«Кроме Нижегородской ярмарки, с которой чайная торговля получает, так сказать, свое годовое значение, потому что эта ярмарка «строит цену на чай» и к этой цене внимательно прислушивается весь торговый мир Русской земли, – кроме этой первенствующей ярмарки, есть у нас еще две другие, занимающие второе и третье место после Нижегородской. В них чайная торговля имеет тоже большие размеры, хотя, конечно, не такие значительные, как в Нижегородской ярмарке. Эти две ярмарки – Ирбитская и Мензелинская. Ирбитская... находится в Пермской губернии, почти на границе губернии Тобольской, во ста верстах от большого Сибирскаго тракта. Вторая ярмарка, т. е. Мензелинская, находится в 270 верстах от города Казани, на границе Вятской и Оренбургской губерний, по уфимскому почтовому тракту... Вот эти-то две ярмарки часто заставляют купцов, торгующих чаями, отправлять свои грузы с удвоенною скоростию, чтобы не опоздать на ту или на другую ярмарку». Так писал в книге «От Китая до Москвы: история ящика чаю» (1870 год) сын купца-чаеторговца Дмитрий Иванович Стахеев.
Что же, Нижегородскую ярмарку называли «карманом России», а Ирбитскую считали «сибирскими воротами» в Азию. (О Ирбитской ярмарке мы не так давно писали). А какой же была Мензелинская ярмарка?
Современный город Мензелинск расположен на южном берегу реки Нижнекамского водохранилища, в устье реки Мензеля, в 292 километрах к востоку от Казани. В 1584 году русские стрельцы поставили на этих землях острог, который в 1645 году превратился в Мензелинскую крепость. В 1781 году императрица Екатерина II пожаловала Мензелинску статус уездного города. С 1865 и до 1922 года он находился в составе Уфимской губернии.
Согласно архивным документам, Мензелинская ярмарка была учреждена в 1798 году. Однако исследователи считают: фактически ярмарочная торговля в Мензелинске началась раньше, в середине XVIII века. Зарождению торговли способствовало расположение города. Вот что писал уфимский историк-краевед, фольклорист и этнограф Руф Гаврилович Игнатьев о Мензелинске в 1861 году. «Через город Мензелинск проходит почтовый тракт из Уфы на Елабугу и Вятку; здесь единственный почтовый и коммерческий тракт в Ирбит, на Ирбитскую ярмарку; Мензелинск и его уезд граничат с губерниями: Пермской, Вятской, Самарской, Тобольской, и все торговые сообщения с этими местами производятся не иначе, как через Мензелинск; судоходство по рекам Белой и Каме соединяет Мензелинск с внутренними губерниями, с Казанью и Нижним Новгородом...Кроме того, близ Мензелинска находится значительная хлебная пристань Бирска, и в полноводье судоходство продолжается от Уфимской до Бирской пристани...Те же самые торговцы, по окончании Мензелинской ярмарки, отправляются на Ирбитскую; все несбытое в Мензелинске сбывается в Ирбите. Мензелинск – торговое перепутье в Ирбит».
И действительно, многие купцы региона курсировали со своим товаром так: Нижегородская ярмарка, затем ярмарка в Бугульме, затем в Мензелинске, после – в Уфе, и завершал все это Ирбит. До революции было принято считать, что по оборотам торговли Мензелинская ярмарка была третьей после Нижегородской и Ирбитской, современные же исследователи считают такую оценку завышенной. Однако, несомненно: Мензелинская ярмарка была крупным оптовым торговым центром Прикамья и входила в десятку важнейших ярмарок России. Так, в 1880-1881 годах сюда привезли товара на 13,6 миллиона рублей. Временем же наивысшего расцвета ярмарки стали 1880-е-1890-е годы.
Ярмарки в Мензелинске проходили летом, осенью и зимой, но самая оживленная и крупная торговля шла зимой, с 25 декабря по 11 января. Первоначально главным товаром здесь были лошади, однако к середине XIX века ярмарка стала универсальной. Жители Мензелинского уезда и его окрестностей привозили на ярмарку не только лошадей, но и кожевенный товар, мед, воск и другую местную продукцию, купцы же из центральных губерний поставляли мануфактурные и бакалейные товары. Часть галантерейных товаров привозилась из Лондона и других европейских городов. По данным 1872 года на ярмарке торговали в таких «линиях»: сапожной, пушной, шорной, мыльной, игольной, книжной, бакалейной, сундучной, шубной, суконной, сыромятной, шляпной, шапочной, галантерейной, москательной, фарфоровой, посудной. И, конечно же, была чайная линия, состоявшая из 32 торговых мест, предназначенных для купцов из Кунгура, Москвы, Казани, Елабуги. Также на отдельном дворе продавались ширы – бычьи или конские шкуры, в которые зашивались цибики чая для сохранности во время перевозки.
До открытия в 1888 году железнодорожного сообщения от Самары до Уфы Мензелинск можно было назвать главными «чайными воротами» Южного Урала. Например, на ярмарку 1883-1884 годов привезли: 3500 ящиков кяхтинского чая, 4000 ящиков кантонского чая (доставлялся морским путем из Кантона, современного Гуанчжоу, в Санкт-Петербург, потом по железной дороге в Нижний Новгород, а оттуда пароходами в Казань и другие города региона); 2800 ящиков «досчатого» чая на сумму 979 тысяч рублей (11,5% от всей суммы привоза). «Досчатым» называли кирпичный чай – то есть низшие сорта китайского чая, спрессованные в плитки-кирпичи. Он был популярен среди народов Сибири, хотя, конечно, зажиточные люди пили чай байховый.
С конца XIX-начала XX века ярмарки начали терять позиции в экономике страны. Не избежала этого и Мензелинская ярмарка, хотя в начале XX века все еще считалась крупным торговым центром региона. Окончательно же прежнее значение она утратила в 1920-е годы.