У последнего ребёнка императорской четы — Николая I и Александры Фёдоровны — великого князя Михаила Николаевича и его супруги Ольги Фёдоровны — было семеро детей. Среди них лишь одна дочь — Великая княжна Анастасия, появившаяся на свет в 1860 году. С первых же дней стало очевидно: девочка вырастет редкой красавицей.
Дядя Анастасии, Великий князь Константин Николаевич, не скрывал восхищения:
«Видел Настю, которая редкой красоты ребёнок».
Несмотря на безмерную любовь родителей и братьев, воспитание княжны шло в строгих рамках. Великая княгиня Ольга Фёдоровна твёрдо придерживалась принципа: баловать детей недопустимо. Один из братьев вспоминал: ни один ребёнок в семье не смел сорвать абрикос с дерева без материнского дозволения.
Детские годы Анастасия провела в Тифлисе — там её отец служил наместником. Когда семья вернулась ко двору, придворные не переставали удивляться покорности юной княжны. Если мать публично делала ей замечание и отсылала в покои, Анастасия, склонив голову, безропотно повиновалась.
Нежеланный брак
Решив, что дочери пора выходить замуж, Ольга Фёдоровна самостоятельно выбрала ей жениха — герцога Мекленбург-Шверинского. Суженый превосходил невесту возрастом на 9 лет и страдал от тяжёлых недугов: его мучили астма и экзема, оставившая следы на коже.
Анастасия умоляла мать отменить решение, заливаясь слезами, но та оставалась непреклонной. Даже шестеро братьев, вставших на защиту единственной сестры, не смогли поколебать твёрдость Ольги Фёдоровны.
В день свадьбы контраст между женихом и невестой бросался в глаза всем гостям. Анастасия, облачённая в роскошное платье, стояла с гордо поднятой головой, а рядом — худощавый, бледный, сутулый герцог. Сердце каждого присутствующего сжималось от жалости к юной княжне.
Великий князь Александр Михайлович, брат Анастасии, так описывал тот день:
«Анастасия, высокая, стройная и темноволосая, в тяжёлом платье из серебряной парчи, была изумительно хороша, когда император Александр II повёл её во главе свадебного шествия, в котором приняли участие представители всех царствующих Домов Европы, через залы Зимнего дворца в дворцовую церковь…»
Отъезд и новая жизнь
Почти сразу после свадьбы Анастасия покидала Петербург — единственная дочь великого князя Михаила Николаевича и единственная сестра шести братьев. Семья собралась на перроне: все рыдали, ожидая отправления поезда.
Великий князь Александр Михайлович вспоминал:
«Прозвучал сигнал к отходу поезда, и мы потеряли нашу Анастасию из вида. Моя мать разрыдалась, отец нервно перебирал в руках свои перчатки… Бессердечный закон, вынуждавший членов российского императорского Дома вступать в брак с представителями иностранных владетельных домов, забрал из нашей семьи свою первую жертву».
В Шверине Анастасия не нашла счастья: хотя супругам выделили отдельные апартаменты, обставить их по своему вкусу им не позволили. Вскоре из‑за слабого здоровья Фридриха семья отправилась на лечение в Италию.
Именно вдали от Шверина княжна почувствовала себя свободной. Муж, строго следовавший врачебным предписаниям, не контролировал её занятия. Анастасия с радостью принимала приглашения на балы, прогулки и приёмы. Более того, она настояла на строительстве семейного дворца в Каннах.
Семья и перемены
Спустя год после свадьбы родилась дочь, названная Александриной в честь прабабушки. Ещё через год появился здоровый и крепкий сын — Фридрих Франц.
В 1883 году семья вернулась в Шверин: правящий герцог скончался, и им пришлось принять престол. С этого момента Анастасия получила возможность самостоятельно обустраивать свои покои.
В 1886 году родилась третья дочь — Цецилия, названная в честь матери Анастасии (до принятия православия та носила имя Цецилия Августа). Роды оказались тяжёлыми, и княжна отправилась на юг для восстановления здоровья. Силы возвращались быстро: вскоре она вновь посещала оперу, играла в теннис и увлекалась азартными играми. За частые появления в Монте‑Карло её прозвали мадам Азарт.
Последние годы
В апреле 1897 года Анастасия Михайловна стала вдовой. По одним слухам, её муж покончил с собой; официально же сообщалось, что ему стало плохо во время прогулки по мосту.
Вдовствующая герцогиня много путешествовала. В одной из поездок она познакомилась с Владимиром Пальтовым и позже родила от него сына — Алексиса Луи.
Во время Первой мировой войны Анастасия Михайловна оказалась во Франции, откуда не могла выехать. Позже она перебралась в Швейцарию, но после войны вернулась во Францию, где и провела остаток жизни.
26 февраля (11 марта) 1922 года Великая княгиня скончалась на своей вилле «Фантазия» в Эзе. Ей был 61 год.
Матильда Кшесинская вспоминала:
«Через три недели мы понесли тяжкую утрату в лице Великой Княгини Анастасии Михайловны, которая скоропостижно скончалась на своей вилле „Фантазия“ в Эзе 26 февраля (11 марта) 1922 года. Никто не мог ожидать, что её не станет так скоро. За два дня до кончины мы её видели весёлой и жизнерадостной».