Правитель Аэриндии, король Радослав, сидел не на троне, а на простом дубовом кресле, поставленном на невысоком деревянном помосте. Он был худ, даже тщедушен, с острым, словно выточенным из желтой кости лицом и горящими лихорадочным блеском глазами. Ему вряд ли было больше пятидесяти, но тяжесть короны состарила его прежде времени. У его ног, свернувшись клубком, дремала огромная, похожая на волка собака с умным, недобрым взглядом. По правую руку, откинувшись на резную спинку скамьи, сидел широкоплечий мужчина в потрепанной, но добротной кольчуге — комендант дворцовой стражи, старый воин с лицом, покрытым шрамами и морщинами, по имени Громовит. По левую — стоял, подобно хищной птице, высокий и тощий человек в черных бархатных одеждах, с длинными бледными пальцами, сложенными на животе. Это был канцлер Казимир, главный советник короны.
В центре этого треугольника, чувствуя на себе три пары оценивающих глаз, стояла Вирна. Она сбросила плащ, и теперь при свете факелов были хорошо видны потертая кожаная куртка, следы давних потертостей на поясе для мечей и спокойное, невозмутимое лицо с ледяными глазами.
– Ведьмачка из Школы Ворона, – нарушил молчание король. Его голос был тихим, но очень четким. – Вирна. От чего у тебя в столь... юные годы такие старые глаза? От магии? Или от того, что приходится видеть?
– От того, что приходится видеть, ваше величество, – ответила она, не склоняя головы. – Магия тут ни при чем.
– Опыт, надеюсь, у тебя есть? – в голосе короля зазвучала легкая, почти издевательская нотка. – Или в вашей школе учат только ходить с важным видом?
– Опыт есть.
– Рад бы послушать. Перечень твоих... подвигов.
– Вы же знаете, ваше величество, – ее голос оставался ровным и холодным, – что мы не ведем счетов. Это дурная примета. Как и хвастовство.
– Удобная позиция, госпожа ведьмачка, весьма удобная, – фыркнул король. – Ну, а если без подробностей? С болотниками дела имела?
– Да.
– С упырями, вурдалаками?
– Да.
Радослав наклонился вперед, его взгляд стал пристальным.
– А с полуденницами?
Вирна встретила его взгляд, не моргнув.
– Да.
Король откинулся на спинку кресла. Собака у его ног насторожила уши.
– Бронислав из Угринца ввел тебя в курс дела?
– Он сообщил, что в ваших болотах завелась полуденница. И что она уже убила троих.
– Это общеизвестно! – резко вступил канцлер Казимир, его тонкий голос прозвучал, как удар хлыста. – Нас интересует не констатация факта, а ваша методология. Ваш предшественник, некий оборванец, назвавшийся колдуном, предлагал заговорить болото священными текстами. Другой советовал принести в жертву белую телку.
– Телка могла бы и сработать, – парировала Вирна, поворачиваясь к нему. – Если бы вы хотели накормить полуденницу и ненадолго отвлечь ее. Но она предпочитает человеческую жизненную силу. Скот ее интересует мало. Ваши «колдуны» были шарлатанами.
– А вы, значит, нет? – язвительно спросил Казимир.
– Я не предлагаю читать молитвы над трясиной. Я предлагаю убить тварь. Бесплатно.
В зале повисла тишина. Даже король выглядел удивленным.
– «Бесплатно»? – переспросил он. – Странно. Мне говорили, что ведьмаки берут за свою работу. И немалые деньги.
– Обычно – да, – согласилась Вирна. – Но у полуденницы есть одна особенность. Она не просто убивает. Она оставляет после себя эхо, проклятие на земле. Если ее не остановить, через год-другой ваше болото станет рассадником такой нечисти, что мне за ее очистку придется брать с вас вдесятеро больше. Так что считайте это... превентивной мерой. И инвестицией в спокойное будущее вашего королевства.
Король Радослав медленно улыбнулся. Это была недобрая, уставшая улыбка.
– Циничный расчет. Мне нравится. Он честнее, чем лживое благородство. Так что же тебе нужно от нас? Золото ты не берешь. Человеческие жизни тебя, как я понимаю, тоже волнуют мало.
– Информация. Мне нужно знать все, что известно о каждой жертве. Где жили, чем занимались, каким был их характер. Полуденницы часто выбирают тех, кто ослаблен скорбью или отчаянием. Это их излюбленная пища. И мне нужен проводник. Кто-то, кто знает топи как свои пять пальцев и не потеряет голову при виде чего-то... необычного.
Комендант Громовит, до этого молчавший, хрипло рассмеялся.
– Проводника найдем, не сомневайся, деваха. У меня в страже есть парень, выросший на краю тех болот. Руки у него из жопы растут, но дорогу знает. А вот насчет головы... не гарантирую.
– Сойдет, – кивнула Вирна. – Лучше плохой проводник, чем уверенный в себе дурак.
– Насчет жертв, – вмешался канцлер, поглаживая свой острый подбородок, – я распоряжусь, чтобы тебе предоставили все свитки из деревенского суда. Впрочем, вряд ли там есть что-то полезное. Мужик, собирающий хворост, девка, идущая на свидание к любовнику, старуха-знахарка... обычные деревенские истории.
– Именно в обычных историях часто и кроется дьявол, господин канцлер, – заметила Вирна. – Иногда буквально.
Король поднялся с кресла. Собака тут же встала рядом, насторожившись.
– Что ж, действуй, ведьмачка. Громовит предоставит тебе проводника и все, что нужно. Помни лишь об одном... – Он сделал паузу, и его взгляд снова стал тяжелым, как свинец. – Если ты провалишься и тварь продолжит свой пир, твоя голова займет место на частоколе рядом с теми самыми шарлатанами. Мне не нужны неудачники в моем королевстве. Доказать свою пользу или исчезнуть. Понятно?
– Как божий день, ваше величество, – Вирна слегка склонила голову. В ее голосе не было ни страха, ни подобострастия. Лишь холодное принятие правил игры.
– Прекрасно. Накормите ее и отведите в покои. Ведьмачке нужно отдохнуть перед боем. А то, судя по виду, последний раз она спала в позапрошлом году.
Король вышел, не оглянувшись. Канцлер Казимир бросил на Вирну последний колючий взгляд и последовал за ним. В зале остались лишь Вирна и комендант Громовит.
– Ну что, красавица, – хрипло сказал старый воин, поднимаясь, – пошли. Покажу тебе твой «дворец». И познакомлю с тем парнем. Уж больно ты ему обрадуешься, когда он узнает, куда его определили.
– Я редко кого радую, комендант, – сухо ответила Вирна, подбирая свой плащ.
– О, в этом я не сомневаюсь, – фыркнул Громовит. – В этом я не сомневаюсь ни капли.