Ученые изучили крошечную окаменелость возрастом 242 миллиона лет, найденную в Девоншире (Великобритания), и обнаружили древнейшего представителя группы, к которой сегодня относятся все ящерицы, змеи и гаттерии. Новый вид получил название Agriodontosaurus helsbypetrae и оказался совсем не таким, как ожидали исследователи.
Окаменелость относится к ранним лепидозаврам — огромной группе рептилий, в которую сейчас входит более 12 000 видов. Обычно у их современных потомков есть подвижные участки черепа, позволяющие широко раскрывать пасть, и дополнительные зубы на небе, помогающие удерживать добычу. Ученые предполагали, что эти признаки должны были присутствовать и у самых древних представителей.
Однако новый экземпляр показал обратное. У него не было небных зубов и не было подвижных «шарниров» в черепе — наоборот, он сохранил полностью открытую височную область черепа, похожую на структуру у современных ящериц, но при этом обладал необычно крупными, лезвиеподобными зубами. По мнению исследователей, животное использовало их для того, чтобы разгрызать жесткие «доспехи» насекомых.
Чтобы увидеть такие мелкие детали — длина черепа всего около 1,5 см — ученые использовали синхротронное сканирование. Это вид мощного рентгеновского излучения, который позволяет заглянуть внутрь окаменелости, не повреждая ее.
Новые представления об эволюции ящериц
Открытие нового вида заставило исследователей пересмотреть, как происходила ранняя эволюция ящериц и змей. До этого считалось, что все древнейшие лепидозавры должны были иметь признаки, характерные для современных форм. Однако Agriodontosaurus сочетает как примитивные, так и уникальные черты, которые ранее не встречались ни у одного известного вида.
Окаменелость прекрасно сохранилась — весь скелет умещается на ладони. Ученые предполагают, что этот хищник был небольшим, жил среди лесов триасового периода и охотился на насекомых под ногами только начавших появляться динозавров.
Экземпляр случайно нашел в 2015 году любитель-коллекционер Роб Корам на пляже — в месте, которое уже 150 лет известно палеонтологам. Тогда находка казалась ничем не примечательной, но современные технологии позволили раскрыть ее значение.
Теперь Agriodontosaurus helsbypetrae помогает понять, как выглядел общий предок всех современных лепидозавров и почему эти рептилии стали одной из самых успешных групп на Земле.
Две окаменелости из разных музеев оказались половинами одного животного нового вида
Загадочная рептилия юрского периода поможет понять, как змеи потеряли ноги
Раскрыт секрет ящериц, чудом выживших возле падения огромного астероида
Подписывайтесь и читайте «Науку» в Telegram