Дубы в Священной Роще были огромные, древние, мудрые. Во всяком случае, так твердили все книги Ордена Света. Леон верил им. Он стоял, прижав ладони к шершавой коре самого старого великана, и чувствовал, как в его жилах пульсирует чистая сила. Сила, которой он поклялся служить.
А потом услышал скрежет пил.
Лесорубы. Опять. Они уже ободрали пол-холма, а теперь добрались и до заповедной земли. Какая-то там сила, говорите? Ну и что. Прибыль важнее. На глазах Леона упало ещё одно молодое деревце, и тут что-то в нём надорвалось, лопнуло. Терпение? Или сам разум? Он не знал, не думал об этом. Он просто хотел, чтобы эти никчемные, жадные люди остановились. Чтобы Роща защитилась. Сила рванулась из него — приказом, мольбой, отчаянным криком.
И Дух Рощи ответил.
Земля вздыбилась. Корни, в обхвате толще человеческого тела, вырвались на поверхность, как хлысты. Ветви с треском сплетались в непроницаемую стену. Лесорубы в ужасе бежали. Леон упал на колени, обессиленный, но ликующий. Получилось! Он спас…
И тогда Роща вздохнула.
Звука не было. Скорее, в саму душу мага заползло что-то глубокое, влажное, древнее. И бесконечно голодное. Тень от сплетённых крон сгустилась, потекла мраком. Из-под коры дуба-великана поползли странные побеги — липкие, тёмные. В воздухе разлился запах сырой земли и… железа. Или крови?..
— Что я наделал? — прошептал Леон.
Но было уже поздно. На месте некогда Священной Рощи раскинулась Чащоба. И всё, чего ей теперь хотелось — расти. Расти и поглощать.
***
Суд Ордена длился ровно полчаса.
— Запретный ритуал! Слияние с диким духом! — эхом меж мраморных стен метался голос верховного мага Алтаира. — Ты выпустил на волю неконтролируемую силу, Леон! Ты не защитник, ты — диверсант!
Леон стоял, опустив голову. Он пытался рассказывать про лесорубов, про их непомерную жадность… Но лица судей оставались каменными. Только страх метался в их глазах. Страх не перед Чащобой — а перед ним. Перед тем, кто посмел выйти за рамки. Кто смешал чистую, светлую магию с… с чем-то иным.
— Орден отрекается от тебя, — прозвучал приговор. Холодный, чёткий. — Ты изгнан. Навсегда. И да помилуют боги тех, кому ты встретишься на пути.
Двери зала распахнулись и выплеснули молодого мага в серый, промозглый день. Дождь сёк лицо. За спиной лязгнул тяжёлый засов. Всё.
Куда идти? Ни друзей, ни дома, ни будущего. Только грязная дорога и этот бесконечный дождь...
Леон шёл, не разбирая пути, обогнул недобро шелестящую Чащобу и уткнулся в подножие одинокого утёса. Маг поднял голову и вздрогнул — взглядом упёрся в чёрный шпиль, вершина которого терялась в низком хмуром небе. Цитадель. Все знали, чья она. Место, о котором в Ордене говорили шёпотом. Тут обитал Корвус. Архимаг Тьмы. Отшельник. Первый еретик среди всех еретиков.
Леон пожал плечами. Может, сама судьба привела его сюда? Светлые маги верили в судьбу...
***
Подъём по тропе к вратам цитадели был похож на восхождение. Только не в рай, а в ад. Ноги скользили по мокрым камням, завывал ветер, тени вокруг словно оживали, тянулись в нему. Наконец Леон оказался перед массивной, покрытой рунами дверью и уже собирался постучать, когда та сама со скрежетом отворилась.
В проёме никого не было, а за дверью клубился холодный мрак.
— Вх-ходи.. — донёсся из темноты тяжёлый вздох, заставивший Леона вздрогнуть от ощущения смертельной, ледяной скуки. Маг замер в нерешительности.
— Да шагай уже. Дует.
Леон шагнул внутрь. Тут же зеленоватым пламенем вспыхнули факелы, осветив просторный, почти пустой зал. За каменным столом сидел человек. По крайней мере, силуэт в тёмных одеждах напоминал человеческий. На бледном заострённом лице выделялись глаза, которые, казалось, видели все глупости мира и лично его, Леона, — и уже давно им не удивлялись.
— Ага, — проскрипел Корвус (кто же это ещё мог быть?), — ты и есть тот самый «спаситель деревьев», устроивший мне проблему размером с небольшую провинцию.
— Я?.. Проблему?.. Я только пытался...
— Молчи, — сморщился архимаг. — Знаю я всё. Пытался он... Все вы, светлячки, всегда только «пытаетесь». А в итоге в Цитадели треснули подземные контуры. Древнейшие руны! А они, между прочим, питают эту развалюху. Теперь же из-за твоих зелёных друзей энергия утекает в землю. Вернее, в их прожорливые корни. Ну-с, неразумный, что ты намереваешься с этим делать?
Леон онемел. Поднимаясь по скользкой тропинке, он внутренне смирился с тем, что в наказание за его ужасный проступок судьба приготовила страшное наказание в лице Архимага Тьмы, который обязательно обратит его в раба или сделает что-то похуже. Но этого... Этого он не ожидал.
— Вы… вы хотите, чтобы я это исправил?
Корвус медленно поднял бровь. Это был самый красноречивый подъём брови, который Леон видел в жизни. В нём читалось: «О, боги, неужели этот червяк догадался?».
— Гениально, — сухо произнес архимаг. — Да. Ты создал проблему. Ты впустил в Рощу свою силу. Значит, теоретически, ты можешь… перенастроить связь. Или ослабить её. Или заставить её перестать жрать мою энергию. В общем, исправить. Пока не исправишь — останешься тут. — Неожиданно Корвус тоненько хихикнул, и от этого Леону стало по-настоящему жутко. — Да, останешься. И будешь немагом. Станешь моим, так сказать, инструментом. Понял?
Леон кивнул, хотя ничего не понял.
— Отлично. Начнем с азов. Видишь тот угол? — Корвус махнул рукой в сторону заставленного склянками стола. — Поищи, где-то там стоит котелок. И коричневый порошок в банке. И нет, это не зелье мгновенной смерти, не надейся. Всё время забываю, как он называется... Точно, кофе! Давай-ка, свари мне кофе. Ручками, без магии.
Леон непонимающе уставился на архимага. Он знал, что такое кофе, хотя сам предпочитал травяной чай. Но делать что-то без магии? Звучало как-то неправильно. В Ордене Света так было не принято, они ж не какие-то простолюдины.
— Что? Но… зачем?
— Ты неуч, — равнодушно покачал головой Корвус. — Твой проступок не в том, что ты использовал запретный ритуал, а в том, что не осознавал, что делаешь. Ты хотел защитить Рощу? Прекрасное намерение. Но ты не подумал, как она будет защищаться. Ты влил в неё силу, не спросив, чего она хочет. Вот теперь и будешь учиться планировать. Идеально планировать. Начнём с кофе. Это же простая задача, да? Потом, глядишь, дойдёшь и до магии. И лучше тебе поторопиться.
Леон, не говоря ни слова, поплёлся к столику. Руки дрожали. От страха. От унижения. От абсурдности происходящего.
В тишине цитадели, под тяжёлым взглядом архимага Тьмы, бывший светлый маг Леон начал своё новое ученичество. С варки кофе. А у подножия Цитадели темнела его собственная, страшная и голодная, Чащоба.
Продолжение следует...