Тяжёлый танк существовал как категория бронетехники с последних дней Первой мировой войны (1914–1918) до последних дней Второй мировой войны (1939–1945). В то время его вытеснил современный основной боевой танк (ОБТ), который стал главным ударным средством на поле боя. За пределами возможностей тяжёлых танков находилась другая, более специализированная категория танков, включавшая в себя более крупные и тяжёлые бронированные машины, обладающие значительной огневой мощью. Они получили название «сверхтяжёлые танки», и их разработкой занимались несколько конкурирующих мировых держав.
В 1920-х и 1930-х годах несколько стран приступили к разработке таких машин, в то время как другие развивались в бешеном, а иногда и отчаянном темпе во время Второй мировой войны. Танки, как правило, весили более 80 тонн ( и были очень хорошо бронированы, что позволяло использовать крупные размеры и тяжёлое вооружение того времени. Однако за эти качества многим пришлось заплатить: тяжёлые машины были дорогими в производстве и сложными в эксплуатации в условиях военного времени. Таким образом, многие из этих программ канули в Лету или так и не вышли за пределы «бумажных» этапов или деревянных макетов. Другие стали «разововыми» прототипами, которые так и не были запущены в серийное производство.
Французский FCM F1 (FCM = "Forges et Chantiers de la Mediterranee") был сверхтяжёлым танком, разработка которого началась незадолго до Второй мировой войны, когда в Западной Европе стали всё отчётливее проявляться признаки назревающего конфликта. Проект был воплощён в жизнь, и в результате получился 150-тонный танк длиной 10,5 метра, шириной 3,1 метра и высотой 4,2 метра. Толщина брони составляла 100 мм, что позволяло ей выдерживать попадание любого противотанкового оружия того времени. Машина приводилась в движение двумя двигателями Renault KGM V12 мощностью 550 лошадиных сил каждый, что в сумме давало более 1100 лошадиных сил. Корпус был подвешен на вертикальной спиральной пружинной подвеске, что обеспечивало некоторую проходимость по пересечённой местности. Силовая установка приводила в движение колёсно-гусеничный механизм, который включал в себя множество небольших опорных катков по бокам корпуса.
Помимо прочной брони, FCM F1 обладал ещё одним сверхтяжёлым качеством: мощным вооружением. Его основу составляло 90-мм орудие DCA, размещённое в основной башне в задней части корпуса. Кроме того, в передней части машины была установлена отдельная башня с 47-мм противотанковой пушкой серии SA37. Многобашенная конструкция была, так сказать, пережитком прошлого. Машина была защищена как минимум шестью пулемётами, чтобы предотвратить нападение пехоты. Пулемёты прикрывали все возможные подходы к танку.
На практике FCM F1 не был «боевым» танком в полном смысле этого слова, поскольку не предназначался для непосредственного противостояния вражеской броне. Вместо этого он рассматривался как машина для прорыва, способная разрушать укрепления на расстоянии и преодолевать бетонные, стальные и земляные заграждения противника. Непосредственный танковый бой должны были вести поддерживающие его танки среднего и лёгкого класса французской армии. Прорывная машина должна была открывать бреши в обороне противника, чтобы более мобильные подразделения могли пройти через них и атаковать защитников.
Перед тем как началась Вторая мировая война, Германия дополнила свою оборонительную линию укреплений, известную как «линия Гинденбурга», новым участком, получившим название «линия Зигфрида». Линия простиралась от голландской границы на северо-западе до швейцарской границы на юго-востоке и представляла собой 390 миль бетона со стальными конструкциями, на которых располагались артиллерийские и пулемётные позиции.
Строительство первоначальной линии началось в 1916 году во время Первой мировой войны. Она проходила параллельно линии французских фортов, известной как «линия Мажино», которая строилась с 1930 по 1940 год. Строительство новой немецкой линии велось с 1938 по 1940 год по приказу Адольфа Гитлера. Однако к тому времени в истории танкостроения подход, реализованный в FCM F1, уже продемонстрировал множество тактических недостатков. Многобашенный подход быстро отошёл на второй план, поскольку координация нескольких огневых позиций с помощью одной машины в целом оказалась неэффективной. Сверхтяжёлые танки были просто тяжёлыми, и это ограничивало их скорость передвижения по сравнению с основной бронетехникой. Кроме того, это ограничивало их проходимость по старым мостам, которыми усеяна европейская сельская местность, и препятствовало более быстрой транспортировке по европейской железнодорожной сети. Несмотря на то, что FCM F1 был оснащён двумя двигателями, его расчётная скорость на дороге составляла всего 20 км/ч в час.
Все эти качества делали его больше похожим на ромбовидных «стальных зверей» времён Первой мировой войны, появившихся за несколько десятилетий до этого, чем на современную передовую боевую систему, необходимую для более мобильного и гибкого фронта. В мае 1940 года немецкая армия (с участием итальянских войск) вышла за пределы соседних с Францией государств и вторглась на её территорию, чтобы захватить верфи на севере и востоке и столицу Париж. Кульминацией вторжения стало падение Франции и капитуляция французов, что на десятилетия запятнало репутацию французской армии. Падение Франции положило конец дальнейшим разработкам любого французского оружия, в том числе FCM F1, который к тому времени существовал только в виде деревянного макета и так и не был усовершенствован. Битва за Францию продолжалась до 22 июня 1940 года и закончилась решительной победой стран Оси.