— Ирочка, милая, ты же понимаешь, гости придут, а мне одной не справиться, — Людмила Ивановна прижала к себе кухонное полотенце, изображая последнюю степень беспомощности.
— Я в служанки к вам не записывалась. Обходитесь собственными силами, — Ира даже не подняла глаз от телефона.
Свекровь округлила глаза так, словно невестка предложила продать квартиру и пропить деньги в ближайшем кабаке.
— Игорь, ты слышал, что твоя жена сказала? — воззвала она к сыну, который как раз проходил мимо кухни с банкой пенного.
— Слышал, мам, — Игорь сделал глоток. — И знаешь, она права.
Если бы Людмила Ивановна держала в руках не полотенце, а хрустальную вазу, она бы её точно уронила. Сын, её единственный мальчик, встал на сторону этой... этой...
— Игорёк, у тебя что, память совсем отшибло? — она перешла на драматический шёпот. — Кто тебе в детстве котлеты готовил? Кто уроки с тобой делал?
— Мам, мне тридцать два года. Я уже лет десять как котлеты сам могу пожарить, — Игорь устало потёр переносицу. — Слушай, давай без манипуляций. Ты решила устроить застолье на двадцать человек, никого не спросив. Твоё право. Но это твоя инициатива, вот ты и управляйся.
Людмила Ивановна опустилась на табурет, изображая человека, которого только что предали самые близкие люди. Она действительно затеяла банкет по случаю приезда своей подруги Валентины из Воронежа. Причём не просто подруги, а той самой Вальки, перед которой она сорок лет хвасталась идеальной семьей, послушным сыном и собственной дачей.
— Что я Вальке скажу? — простонала она. — Она ведь обещала племянницу взять, врача-косметолога. Такая красавица, такая умница. Я же её Игорю присмотрела.
— Людмила Ивановна, у Игоря уже есть жена, — напомнила Ира, откладывая наконец телефон. — Я. Вот эта вот некрасивая и неумная тётка.
— Да я не то хотела сказать, — замахала руками свекровь. — Просто Валька всегда считала, что я тебе слишком много воли даю. Вот я и хотела показать, что у нас в семье всё как положено.
— А положено это как? — поинтересовалась Ира. — Невестка должна с утра до ночи картошку чистить, пока свекровь указывает, что не так?
— Ну вот, началось, — Людмила Ивановна схватилась за сердце. — Игорь, у меня давление.
— У тебя давление всегда поднимается, когда нужно чего-то добиться, — невозмутимо заметил сын. — Мам, мы не против помочь с застольем. Но по-человечески. Составим список, кто что делает. Папа пусть стол накроет, я мясо запеку, Ира салаты сделает, а ты бутерброды, нарезки и прочее. По-честному.
Свекровь насупилась. Честность была не совсем тем, на что она рассчитывала. Ей хотелось, чтобы невестка крутилась на кухне, демонстрируя Валентине покорность и усердие, а сама Людмила Ивановна принимала бы комплименты за отлично воспитанную молодую жену сына.
— Хорошо, — процедила она сквозь зубы. — Но бутерброды я одна не осилю. Мне кто-то должен помогать.
— Я помогу, — неожиданно предложил Игорь. — Помнишь, ты меня в детстве учила?
Людмила Ивановна смерила сына уничтожающим взглядом. План рушился на глазах.
...
День банкета выдался суматошным. Михаил Петрович, свёкор, с утра выставил на даче во дворе большой стол, накрыл его клеёнкой и принялся расставлять табуретки. Людмила Ивановна металась по кухне, каждые пять минут причитая, что ничего не успевает и все её бросили.
— Мам, давай бутерброды делать, — терпеливо заметил Игорь, нарезая колбасу. — Может, поможешь?
— Погоди, дай я специи добавлю в мясо, — свекровь схватила баночку с тмином.
— Мама, ты в прошлый раз добавляла, — Игорь перехватил её руку. — Хватит уже.
— Ты мне указываешь? — возмутилась Людмила Ивановна. — Я тридцать готовлю!
— И каждый раз пересаливаете или специй перебарщиваете, — вступила в разговор Ира, нарезая огурцы. — Помню, в прошлый раз мы ваше мясо неделю доесть не могли, такое перченое было.
— Это у вас вкуса нет! — обиделась свекровь.
— Мам, это у тебя рука тяжелая, — примирительно сказал Игорь. — Давай я сам досыплю, если надо.
Людмила Ивановна фыркнула и отошла к окну, демонстративно разглядывая двор. В глубине души она начинала подозревать, что затея с показательным банкетом была не самой удачной идеей. Особенно учитывая, что Валентина звонила уже три раза, уточняя дорогу, и каждый раз намекала, что её племянница Олеся — просто находка для любого мужчины.
— Людочка, а твой Игорёк всё холостой? — вкрадчиво спрашивала она. — Олесеньке уже двадцать восемь, пора бы замуж.
— Игорь женат, — сквозь зубы отвечала Людмила Ивановна.
— Ой, правда? А что-то ты раньше не упоминала...
Вот поэтому свекровь так хотела произвести впечатление. Чтобы Валька не злорадствовала, не намекала, что Людмилина семейная жизнь не так идеальна, как казалось.
К двум часам дня начали съезжаться гости. Первой приехала, конечно, Валентина — крупная женщина с ярко-рыжими волосами и таким же ярким макияжем. Рядом с ней семенила субтильная девушка в бежевом платье.
— Людочка! — завопила Валентина, распахивая объятия. — Сколько лет, сколько зим!
— Валечка, родная! — Людмила Ивановна бросилась навстречу.
Они расцеловались три раза, потом ещё два для верности. Олеся скромно стояла в стороне, разглядывая двор.
— Это моя племянница, Олесечка, — Валентина буквально втолкнула девушку вперёд. — Умница, красавица, врач-косметолог. Золотые руки! Вот недавно мне губы подкололи, видишь, как натурально вышло?
Людмила Ивановна с сомнением посмотрела на губы подруги, которые напоминали два спасательных круга, но вежливо кивнула.
— Очень естественно. Олеся, проходите, не стесняйтесь.
В этот момент из дома вышел Игорь с подносом шашлыка. Он был в старой футболке, джинсах и фартуке. Валентина оценивающе окинула его взглядом, потом многозначительно посмотрела на Олесю.
— Людочка, это твой Игорёк? — изумлённо протянула она. — Какой мужчина вырос!
— Здравствуйте, — Игорь вежливо кивнул. — Мама, где углей подложить? А то жар слабоват.
— Игорёк, подожди, познакомься — это Валентина, моя подруга, а это Олеся, её племянница.
— Очень приятно, — Игорь пожал руку Валентине, потом Олесе. — Извините, мясо подгорит, мне нужно срочно.
Он развернулся и пошёл к мангалу. Валентина проводила его задумчивым взглядом.
— Людочка, а где же его жена? Ты говорила, он женат?
— Сейчас выйдет, она салаты доделывает, — Людмила Ивановна почувствовала, как начинает потеть спина.
Как по заказу, из дома вышла Ира. Она тоже была в джинсах и простой футболке, волосы собраны в небрежный пучок. В руках она несла большую миску оливье.
— Людмила Ивановна, куда ставить? — крикнула она.
— Вот это жена? — Валентина не смогла скрыть разочарования. — Какая... простая.
— Зато не злая, — отрезала Людмила Ивановна, неожиданно для себя вставая на защиту невестки. — И готовит хорошо.
Валентина хмыкнула, но промолчала. Олеся же с интересом разглядывала Игоря, который занимался шашлыком у мангала.
— Тётя Валя, может, я помогу? — робко предложила она.
— Иди, иди, — закивала Валентина. — Покажи себя.
Олеся направилась к мангалу. Ира, ставя миску на стол, заметила это и усмехнулась.
— Игорь, у тебя поклонница появилась, — тихо сказала она мужу.
— Что? — он обернулся и увидел приближающуюся Олесю. — О господи.
— Здравствуйте, можно я вам помогу? — девушка одарила его ослепительной улыбкой. — Я хорошо разбираюсь в мясе. В смысле, в приготовлении. У меня папа шашлычник профессиональный был.
— Спасибо, но я справляюсь, — Игорь вежливо отказался.
— Да ну что вы, мужчине тяжело одному. Давайте я хоть овощи буду нанизывать?
— У меня жена есть, если что, — Игорь кивнул на Иру. — Она помогает.
Олеся окинула Иру оценивающим взглядом, в котором явно читалось: "И это конкуренция?"
— Да я вижу, что ваша жена занята салатами, — промурлыкала она. — Вы не волнуйтесь, я просто так, от души.
Ира подошла ближе, взяла шампур и принялась накалывать помидоры и перец, стоя вплотную к мужу.
— Спасибо, Олеся, мы вдвоём прекрасно справляемся, — её голос был подчёркнуто любезным, но в глазах плясали чертики.
Олеся поджала губы и отступила. Валентина, наблюдавшая за сценой издалека, недовольно покачала головой.
— Вот видишь, Людочка, какая у тебя невестка собственница. Даже к мангалу мужа девушку не подпустила, — громко сказала она.
— Зато муж не сбежит, — парировала Людмила Ивановна, и сама удивилась собственным словам.
Валентина поперхнулась компотом.
Застолье разворачивалось шумно. Гостей набралось человек двадцать пять — родня, соседи, друзья семьи. Михаил Петрович, свёкор, разливал самогон и рассказывал анекдоты. Людмила Ивановна сидела рядом с Валентиной и старательно изображала радушную хозяйку.
— Людочка, а правда, что у вас огород большой? — поинтересовалась Валентина. — Я помню, ты всегда хвасталась урожаями.
— Шесть соток, — с гордостью ответила свекровь. — В том году помидоров столько было, я всех родственников закрутками кормила.
— А кто ухаживает? Невестка помогает?
— Ира работает, ей некогда, — неожиданно вступился Михаил Петрович.
Валентина скривилась. У неё, судя по всему, был другой образ идеальной невестки — безропотной и постоянно в поту на грядках.
— Ну да, молодёжь теперь по-другому живёт, — протянула она. — У моей Олеси, например, вообще времени нет, клиентов полно. Только вчера губы одной даме делала, так та десять тысяч отдала. За полчаса работы!
— Зато ходит теперь, как рыба фугу, — шепнула Ира Игорю, и тот фыркнул.
Валентина это заметила.
— Что-то сказали? — настороженно спросила она.
— Да нет, ничего, — Игорь вытер рот салфеткой. — Просто вспомнил анекдот.
— Ну так расскажи, что за компания, если секретничать.
Игорь замялся. Ира подалась вперёд.
— Анекдот про косметолога. Приходит мужик к врачу и говорит: "Доктор, жена губы накачала, теперь не могу её поцеловать — отскакиваю". А доктор отвечает: "Не переживай, она через месяц сдуется, главное — не сдувайся ты".
Наступила тишина. Потом Михаил Петрович хохотнул, следом засмеялись соседи. Валентина же побагровела.
— Это ты на мою Олесю намекаешь? — грозно спросила она.
— Боже упаси, — Ира состроила невинную мину. — Это же просто анекдот. Я в жизни не видела девушку с более натуральными губами, чем у Олеси.
Олеся, которая действительно имела довольно пухлые от природы губы, смущённо улыбнулась. Валентина насупилась, но придраться было не к чему.
Людмила Ивановна наблюдала за этим обменом репликами с нарастающим интересом. Невестка, которую она считала бесхарактерной и слишком мягкой, вдруг показала зубы. И свекрови это неожиданно понравилось.
— Ладно, Валечка, не кипятись, — примирительно сказала она. — Выпей лучше, за встречу.
Они чокнулись. Валентина всё ещё дулась, но виду не подавала.
Ближе к вечеру гости расслабились. Кто-то включил музыку, несколько пар пустились в пляс. Михаил Петрович затянул застольную песню, и все подхватили. Игорь обнял Иру за плечи.
— Ты сегодня в ударе, — шепнул он. — Мама прямо светится.
— Да ладно, — Ира скептически покосилась на свекровь. — Она меня терпеть не может.
— Вот и зря ты так думаешь.
Людмила Ивановна действительно была в приподнятом настроении. Застолье удалось, гости нахваливали угощение, даже Валентина признала, что еда вышла отменная. А главное — семья сработала слаженно, без скандалов и упрёков.
— Людочка, а невестка-то у тебя характерная оказалась, — заметила Валентина, когда они отошли попудрить носики. — Я думала, она тихоня.
— Она и правда тихоня, — задумчиво ответила Людмила Ивановна. — Просто я раньше не замечала.
— Не замечала чего?
— Что она просто даёт мне выпускать пар, а сама по-своему всё равно делает. Умная, однако.
Валентина фыркнула.
— Ну да, умная. Я бы на твоём месте приструнила, а то совсем на шею сядет.
— А я не хочу приструнивать, — неожиданно для себя сказала Людмила Ивановна. — Пусть живёт, как хочет. Главное, чтобы Игорь был счастлив.
Валентина уставилась на подругу, как на инопланетянку.
— Ты это серьёзно? Людка, ты раньше по три часа мне жаловалась, что невестка не так сковородку помыла.
— Раньше было раньше, — отрезала Людмила Ивановна. — А теперь я вижу — она старается. По-своему, но старается.
Они вернулись к столу. Олеся как раз пыталась втереться в доверие к Игорю, рассказывая про какие-то новомодные процедуры. Тот слушал вежливо, но без особого интереса. Ира сидела рядом, попивая компот и явно скучая.
— Олесечка, — громко позвала Валентина. — Иди сюда, тётя Таня хочет про что-то спросить.
Олеся нехотя поднялась и отошла. Людмила Ивановна подсела к невестке.
— Ира, ты чего грустная?
— Да так, устала немного, — девушка пожала плечами.
— Слушай, а ты хорошо сегодня поработала, — свекровь неловко похлопала её по плечу. — Салаты вкусные, все съели.
Ира удивлённо посмотрела на неё.
— Спасибо, Людмила Ивановна.
— И вообще, ты молодец, что отбрила эту Олесю. А то Валька совсем страх потеряла, чужим мужьям подбивает свою племянницу.
Ира усмехнулась.
— Да не страшно мне. Игорь не глупый, не поведётся.
— Ну всё равно. Надо своё держать крепко.
Они помолчали, потом Людмила Ивановна добавила:
— Знаешь, Ирка, я, может, не всегда правильно к тебе относилась. Просто мне казалось, что ты... ну, не знаю, слишком самостоятельная что ли.
— А это плохо?
— Нет, не плохо, — свекровь вздохнула. — Просто я привыкла всё контролировать. А тут сын женился, и я поняла, что теперь не я главная в его жизни. Обидно было.
Ира кивнула.
— Понимаю. Но вы же не перестали быть ему мамой.
— Вот именно! — обрадовалась Людмила Ивановна. — Я мама, а не вождь племени. Надо и мне смириться.
Они рассмеялись. Игорь, наблюдавший за ними со стороны, удивлённо приподнял бровь.
Застолье закончилось далеко за полночь. Гости разъехались. Валентина, обняв Людмилу Ивановну на прощание, шепнула:
— Ну что ж, невестка у тебя боевая. Зато не скучно.
— Вот именно, — согласилась Людмила Ивановна.