Европейские ученые исследовали останки крупной кошки, раскопанные рядом с амфитеатром древнеримского города Виминациум. Остеологический и генетический анализы указали на то, что кости принадлежали леопарду, который, скорее всего, происходил из Африки. По всей видимости, опасный хищник, живший в III–IV веках нашей эры, участвовал в кровавых представлениях, которые устраивались в амфитеатре. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Archaeological and Anthropological Sciences.
На территории современной Сербии, примерно в 90 километрах к юго-востоку от Белграда, находятся руины древнего города Виминациум, основанного римлянами в последней четверти I века нашей эры. Первоначально он представлял собой военный лагерь VII Клавдиева легиона, который постепенно оброс гражданским поселением и превратился в столицу местной провинции.
От Античности до наших дней в Виминациуме сохранились остатки единственного известного в Сербии древнего амфитеатра — важного символа римской эпохи, тесно связанного с гладиаторскими боями, травлей зверей и жестокими казнями осужденных — так называемым damnatio ad bestias. В 2007–2017 годах археологи исследовали остатки как самого амфитеатра, так и прилегающих к нему территорий. Эти работы позволили не только определить архитектурные особенности сооружения и отчасти выяснить, какие росписи украшали стены амфитеатра, но и узнать, какие дикие звери могли участвовать в жестоких представлениях.
Исследованию останков животных посвятили новую статью Соня Вукович (Sonja Vuković) из Белградского университета и ее коллеги из Великобритании, Польши и Сербии. Ученые сосредоточили свое внимание на останках крупного кошачьего, которые археологи раскопали в одной из построек, располагавшихся недалеко от входа в амфитеатр. Предположительно, она представляла собой виварий — помещение, в котором держали животных, участвовавших в представлениях. Коллекция костей из этого сооружения включала фрагментированный череп медведя, долго содержавшегося в неволе и получившего при жизни серьезное повреждение головы.
Остеологический анализ костей, которым посвящена новая статья, показал, что они представляли собой останки леопарда. Ученые определили, что до наших дней от этой кошки сохранились лопатка, плечевая, лучевая и локтевые кости правой передней лапы. По всей видимости, они принадлежали взрослой особи, которая прожила как минимум три года (леопарды достигают половой зрелости на втором — третьем году жизни). Чтобы определить время, когда это животное попало в Виминациум, ученые отправили образец его кости на радиоуглеродный анализ. Он показал, что останки относятся к 240–350 годам нашей эры. То есть леопард, скорее всего, жил во времена, когда функционировал местный амфитеатр, заброшенный, по-видимому, в первой половине IV века нашей эры.
Исследователи также отправили фрагменты скелета на генетический и изотопный анализы. Молекулярные биологи успешно секвенировали из кости митохондриальную ДНК, а также определили пол зверя, который оказался самцом. Судя по митохондриальной ДНК, по крайней мере, по материнской линии этот леопард относился к африканскому подвиду (Panthera pardus pardus). Хотя можно допустить, что животное с детства выращивали в неволе, чтобы затем использовать в представлениях, больше похоже, что леопарда поймали в дикой природе уже во взрослом возрасте, а затем переправили из Африки на Балканы. По крайней мере, изотопный анализ азота и углерода не показал, что рацион животного в течение долгого времени был похож на тот, который следовало бы ожидать для содержащегося в неволе хищника.
До сих пор экзотические для Европы животные, в том числе леопарды, в первую очередь ассоциировались с основными амфитеатрами Римской империи, главным образом с Колизеем. Однако находки из Виминациума показывают, что и на периферии в кровавых представлениях хотя бы иногда использовали не только местных зверей (например, медведей и кабанов), но и привезенных с другого континента.
По всей видимости, в римскую эпоху крупные кошки участвовали в кровавых забавах и на территории Британии. Подтверждения этому исследователи нашли в английском Йорке, где археологи раскопали захоронение взрослого мужчины, которого убил и смертельно ранил лев. Отчетливые следы зубов хищника сохранились на подвздошных костях человека, жившего в III веке нашей эры.