Осознание того, что «Хронос-штраф» был не внешней угрозой, а ядовитым плодом, выросшим из самого корня Империи, повергло Алексея в состояние, близкое к отчаянию. Возвращение из «Ночи Теней» было молчаливым. Ирина, обычно собранная и немногословная, на этот раз даже не пыталась что-либо анализировать — её лицо было бледным и замкнутым, а в глазах читалась та же горечь, что и у него. Они оказались в ловушке, созданной их же предком. Каждый их шаг, каждая попытка исправить сбой времени, возможно, была предсказана и просчитана той самой организацией, чьё рождение они только что наблюдали. Эта мысль была парализующей.
Именно поэтому, когда Ирина, спустя сутки молчаливого анализа данных, заявила, что им необходим третий прыжок — не для наблюдения, а для действия, — Алексей встретил это предложение с немым ужасом. «Они знают о «Соглашении у Скалы», — объясняла она, её пальцы летали над голографическим интерфейсом, выстраивая сложные временные траектории. — Они отслеживают любые энергетические аномалии, связанные с Артуром. Но есть момент, промежуточный, который не отражён ни в хрониках, ни, возможно, в их базах. Неделя после основания лагеря, до начала строительства первых капитальных зданий. Артур каждый вечер уходил к реке один. В дневнике есть намёк — «ищу ответ у воды». Мы должны попасть туда. Возможно, он оставил нам что-то ещё, до того как заключил сделку».
Алексей сомневался. Каждая клеточка его тела протестовала против нового риска. Но образ Артура, плачущего в одиночестве после разговора с тенью, не давал покоя. Предок не был монстром. Он был загнанным в угол человеком. Может быть, в те тихие вечера у реки он искал иной путь? Или оставлял предупреждение? Эта надежда, тонкая, как паутина, перевесила страх. Подготовка на этот раз была иной. Ирина достала из хранилища два странных устройства, похожих на браслеты из матового металла. «Поле маскировки низкого уровня, — пояснила она. — Оно не сделает нас невидимыми, но сделает наше присутствие… малозаметным для подсознания современников. Мы будем похожи на размытое пятно на периферии зрения. Но против агентов «Хронос-штрафа» с их сенсорами оно бесполезно».
Портал активировался в привычном теперь режиме — нарастающий гул, искрящийся вихрь, ощущение свободного падения. Они материализовались на окраине молодого поселения Аэлион. Картина, открывшаяся их глазам, резко контрастировала с диким берегом, который они видели ранее. Теперь это был бурлящий человеческий муравейник. Десятки шатров и наскоро сколоченных бараков теснились на расчищенной от леса поляне. В воздухе стоял густой запах дыма, свежеструганного дерева, влажной земли и человеческого пота. Повсюду кипела работа: мужчины валили деревья, женщины таскали воду и разводили костры, дети сновали под ногами. И над всем этим царила атмосфера не столько радости, сколько лихорадочной, усталой целеустремлённости.
Их маскировочные поля работали. Люди, занятые делом, буквально не замечали двух странных фигур в не подходящей эпохе одежде — их взгляды скользили мимо, будто Алексей и Ирина были частью пейзажа. Это было жутковатое ощущение — быть призраком среди живых. Они двинулись к шуму реки, ориентируясь по карте в памяти Ирины. Они прошли мимо кузницы, где молот обрушивался на раскалённое железо, мимо ямы, где обжигали глину для первых кирпичей, мимо лазаретного шатра, откуда доносились стоны. Жизнь будущей столицы рождалась в боли, поте и грязи.
Они уже почти достигли изгиба реки, за которым, по предположениям Ирины, находилось уединённое место, где мог уединяться Артур, когда Алексей почувствовал это — резкий, колющий холод в затылке, будто на него уставился хищник. Он инстинктивно обернулся. На краю лесной просеки, у только что срубленного гигантского дуба, стояли три фигуры. Их синие мундиры, идеально чистые и отутюженные, смотрелись абсолютно инородно в этом хаосе стройки. Они не двигались, просто смотрели прямо на них. Их лица были бесстрастны, а глаза, казалось, не отражали света. Маскировка не сработала.
«Беги!» — крикнула Ирина, и это был уже не приказ, а крик отчаяния. Они рванули прочь от реки, вглубь лабиринта строящегося поселения. Сзади раздался ровный, без эмоций голос, усиленный каким-то устройством: «Цели идентифицированы. Нейтрализовать. Сохранить целостность линии». Погоня началась.
Алексей никогда не бегал так быстро. Адреналин заставил забыть об усталости. Они ныряли между шатрами, перепрыгивали через брёвна, сшибали с ног ведра с водой, оставляя за собой след из криков и недоумения. Агенты преследовали их методично и неотступно, словно гончие. Они не кричали, не суетились. Они просто появлялись там, где их меньше всего ждали, перерезая путь. Однажды Алексей, оглянувшись, увидел, как один из агентов, не сбавляя шага, прошёл сквозь стену только что поставленного сруба, как сквозь дымку. Они использовали технологии, недоступные этой эпохе, буквально игнорируя физические препятствия.
«Они пытаются загнать нас к реке! — задыхаясь, выкрикнула Ирина, сообразив манёвр. — Изолировать!» Нужно было менять направление. Алексей, увидев узкий проход между двумя амбарами, рванул туда, увлекая Ирину за собой. Проход оказался тупиком, заваленным строительным мусором. Повернуться, чтобы выбежать обратно, было уже поздно — входа блокировала высокая фигура в синем. Агент медленно шагнул вперёд, в его руке вспыхнул стержень холодного голубого света, напоминающий полицейскую дубинку, но от которого исходила угроза куда более серьёзная, чем просто удар.
В этот момент в Алексее что-то переключилось. Паника отступила, уступив место ясной, холодной решимости. Он не был солдатом. Он был историком. Он знал слабые места. Его взгляд упал на шаткую груду только что привезённых керамических труб, сложенных у стены амбара. «Ирина, в сторону!» — крикнул он и изо всех сил толкнул неустойчивую груду прямо на приближающегося агента. Тот, уверенный в своём технологическом превосходстве, не ожидал такой примитивной атаки. Тяжёлые трубы с грохотом обрушились на него, придавив к земле. Голубой стержень выпал из его руки и погас.
На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием. Затем из-за угла показались двое других. Но выигранные секунды оказались бесценны. Из-за амбара вышел высокий мужчина в запылённом плаще — сам Артур. Он смотрел на них, на агентов, на груду труб, и в его глазах читалось не просто удивление, а нечто большее — узнавание. «Тени… уже здесь?» — прошептал он, и его рука инстинктивно потянулась к эфесу меча. Появление Основателя заставило агентов замереть. Их протоколы, вероятно, не предусматривали прямого контакта с ключевой исторической фигурой. Этой микросекунды нерешительности хватило. Ирина схватила Алексея за руку и активировала на браслете аварийный возврат. Мир снова поплыл, но на этот раз последним, что видел Алексей, был не бесстрастный взгляд агента, а полный понимания и скорби взгляд его великого предка. Охота только начиналась, и теперь враг знал, что они могут дать отпор.
⏳ Если это путешествие во времени задело струны вашей души — не дайте ему кануть в Лету! Подписывайтесь на канал, ставьте лайк и помогите истории продолжиться. Каждый ваш отклик — это новая временная линия, которая ведёт к созданию следующих глав.
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/6772ca9a691f890eb6f5761e