В 1873 г. над Тихим океаном в очередной началось естественное, но очень опасное явление - Южное колебание Эль-Ниньо. Оно протекает в виде нерегулярных циклов продолжительностью от двух до семи лет и состоит из трёх фаз: Эль-Ниньо, Ла-Нинья и нейтральной фазы. Собственно Эль-Нинья обычно длится 12-18 месяцев и представляет собой период повышения температуры поверхностного слоя морской воды. Это ведет к нарушению циркуляции воздушных масс в тропиках и субтропиках и тогда по не вполне понятным причинам нарушение было особенно сильным. В период с 1874 по 1879 годы это привело к умеренной засухе в Средиземноморье и катастрофическим - в Северном Китае, Южной Индии и Северо-Восточной Бразилии.
В Средиземноморье засуха проявилась ранее всего, уже в 1873 г., но была относительно слабо выражена. Однако там засуха совпали с экономическим кризисом 1873-75 гг., начавшемся с паники на венской бирже 9 мая 1873 г. Франция, Италия, даже бедные Греция и Португалия смогли организовать помощь населению так, чтоб избежать голода и сильных эпидемий, хотя экономические сложности и привели к началу иммиграции итальянцев и греков в США, а также резкому увеличению итальянской, испанской и португальской иммиграции в Латинскую Америку. В Испании последствия были более тяжелыми, поскольку в 1872-76 гг. в стране шла гражданская война - так называемая Вторая карлистская.
Но наиболее сильными последствия были в Османской империи, особенно в Анатолии, где с осени 1873 г. разразился падеж скота. В 1874 г. начался полноценный голод, особенно сильный и смертоносный в Центральной Анатолии. За ним последовали сильная эпидемии тифа и холеры 1875 г., которые особенно сильно ударили по юго-востоку Анатолии и арабским провинциям, прежде всего Киликии и Сирии. Эти события привели также к волне миграций армян и понтийских греков из Османской империи в Российскую. 30 октября 1875 г. Порта объявила суверенный дефолт. Недостаток средств заставлял повышать налоги. Ашар, налог урожая, был повышен с предусмотренных шариатом 10% до 12,5%. И если среди мусульманского населения это вызывало только ропот, то среди христиан Румелии, пострадавших гораздо меньше (как потому что влияние Эль-Ниньо за севернее Динар и Старой Планины было исчезающе малым, так и благодаря более высокому уровню развития хозяйства), рост налогов вызвал гнев и возмущение. Оживились надежды на освобождение от ига иноверцев. Уже 19 июня 1875 г., сразу после объявления о повышении налогов, восстали сербы Герцеговины, а 20 апреля 1876 г. - болгары. Эти события положили начало Великому Восточному кризису и в итоге привели к русско-турецкой войне 1877-78 гг.
В Китае, который еще не отошел от последствий опиумных войн и восстания тайпинов 1850-64 гг. и наводнений на Хуанхэ 1850-55 гг. (а мусульманское восстание, начавшееся в Восточном Туркестане в 1860 г., как раз подавлялось в эти годы) государственная машина толком не заметила засухи 1875 г. И когда в 1876 и два последующих года засухи в провинциях Шаньси, Шэньси, Шандун, Хэнань и Чжили повторились, то там разразился голод.
Помощь оказывалась в первую очередь на местном уровне. В пострадавших селах клановые лидеры и состоятельные семьи организовывали традиционные мероприятия, такие как бесплатные столовые, раздача зерна и предоставление убежища тем, кто был вынужден покинуть свои дома. Масштабы этих усилий варьировались в зависимости от региона, охваченного голодом, и они быстро сошли на нет, когда засуха продолжалась несколько лет и ситуация ухудшилась. Массовым явлением стала продажа родителями детей в рабство - ради того, чтоб спасти их от голода.
Правительство Цин наконец обратило внимание на трагедию, но занималось в основном поощрением и координацией китайских благотворительных организаций и состоятельных филантропов, которые откликнулись на призыв о помощи, собирая средства в Шанхае и других частях империи, не испытавших катастрофы. Сборы осуществлялись с помощью различных средств, таких как распространение иллюстрированной брошюры под названием «Картины, вызывающие слёзы даже у железа». Однако плохая инфраструктура и дороги, ведущие в наиболее пострадавшие районы, особенно в гористую провинцию Шаньси, препятствовали быстрой доставке гуманитарной помощи голодающим.
Летом 1876 г. к компании помощи подключились также западные миссионеры, начиная с баптистского миссионера из Уэльса Тимоти Ричарда, впервые распространившего на Западе сведения о голоде в Шаньдуне. В 1877-79 гг. многие протестантские и католические миссионеры принимали участие в непосредственной доставке и распределении продовольствия, некоторые из них умерли от бушевавших на фоне голода эпидемий.
Между иностранными и китайскими организациями, оказывавшими помощь, существовало соперничество. Китайцы опасались, что миссионеры воспользуются помощью голодающим, чтобы распространить христианство, а также усыновить и обратить в христианство осиротевших детей. Они собирали большие суммы денег, чтобы основать приюты и выкупить женщин и детей, проданных в рабство. В то время как большинство иностранных организаций оказывали помощь в основном в Шаньси, частные китайские организации в основном работали в Хэнани и Шаньдуне.
Погибло порядка 10 млн. человек, в том числе 5,5 млн. в Шаньси, 2,5 млн. в околостоличной Чжили, 1 млн. в Хэнани и 500 тыс. в Шаньдуне. Также голод привел к массовому исходу населения. В наиболее пострадавшей Шэньси погибла 1/3 населения, и еще 1/5 бежало из своих домов. Значительная часть из беженцев направилась в Манчжурию, где как раз снимался 2-вековой запрет на поселение китайцев на родине династии Цин. В 1860 г. разрешено поселение неманчжур в бассейне Лалиньхэ, а в 1878 г. - в долине Хурхэ (Муданьцзян), таким образом для китайского заселения была открыта большая часть южной Манчжурии по Сунгари. Открытие более северных регионов продолжалось до 1904 г. Продолжилась и начавшаяся еще в период тайпинской смуты китайская иммиграция за океан. Причем если в 1850-60-е гг. в обе Америки устремились южные китайцы, то с конца 1870-х к ним присоединились и северяне. Перепись 1880 г. показала, что во многих округах Калифорнии и Горного Запада китайцы стали большинством. Это вызвало сильнейшую обеспокоенность у американского общества, и в 1882 г. был издан Акт об исключении китайцев, запретивший иммиграцию из Китая. Но китайцы продолжали иммигрировать в Юго-Восточную Азию (где китайские диаспоры существуют со времен монгольского нашествия), Латинскую Америку (особенно в Перу, где в 1854 г. отменили рабство и китайцы заменили негров на плантациях хлопка и сахарного тростника).
Лишь летом 1879 г. снова пошли дожди и жизнь постепенно вошла в прежнее русло. По крайней мере до очередного катастрофического наводнения на Хуанхэ в 1887 г. (одно из самых смертоносных в истории - до 2 млн. погибших).
В том же 1876 г. засуха разразилась на юге Индии. Но там большую роль сыграла политика британских колониальных властей. Они продолжали регулярно экспортировать зерно и поощряло выращивание альтернативных товарных культур (хлопок, сахарный тростник, табак, джут и т.д.).
Голод разразился в то время, когда колониальное правительство пыталось сократить расходы на социальное обеспечение. Ранее, во время голода в Бихаре в 1873-74 гг. удалось практически избежать сверхсмертности благодаря своевременно организованным поставкам риса из Бирмы. Правительство Бенгалии и ее вице-губернатор, Ричард Темпл, подверглись критике за чрезмерные расходы на благотворительную помощь. В 1876 г., опасаясь новых обвинений в расточительности, Темпл, назначенный уполномоченным по борьбе с голодом при вице-короле Индии, настаивал не только на политике невмешательства в торговлю зерном, но и на более строгих стандартах оказания помощи и на более скудном продовольственном пайке. Предлагалось два вида помощи: «общественные работы» для трудоспособных мужчин, женщин и работающих детей, а также безвозмездная помощь для маленьких детей, стариков и больных.
Плата за общественные работы составляла 450 гр. зерна и 1 монетку (за которую можно было купить, например, стакан молока или пирожок с нутом). Комиссар по здравоохранению Мадрасского президентства Уильям Корниш настаивал на повышении зернового пайка до 680 гр. и прибавлении к нему небольшого количества овощей и бобов или рыбы. Вице-король Литтон поддерживал Темпла, но в марте 1877 г. согласился на компромисс в виде повышения пайка до 570 гр. самого дешевого зерна (проса, ячменя или кукурузы) и 43 гр. чечевицы.
К осени 1878 г., когда снова пришли дожди, от голода пострадало 58,5 млн. человек (при населении Британской Индии в 255 млн. по переписи 1871 г. и 254 млн. в 1881). Сверхсмертность от голода и болезней оценивается в 8,2 млн. человек.
В 1876 г. прекратились дожди в сертанах (саваннах) на северо-востоке Бразилии, что привело к началу голода в 1877 г. Тогда сельское хозяйство на Северо-востоке состояло в основном из сахарного тростника, хлопка, маниока и пастбищного разведения крупного рогатого скота. Экономическое процветание начала 19 века потребовало увеличения площади пахотных земель, что привело к усилению эрозии почв и способствовало катастрофе 1877-79 гг. Государственные чиновники указали на ротинизм - идею слепого следования традиции без стремления к улучшению, как на проблему, усугубившую последствия Великой засухи. Кроме того, сертанежос не могли воспользоваться преимуществами каких-либо функциональных ирригационных систем, которые они могли бы использовать для хранения и нормирования воды, из-за отсутствия интереса со стороны правительства к региону и сельскохозяйственных знаний у фермеров.
В октябре 1877 г. для решения проблемы засухи в империи была создана комиссия, которая должна была объехать Сеару, изучить практические способы обеспечения населения и скота достаточным количеством воды во время засухи, а также создать систему орошения для постоянного возделывания земли. В состав комиссии вошли работники Политехнического института Рио-де-Жанейро и другие специалисты с юго-востока.
Столичным интеллектуалам трудно было оценить масштабы происходящего на северо-востоке, из-за чего государственная помощь была недостаточной, а в первый год засухи и вовсе отсутствовала. Получив призыв о помощи от некоторых губернаторов северо-восточных провинций, имперское правительство решило, что губернаторы злоупотребляют бюджетными средствами, выделенными на оказание помощи, а некоторые члены имперского правительства считали, что засухи не было. Положение улучшилось в январе 1878 г., когда премьер-министром Бразилии был назначен либеральный губернатор Пернамбуку Жоао Симнимбу.
Правительство в основном прибегало к организации общественных работ в прибрежных районах. Однако как раз в 1878 г. здесь начали распространятся оспа и лайшманиоз, косившие ослабленных голодом. Более того, начавшееся осенью 1877 г. выделение помощи из имперского бюджета прекратилось в июле 1879 г., хотя дожди снова прошли только летом 1880 г. С начала 1879 г. основным путем спасения для бежавших от голода сертанжу стала миграция в Амазонию, где как раз начинался каучуковый бум (вошедший в силу после изобретения автомобиля и шин в 1885 г.). Примечательно, что беженцы почти не прибывали на юг страны, хотя тогда туда шла массовая миграция из Португалии, Италии, Германии и начинали прибывать мигранты из Китая, Японии и Османской империи (в основном христиане из Сирии).
Последствия голода 1877-80 гг. в Бразилии изучены даже хуже, чем в Индии и Китае. Всего тогда в Бразилии жило около 12 млн. человек, в том числе на пострадавшем северо-востоке - около 5 млн., а число погибших от голода и эпидемий оценивается в диапазоне от 150 до 500 тыс., в среднем оценка составляет около 300 тыс.
В ходе природных бедствий 1870-х гг. впервые проявилась кардинальная разница между оформлявшимся как раз тогда развитым миром и еще не развивающимся.