяснения религиозных истин; эпоха классицизма прибегала к иносказанию для морализаторства; во времена строгой цензуры — чтобы критиковать власть. Аллегория — это язык осторожных мыслителей и тонких художников, умеющих спрятать смысл так, чтобы он всё равно дошёл до читателя.
Современный читатель встречается с аллегорией чаще, чем кажется: антиутопии, притчи, сатиры, философские романы — всё это в той или иной степени аллегорические формы. Аллегория работает там, где нужен не прямой удар, а намёк, где важен многослойный смысл. Она учит вдумчивому чтению, умению видеть подтекст, замечать второе дно. Именно поэтому аллегория остаётся одной из самых мощных художественных стратегий — универсальной и гибкой.
Известные авторы, использовавшие аллегорию: Джонатан Свифт, Джордж Оруэлл, Франц Кафка, Данте Алигьери, Михаил Салтыков-Щедрин, Андрей Платонов, Лев Толстой (в баснях и притчах).