Несколько факторов сложилось в 15 веке, создав условия для великих географических открытий. Во-первых, еще в 14 веке в Португалии научились строить нау – большие трехмачтовые суда с носовой и кормовой надстройками и комбинированным парусным вооружением. Это были совершенные для своего времени океанские суда – достаточно остойчивые, высокие и имеющие хороший ход. Конечно, сегодня 7 узлов – просто смешная скорость для парусной яхты, но в 14-15 веках это была просто бомба!
Во-вторых, Португалия. Небольшая, но амбициозная в те времена страна, к тому же удачно расположенная, но оказавшаяся на периферии основных торговых путей Европы. Сочетание этих факторов давало возможность схватить удачу за хвост и удачно «выстрелить» морскими экспедициями, не отстав, а кое-где и опередив конкурентов – испанцев. В этом отношении поиск морского пути в Индию был задачей века для Португалии. С 1415 года Португальские экспедиции на юг, вдоль Африки продвигались все дальше, пока, наконец, Бартоломеу Диаш обогнул мыс Доброй надежды и вышел в Индийский океан. Однако команда взбунтовалась, и Диаш лишь поставил на берегу падран – каменный столб и повернул назад. В то же время посланные по суше два португальских офицера смогли достигнуть Индии и отправить отчет об этом.
Основываясь на этих сведениях, была начата подготовка экспедиции в Индию. Специально для этой цели были спроектированы и построены четыре корабля: каравелла Берриу и 3 Нау – больших трехмачтовых судна водоизмещением 120-150 тонн с прямыми парусами. Все суда вооружили пушками. И в 1497 году король назначил удачливого охотника за французскими каперами – пиратами на государственной службе Васко Да Гаму командиром экспедиции. 8 июля 1497 года флотилия Васко да Гамы вышла в океан. Далее, вместо того, чтобы войти в Гвинейский залив и идти вдоль берега, Васко да Гама, зная точные карты (на тот момент) побережья Африки, отошел далеко на юго-запад и лишь потом повернул на восток и вышел к южной оконечности Африки. Это случилось в начале ноября. А в конце ноября, после долгого шторма флотилия с трудом обогнула мыс Доброй Надежды. Каравелла к этому моменту была настолько сильно повреждена, что Да Гама скомандовал сжечь ее. Экипажи судов уже довольно сильно поредели из-за цинги, так что разместить команду каравеллы по другим судам не представляло никакого труда. 15 декабря прошли последний падран, поставленный Диашем.
Дальше была неизвестность. Двигаясь далее на северо-восток, они все чаще стали встречать арабских торговцев, которые владели всем юго-востоком Африки. В начале апреля флотилия подошла к портовому городу Момбаса, где их встретили враждебно, и Да Гаме ничего не оставалось, как идти дальше, попутно обстреливая поселки на берегу и грабя торговые суда. И вскоре они достигли Малинди, где местный шейх гостеприимно встретил португальцев, рассчитывая на их помощь в войне с Момбасой. И здесь же экспедиция впервые встретила купцов из Индии. С большим трудом удалось найти лоцмана до берегов Индии. Но все же они взяли курс на северо-восток, и, пользуясь попутным муссоном, наконец добрались до Индии. Правитель Каликута встретил Да Гаму с почестями и военным парадом. Но подарки от короля португалии не произвели на него впечатления. Такого же мнения были и придворные арабские купцы, которые заявили, что такие подарки недостойны европейского правителя, а сам Васко да Гама больше похож на пирата, чем на королевского посла. В конце концов было получено разрешение на торговую факторию в Каликуте, но португальские товары продавались плохо, и разочарованный да Гама отплыл в обратный путь. По пути захватил и разграбил несколько торговых судов. Но и сам стал дичью: правитель Гоа пытался заманить эскадру в ловушку, рассчитывая захватить корабли с их артиллерией и использовать для войны со своим оппонентом. Три месяца длился путь к берегам Африки. Немало погибло от жары и болезней – главным образом, цинги. И только 2 января 1499 года моряки увидели богатый город Могадишо. Не решаясь высадиться с немногочисленной измученной лишениями командой, да Гама приказал «для острастки» обстрелять город из бомбард. 7 января эскадра прибыла в Малинди, где за несколько дней они подправили здоровье на хорошей еде, предоставленной шейхом. Однако количество людей в экипажах было настолько мало, что пришлось сжечь еще одно судно. 28 января миновали остров Занзибар, а 20 марта – мыс Доброй Надежды. Далее ветер был в основном попутным, и 16 апреля суда достигли островов Зеленого мыса. В августе Васко да Гама торжественно вернулся в Лиссабон. И, хотя суперприбыли король не получил (но, тем не менее, экспедиция вполне окупила себя), он получил нечто большее – разведанные морские пути и возможности в будущем использовать их гораздо эффективнее. А османская империя, арабы и итальянцы потеряли свою монополию на торговлю пряностями. Впервые за одну экспедицию было пройдено 24 тысячи морских миль.