Вася Чечен был популярнейшим человеком в Советском Союзе. Популярнее, пожалуй, появившихся позже Магомаева, Кобзона, Пугачёвой и (прости Господи) Долиной, популярнее Третьяка и других маститых спортсменов. Если этим легко удавалось смешиваться с толпой, Васе этого не удавалось никогда.
На самом деле звали его Увайс Ахтаев, но все называли Васей, и едва он появлялся — как тут же к нему выстраивалась очередь за автографами, а дети просили "Дядя, достань воробушка!". Это было время, когда спорт в СССР был превыше всего. Спорт боготворили, восхваляли, его развивали, а спортивные самородки высоко несли гордое знамя советского спорта по всей планете.
Вася Чечен весил 190 кг., имел 58-й размер обуви и рост в 236 сантиметров. Он был одним из величайших игроков Советского Союза в баскетбол в пятидесятых годах. Вся команда работала именно на Васю. Задача каждого игрока — отдать Васе мяч, а он просто подойдёт к кольцу соперника и положит его в сетку, даже не подпрыгивая (высота кольца 305 см.).
На нём, конечно, будут висеть игроки противоборствующей команды, но Вася не будет обращать на них своё внимание, как слон не обращал внимания на Моську. Вася Чечен делал свою работу и делал её хорошо.
Путь его был недолгим, но удивительным. В феврале 1944 года Васю депортировали в Казахстан четырнадцатилетним подростком. Чеченский народ тогда просто вытряхнули из вагонов-теплушек в заснеженную степь, на "перековку". И горцам пришлось несладко. Дети и старики умирали от таких условий. Но Вася выжил. Он голодал, воровал еду, бродяжничал. И это запустило в организме подростка неведомые процессы, и он, Вася, ничем не отличающийся от сверстников, стал быстро расти.
Ахтаев нёс дрова в землянку для растопки, ворованные, конечно, в виде старых железнодорожных шпал, когда его поймал наряд милиции. Милиционеры были поражены. Потому что юноша нёс охапкой четыре шпалы, в то время как обычный человек мог физически поднять и нести одну. Старший наряда отвёл Ахтаева не в станционное отделение милиции, а в спортивную секцию.
Долгое время тренеры не могли найти Васе достойного применения. Он пробовал себя в метании диска, в вольной борьбе, в боксе, в толкании ядра. Он метал диски и толкал ядро так далеко, что они улетали за пределы стадиона, но при этом Вася постоянно заступал черту, что обнуляло результат.
А в боксе и борьбе судьи умоляли его не проводить сильные удары и рывки, дабы не покалечить соперников, то есть не использовать полную свою силу. И это было похоже на поддавки. Вася терял пластичность, становился неуклюжим и неестественным. А спорта без гармонии нет.
Васю случайно заметил баскетбольный тренер Исаак Копелевич и обрадовался своей удаче. Он сразу распознал этот потенциал. Копелевич пригласил Ахтаева переехать в Алма-Ату (койко-место в спортивной общаге и бесплатное питание!) и поступить в местную баскетбольную команду, пророча великое спортивное будущее. Вася, у которого к тому времени не задалось с другими видами спорта, согласился.
В 1947 году Вася уже участвовал в Спартакиаде институтов и техникумов физической культуры в Ленинграде, в качестве баскетболиста. Играл он за алма-атинский "Буревестник". И сразу обратил на себя внимание. Его стали называть "Русским Гулливером", но Вася всегда поправлял: Я — чеченец!
Тренер Александр Гомельский вспоминал:
"Ахтаев был мягок с мячом, даже ласков с ним. Вася действительно играл. И не надо думать, что Ахтаев был ограниченным в игровом плане человеком. Отнюдь!
Конечно, в первую очередь он использовал свой рост и старался забить, вернее, вколотить, мяч в корзину. Но у него был и неплохо поставленный бросок, особенно со штрафных. Прекрасно играл в защите, ставя такую «крышу», что выбраться из-под неё было неимоверно трудно. Это был умный, смышлёный игрок, любящий, чувствовавший и понимающий баскетбол".
В то время Ахтаев был самым высоким баскетболистом в мире. Также он был первым игроком в СССР, который мог положить мяч в корзину двумя руками сверху, и первым, кто стал делать пас через всю площадку.
Как только не изощрялись игроки команд соперников чтобы досадить Васе или хотя бы сравняться с ним в качествах. Они пробовали играть, взобравшись на плечи товарищей, они пробовали щекотать Васю в время игры, крали его спортивную обувь и форму. Ничего не помогало.
Когда украли форму и кеды (а её и обувь шили на заказ и найти другой было невозможно) — Вася просто вышел на игру в майке и семейных трусах, а вместо спортивной обуви натянул обычные свои ботинки, оторвав от них каблуки.
Когда в матче с тбилисским "Динамо" грузинский игрок Абашидзе пытался зло прессинговать Васю, незаметно нанося сильные удары в болевые точки, Вася просто наступил тому на ногу. Абашидзе унесли с площадки на носилках, как потерявшего сознание.
Вася был заявлен на Олимпиаду в составе сборной СССР в 1952 году, но покинул сборную и отказался участвовать в матчах. Дело в том, что Лаврентий Берия поставил для игроков условие "в советской сборной нет иных национальностей, кроме советских людей". Так и следовало говорить в интервью зарубежным корреспондентам. Кроме того, специально для Ахтаева вышло указание — сменить имя, фамилию и национальность.
Вася с этим не согласился и ушёл из сборной. Тренер Гомельский позже сетовал: "Если бы Ахтаева пускали на международные соревнования, мы давно были бы чемпионами мира!".
На всех играх, где участвовал Вася — в залах было битком народа. Люди толпами преследовали его буквально всюду, не давая ступить и шага. Его везде узнавали, постоянно пытались схватить и качать, но не всегда выдерживали вес спортсмена. На него глазели даже в ресторанах через стекло витрины, когда Ахтаев заходил пообедать (ел он мало, но выпивал до 15 литров воды, компотов и морсов в день, его постоянно мучила жажда).
Киношники предложили Васе главную роль в фильме "Гулливер", но от неё пришлось оказаться, так как дни съёмок совпадали с датами соревнований.
Когда Вася выезжал на своей машине на дороги городов — это было шоу. На него пялились пешеходы, пассажиры, водители и постовые милиционеры. Он был слишком огромным для легкового автомобиля.
Первой его машиной стал "Москвич-400", но Вася в него физически не помещался, пришлось автомобиль серьёзно переделывать. Затем Вася ездил на переделанных "Победе" и "Волге", но всё равно ему было ужасно неудобно водить, поэтому руль он доверял жене, а сам вытягивался в салоне как удав, пассажирское переднее сиденье отсутствовало.
Венцом его спортивной карьеры стала I летняя Спартакиада народов СССР 1956 года. Сборная Казахстана считалась аутсайдером, но благодаря связке Увайса Ахтаева и Арменака Алачачяна стала вышибать из турнира сильнейшие команды одну за другой, оставив за бортом таких именитых монстров как сборные Москвы, Ленинграда и Украины. Увы, стиль игры казахстанцев был разгадан, соперники под них подстроились и команду Казахстана выбили из финальной серии.
С карьерой игрока Васе пришлось попрощаться в 1957 году, когда у него обнаружили сахарный диабет. В 1959 году Ахтаев вернулся в Грозный. Тренировал мужскую и женские республиканские сборные по баскетболу. В 1973 году Ахтаев сломал ногу и это подломило его. Он стал впадать в депрессии, чахнуть, терять силы, часто болеть (тут и диабет обострился). О тренерской работе не могло идти и речи, Васю охватила апатия, он потерял тягу к жизни.
12 июня 1978 года он скончался, в возрасте 47 лет. Ахтаев жил недолго, но жизнь его оставила яркий след в советском спорте и сердцах людей. Он так и не сумел реализоваться, раскрыть свой талант полностью. Тем не менее, он стал удивительным, легендарным явлением своего времени.