Увы, и в наши дни не является сенсацией, если какой-нибудь воришка залезет в квартиру (или в рабочий офис) и, в частности, вытащит что-нибудь ценное из ящиков стола. Что уж говорить о прошлых временах, разумеется, начиная с той поры, когда у людей вообще появились столы с ящиками. Однако, во все времена среди преступников попадались отдельные индивидуумы, которые мыслили нестандартно.
Итак, Экс-ан-Прованс, январь 1874 года. К комиссару полиции города, Пьеру Антуану Риверу, пришла с заявлением госпожа Антуанетта Рено, вдова 43 лет, владелица отеля «Франция», расположенного здесь же в Эксе. Дама была, кстати, и управляющей собственной гостиницы. А заявление ее состояло в следующем.
Вчера вечером, 7 января, госпожа Рено, завершив дела около половины одиннадцатого вечера, вышла из своего рабочего кабинета, оставив ключ в двери, как она обычно это делала. И пошла спать в свои комнаты. Но сегодня в 6 утра, один из коридорных отеля, по имени Жан Поршье, пришел доложить хозяйке, что только что зайдя ее в кабинет, чтобы прибраться (как он делает обычно каждое утро), он не нашел письменного стола. На полу кабинета валялись 4 пустых ящичка из верхнего отделения. Куда делся сам стол, коридорный, естественно, ответить не мог.
Двери отеля, как и полагается, были заперты на ночь, всё было спокойно до часу ночи, когда Поршье отправился спать. Кроме него, из сотрудников отеля, на ногах был еще и один из официантов Луи Пайо, который также закончив смену отправился на отдых (по-видимому, обслуга иногда ночевала по месту работу).
Таким образом, госпожа Рено сделала очевидный вывод, что стол украден. Хм, но вот только кто и зачем? Сделан он был из орехового дерева, длиной чуть более метра, а в оставшихся в столе ящиках (то есть, тех, что были унесены вместе с ним) была лишь деловая корреспонденция, примерно 20 франков монетами и немного конфет. Вот и всё, ничего ценного.
Вдова сомневалась в своих подозрениях на счет того, кто бы мог это сделать. Однако, парочку ее бывших служащих действительно можно было подозревать, о чем она и рассказала комиссару. Во-первых, некий савоец по имени Жозеф, возрастом около 17 лет, проработал в отеле всего три дня и тайком уехал, даже не потребовав жалованья за отработанные дни, последнее особенно удивило хозяйку. По его словам, перед тем как он бросил работу, его родители, живущие в Марселе, немедленно потребовали его приезда иначе грозили обратиться в полицию.
Во-вторых, был среди коридорных еще и некто Жозеф Рено (случайное совпадение фамилии), лет 25, работал он месяца два, но его пришлось на днях уволить за «неприемлемое поведение» (в источнике не расшифровывается, что это означало). Что касается людей, которые работали в отеле «Франция» и сейчас, то подозревать кого-либо из них хозяйка отказалась, дескать, все они люди надежные и приличные. Прибывшие в отель полицейские осмотрели место происшествия, и один из сотрудников, 23-летний повар Огюст Пари, счел нужным сообщить, что вчера около девяти вечера он слышал шум в каморке возле лестницы, ведущей в подвал, но предположил, что это кто-то из его коллег и проверять не стал.
Так бы дело и встало, но прошло несколько дней и в полицию нанес визит разъездной торговец Жан-Мари Мерле уже со своей историей. Он вернулся в Экс после полугодового отсутствия и остановился в гостинице месье Лонга. У этого же владельца он заранее снял коттедж, в котором и собирался жить в дальнейшем. Переночевав в отеле Лонга, утром он отправился в свое новое жилище. Но прямо у дверей коттеджа он обнаружил небольшой взломанный письменный стол, один из выдвижных ящиков был приоткрыт и там лежали какие-то бумаги и письма, как он прочитал адресованные госпоже Рено, по адресу ее отеля в городе. Вот, месье Мерьле и докладывает о странной находке.
Стол привезли в управление, где вдова Рено опознала его как свое имущество, которое и было ей возвращено. Всё, кроме примерно 20 франков и конфет, которые, конечно, исчезли. Это, впрочем, еще не конец. В своем отчете комиссар Ривер указывает, что, собрав необходимую нужную информацию, полиция опросила сотрудника городской таможни Жозефа Даниэля Лакоста, который сообщил следующее.
В 2.30 7 января, он, находясь на своем посту, видел, как мимо него шагах в пяти-шести, по улице Кр-Секстиус прошел молодой человек лет 25-30 со столом на голове. Прошел и свернул на Бульвар Нотр-Дам. Через полчаса, этот же человек возвращался обратно уже без стола. Одет он был в расстегнутое пальто, черные брюки и черную шляпу, таможенник предположил, что, судя по одежде это вероятно, официант.
И … всё. Источник заканчивается словами комиссара, что полиция продолжает поиски неизвестного.
Да уж. Вот не было в Провансе своего Шерлока Холмса. Иначе бы тот быстро вывел на чистую воду зловещего охотника за вдовьими столиками. А теперь поди узнай, зачем кто-то вытащил из отеля стол, тащил его ночью через город и бросил возле какого-то домика.
Может быть, таинственный похититель в расстегнутом пальто охотился вовсе не франками, наивно полагая, что в столе много заветных денежных знаков и ценных бумаг. Вдруг в ножке стола была спрятана драгоценная черная жемчужина (ну, пусть, для разнообразия, семьи Фарнезе), подобно рассказу «Шесть Наполеонов»? Или среди писем была шифровка с чертежами нового английского орудия, за которым охотятся германские шпионы? А так… остался только странный парень, который таскал по улицам этот несчастный столик.