К началу 1500-х годов в Европе были два основных конкурента на открытие и освоение новых земель – Португалия и Испания. А основная их мотивация – открытие кратчайшего пути к островам пряностей и Индии. Тогда уже было в целом понятно, что Новый свет – это не Азия, но считалось, что оттуда до Азии уже совсем недалеко. Колонизация Америки приносила гораздо меньше прибыли, чем товарооборот с Индией.
Португальский дворянин Фернан Магеллан на службе короля в 1505 отправился в Индию и прославился воинской доблестью при захвате крепостей в Восточной Африке, Индии, и в Малакке, где в общей сложности пробыл до 1513 года. Вернувшись в Португалию, Магеллан уже стал адептом идеи достижения Молуккских островов западным путем. Он трижды предлагал королю снарядить экспедицию, но трижды получал отказ. Тогда он переехал в Испанию – в Севилью и оформил испанское подданство. Здесь дела пошли лучше, и в 1518 году Магеллан получил контракт на экспедицию к островам пряностей западным путем. И пять судов под общим именем «Молуккская армада». Началась подготовка. Провианта заказывали из расчета на два года, что было вообще-то маловато, как показала практика. В последний момент — в мае 1519 года — в состав экспедиции внештатно вошёл Антонио Пигафетта – образованный итальянец который стал историографом экспедиции.
20 сентября 1519 года флотилия во главе с Магелланом вышла из гавани, и спустя шесть дней прибыла на Канарские острова. Только 20 ноября эскадра пересекла экватор. Случались зоны мертвого штиля. Уже тогда другие капитаны стали проявлять несогласие с Магелланом, возникло подобие бунта. И на это тоже были свои причины – Магеллан никому не сообщал свои планы, действовал скрытно. 29 ноября Тринидад, Сан-Антонио, Консепсьён, Виктория и Сантьяго достигли берегов Бразилии. Местные индейцы встретили испанцев благосклонно, и команда экспедиции почти месяц жила в свое удовольствие.
10 января 1520 года корабли достигли Ла-Платы – большого залива рек Параны и Уругвай и решили, что это и есть пролив, ведущий в «южное море». Однако разведка одним судном показала, что это не так. Магеллан повел эскадру дальше. После пересечения 40-й южной параллели стало заметно холоднее. Накануне Вербного воскресенья, 31 марта 1520 года флотилия Магеллана дошла до 49° ю. ш. Первоначально окаймлённая «скалами, похожими на башни» бухта была принята за вход в вожделенный пролив. Залив хорошо укрывал от шквальных ветров, и получил имя Сан-Хулиан. Здесь снова проявились признаки заговора. Но Магеллан, действуя решительно и хитро, сумел подавить его. Причем для этого ему пришлось фактически взять три судна на абордаж. В самом конце апреля Магеллан направил «Сантьяго» на юг для разведки существования пролива. 3 мая внезапно налетевший шквал сорвал все паруса и бросил Сантьяго на рифы. Погиб один человек. Остальная команда с огромными трудностями (начиналась зима) воссоединилась с эскадрой Магеллана. Во время зимовки моряки вступили в контакт с местными жителями. Пигафетта заявил, что это были настоящие гиганты, которым испанцы едва доставали до пояса. В конце июля возник конфликт испанцев с патагонцами из-за женщин. Жертвы были с обоих сторон. В дальнейший путь флотилия отправилась только 18 октября. Перед выходом Магеллан объявил, что будет искать пролив вплоть до 75° ю. ш., если же пролив не обнаружится, то флотилия пойдёт к Молуккским островам вокруг мыса Доброй Надежды
В конце октября 1520 года суда вошли в пролив. 36 дней понадобилось на его разведку и прохождение. В ходе разведки пути в проливе дезертировал Сан-Антонио: судно через год вернулось в Испанию. Выйдя из пролива, Магеллан пятнадцать дней шёл на север по течению, дойдя до 38° ю. ш., где повернул на северо-запад, а 21 декабря 1520 года, дойдя до 30° ю. ш., повернул на запад-северо-запад. Земля исчезла из вида после 17 декабря. Дувшие неделями в одном направлении ветра позволяли морякам не прикасаться к парусам и румпелям, из-за чего океан единогласно был наречён Тихим. И здесь уже закончились припасы на судах. Как описывал Пигафетта, «В продолжение трёх месяцев и двадцати дней мы были совершенно лишены свежей пищи. Мы питались сухарями, но то уже не были сухари, а сухарная пыль, смешанная с червями, которые сожрали самые лучшие сухари. Она сильно воняла крысиной мочой. Мы пили жёлтую воду, которая гнила уже много дней».
По стечению обстоятельств, эскадра прошла почти мимо всех зеленых островов, ни разу не увидев землю. 6 марта 1521 года дозорный с «Виктории» Лопе Наварро прокричал «Земля!». Это были Марианские острова. Здесь начались стычки с аборигенами, которые забирались на корабли и крали все, что плохо лежало. 16 марта испанцы первыми из европейцев достигли Филиппинских островов. Магеллан установил отношения с правителем Себу на одноименном острове. И захотел привести к подчинению все Филиппины. Однако недооценил силы филиппинцев. В одном из военных походов 27 апреля он лично повел в бой отряд из по разным оценкам от 38 до 60 матросов и осознанно не подключил к операции лояльных местных. Условия были неблагопрятными: испанцы высаживались по пояс в воде, из-за влажности невозможно было использовать стрелковое оружие, а стрел для арбалетов было мало. Итог закономерен – Магеллан и еще восемь европейцев убиты. Возник кризис власти, споры и распри. В это время раджа острова пригласил европейцев на обед под предлогом проводов Магеллана, где коварно убил около 30 человек.
3 мая из-за сильной изношенности и нехватки команды было принято решение выйти в море на двух судах: Тринидаде и Виктории, а Консепсьён был сожжен. 8 ноября суда вошли в гавань Тидоре на Молуккских островах, где вскоре заключили торговый договор с местным султаном. Загрузились пряностями. Но сразу после отплытия Тринидад стал набирать воду. Его пришлось оставить вместе с командой. В конце концов спустя год судно было взято португальцами на абордаж и затонуло.
Обратный путь Виктории под командованием Элькано был долог и страшен: почти закончилось продовольствие, постоянные шторма трепали и без того поврежденный корабль, потерявший одну мачту, пришлось буквально уносить ноги от Португальцев, которые желали захватить судно. Несмотря ни на что, 10 сентября 1522 года Виктория пришла в Севилью. На ее борту оставалось всего 18 членов экипажа. Несмотря на потерю четырех кораблей и более 80 % личного состава, экспедиция Магеллана — Элькано окупила все расходы и даже принесла небольшую прибыль после выплаты пенсий и компенсаций по судебным искам. Основная цель оказалась выполнена — был разведан западный морской путь к Островам Пряностей. Однако Магелланов пролив оказался непригодным для коммерческой навигации, и в 1529 году Острова Пряностей были уступлены португальской короне в обмен на Филиппины. Это была первая в мире кругосветная экспедиция.