В древности европейские розы не имели розового окраса; их палитра включала белый, красный, фиолетовый и иногда жёлтый цвета. После миллионов лет существования в дикой природе, розы начали культивировать около 4000 лет до нашей эры, сначала в Китае, а затем в Персии и на Ближнем Востоке. Египтяне и евреи ценили розы, но настоящую страсть к ним испытывали греки и римляне. Они ассоциировали розы с религиозными культами, особенно с почитанием Афродиты и Венеры, считая их символом любви и красоты. Красная роза, культивируемая греками на Самосе, была особенно популярна в Средиземноморье. Ахиллес Татий называл розу "царицей цветов", восхваляя её красоту и связь с Афродитой. Овидий в своих "Метаморфозах" рассказывал мифы о происхождении розы, связывая её с богиней Флорой и кровью Венеры, объясняя таким образом красный цвет цветка.
Римляне активно выращивали розы и шиповник по всей Италии. Плиний Старший в своей "Естественной истории" описал около двадцати видов роз, классифицируя их по географическому признаку и отмечая их свойства. Однако, как и Теофраст до него, он уделял мало внимания цвету лепестков.
Римляне импортировали розы и лепестки в больших количествах, особенно из Египта, а также из Карфагена, Ливии, Греции и Галлии. Из роз извлекали эссенции, которые использовались для создания духов, косметики, лекарств, ароматизаторов и приправ. Но именно торговля лепестками роз была основой процветающей индустрии предметов роскоши.
В богатых домах римской знати лепестки роз использовались повсеместно: ими усыпали полы, набивали подушки и матрасы, из них плели гирлянды и венки. Лепестками роз осыпали места, здания, людей и даже жертвенных животных, считая это благословением. Розы в больших количествах приносили в дар богам и богиням, особенно Венере и Диане, статуи которых всегда украшали цветами.
В античности палитра роз была ограничена белым, красным, малиновым, иногда желтым и редко другими цветами. Эта ограниченность сохранялась и в Средние века. Лишь во времена крестовых походов, когда на Запад попали новые сорта роз с Ближнего и Среднего Востока, цветовая гамма роз обогатилась, особенно оранжевыми оттенками. Существует распространенная, хотя и не подтвержденная, легенда о том, что граф Шампани Тибо IV, вернувшись из Святой Земли в 1240-х годах, привез в своем шлеме семена дамасской розы – самой красивой на исламском Востоке – и посадил их в Провене. Розы прижились и вскоре распространились в другие регионы благодаря торговой ярмарке, проходившей в Провене, положив начало новой линии роз.
Неважно, откуда родом эта роза Провен, но уже в XIII веке она покорила сердца жителей Франции. Её ценили не только за красоту и богатую палитру оттенков – от белоснежных до насыщенных багровых, но и за уникальную способность цвести дважды: в первый раз как обычно, а затем повторно в конце лета или начале осени. Благодаря этому второму цветению в позднем Средневековье её прозвали "розой всех сезонов".
Розу Провен выращивали не только ради эстетического удовольствия, но и, как в Древнем Риме, из-за её целебных свойств. Она обладала смягчающим, вяжущим, заживляющим, тонизирующим, регенеративным, кровоостанавливающим и очищающим действием. Средневековые врачи и травники хорошо знали об этом и активно использовали розу в различных формах: от вин, сиропов, ликеров и масел до супов и зелий. Её применяли для полоскания горла при ангине, промывания глаз, облегчения пищеварения в виде травяных чаев и для улучшения состояния кожи в лосьонах. Эти практики, основанные на использовании розовой воды, сохранились на протяжении Нового времени и дошли до наших дней. Медицина, парфюмерия и косметология всегда черпали вдохновение и пользу из этого цветка и продолжают это делать.
Однако вернемся в XIII век, время расцвета символизма розы. Тогда она олицетворяла красоту, чистоту, девственность, невинность, хрупкость, сладость, доброту, щедрость, благочестие, любовь и страсть. Розе приписывали исключительно положительные качества, и, как утверждал Плиний, она "никогда не делает ничего плохого, никогда не причиняет никакого вреда". Лишь желтые розы иногда воспринимались негативно, символизируя ложь или предательство. В христианской иконографии красная роза часто ассоциировалась с кровью Христа, а белая роза – с девственностью Марии. Со временем белая роза заняла важное место в символике, посвященной Богородице, и к концу Средневековья даже начала затмевать лилию, став символом Марии как "белой розы без шипов".
В XIII веке появился знаменитый "Роман о Розе", оказавший огромное влияние на литературу вплоть до Нового времени. В этом произведении роза выступает в нескольких ипостасях: как символ возлюбленной, как цель поисков влюбленного рассказчика и как воплощение чистой поэзии. Это роднит её с "голубым цветком" Новалиса, ставшим символом немецкого романтизма почти шесть веков спустя. Авторы "Романа о Розе", Гийом де Лоррис и Жан де Мён, не уточняют оттенок бутона розы, являющегося объектом страсти и поисков. Известно лишь, что этот "rosebud" описан как "vermeil" – насыщенный, великолепный красный, самый красивый из всех красных, и что это точно не розовый цвет.
В период создания романа (1230-1270/80 годы) розовые сады активно распространялись во Франции и Англии, а затем и по всей Западной Европе. Возникла настоящая мода на розы, чему способствовали крестовые походы и расширение торговли, принесшие новые сорта и разнообразие оттенков. Некоторые розы уже имели не пять лепестков, а шесть, семь и более, благодаря искусственному преобразованию тычинок. Красный цвет расщеплялся на множество очаровательных оттенков, для которых даже латинский язык, традиционно богатый на ботаническую терминологию, не успевал придумывать названия. До эпохи Просвещения латинский словарь, описывающий цветы, был гораздо богаче, чем в народных языках, но даже он не мог точно передать все нюансы красного цвета.