Волк брёл по Зоне в поисках еды. Два дня паршивой крысы не съел, голод уже давал о себе знать и тут в нос ударил запах свежей крови. Зверь принюхался и пошёл по следу, где есть кровь, там будет и еда. Теперь для него ничего не существовало, кроме этого манящего следа. Голод, один из самых мощных инстинктов, заставляющий забыть даже о самосохранении. А ведь когда-то он был человеком.
Пришёл в Зону в надежде разбогатеть, но это удавалось единицам – разбогатеть и выжить. Гораздо проще сложить здесь свою голову, или мутировать в новой аномалии, что и произошло с человеком. Стал он чешуйчатым волком, мутантом, которые достаточно высоко стоят в пищевой цепочке Зоны. Выше только мощные монстры, вроде Шестирукого, или больших обезьян с головой хищника. Но волки легче на ходу, от такой беды могут и убежать.
Ещё могут убить люди, особенно мутировавшие. У некоторых такие мощные змеиные хвосты, что вполне могут задушить, но он не нападает на людей, сам был когда-то человеком. А вот теперь очень хочется есть, от голода мысли путаются в голове, но нюх безошибочно ведёт по кровавому следу.
Меховой варан тоже не последний в пищевой цепочке, но защиты, как у волка, у него нет. Вот и напала большая псевдоутка сверху, разодрав основательно спину. Тут бы и конец варану, но в прошлой жизни это была женщина, ловкая, умная и сильная. Рванув под низкие еловые лапы, она сбила со спины мутанта, и убила, развернувшись. Спасла масса, тут и волку нечего ловить, если не подстеречь и напасть неожиданно.
В Зону она пришла не за богатством, а спасаясь от уголовного преследования. Убила двоих, пытавшихся ограбить её, а может, изнасиловать и убить. Но маленький нож оказался очень хорош для самообороны, и нападавшие истекли кровью. Её не арестовали, но отпустили под подписку, а из разговоров в полиции она поняла, что парни были чьи-то сынки, и её точно посадят. Ночью она ушла пешком из города, а потом на попутках добралась до Зоны и скрылась на её просторах.
Стала хорошим сталкером в новой Зоне, но однажды попалась. Пока дралась с псевдоутками, к ней подобрались псевдоежи, и один вцепился в ногу. Этого она убила, но с ним пришли ещё несколько. А в довершение всего сзади напал мутант, похожий на псевдоутку, но такой большой, что едва не унёс её. И тут в ноги вцепились ещё пара псевдоежей. Вес оказался великоват для летающего мутанта, и он тащил жертву по-над землёй, не в силах подняться выше.
Так все и влетели в «штору». Хлопнуло страшно, но она уже ничего не слышала. Осознав себя живой, она осмотрела то, что смогла и поняла, что она теперь варан, покрытый мехом. Впрочем, варан довольно крупный, но радости от этого не было. Теперь и есть надо больше, а с этим не так просто, то хорошо поешь, а то и вовсе ничего. Да ещё бы не съели её, но тут придётся быть осторожной.
Кровь вроде остановилась, но спина болит. Эх, теперь бы поесть, но рядом ничего нет. Зато опасность стала вполне реальной. Чешуйчатый волк набрёл на кровавый след и уже почти заметил жертву. Её прикрывала высокая трава, в которую женщина забралась, чтобы спокойно дождаться, пока кровь остановится. Выжить можно, только убив волка, и она собралась с силами и рванула навстречу, намереваясь ухватить зверя за лапу и перевернуть на спину.
Реакция спасла волка, в последний момент он сумел ухватить зубами пасть варана, и битва разгорелась. Варан напирал, мотая из стороны в сторону волка, чтобы тот потерял равновесие и упал. Тогда появится шанс вцепиться в незащищённые места и прикончить мутанта. Но и волк понимал, чего добивается варан. Он подпрыгивал, изворачиваясь и перебирая лапами, чтобы оставаться в защищённом положении.
Масса на стороне варана, и он таскал волка по всей поляне. Вот ему почти удалось свалить зверя, и варан рванул вперёд со всей возможной скоростью. Ему удался этот манёвр, и тут бы волку пришёл конец, но оба влетели в аномалию «штора». Бабах, шлёп, шмяк, бум и вжик. Стоят два мутанта и смотрят друг на друга.
Никто не знает, о чём думает Зона, но в этот раз она решила, что хватит этим двоим ходить зверями. Красавец мужчина с красно коричневой кожей и жёлто-рыжими волосами. Впрочем, красавец относительный, но мужчина чуть смазливее обезьяны, уже красавец. Четыре пальца на кистях по два на ступнях, это уже мелочи. А вот мускулатура получилась довольно мощной.
Впрочем, женщина тоже на отличалась субтильностью фигуры. С такой же кожей и волосами, она получилась под стать мужчине. Красота заключалась в гармонии тела и всего облика. Оба напоминали сильных дикарей, голых и могучих.
– Меньше рассматривай, я вообще-то мужчиной был до этого, – заметила женщина.
– Губы не раскатывай, я тоже пол сменила, так что либидо пока нет вовсе, – мужчина сейчас думал о деле. – Надо об оружии подумать, лес рядом, поищем палки и к людям пойдём. У меня вроде счёт был, а ты новичок или уже чего заработал?
– Отмычка, – отозвалась женщина.
– Ладно, если дойдём, потом сочтёмся. Чёрт, волосы в глаза лезут.
– А в косу заплести не пробовал?
– Себе неудобно, вот сначала палки, потом косы.
Хорошая женщина, практичная, из неё и мужчина получился правильный. Палки нашли, осмотрелись, а потом занялись волосами, которые оказались довольно длинными. Заплетя друг другу косы, насколько это было возможно, они двинулись к Бару. Любопытно, но с такими ногами обувь не особо и нужна. Повезло, что больших мутантов не попалось, а шального псевдозайца и стайку псевдоуток они уничтожили палками.
Бармен выделил велосипедные шорты и топик для женщины. Счёт нашли довольно быстро, но там не так много, чтобы сразу вооружиться и купить всё необходимое. Ничего, походят и так, главное, одеты и живы. Запекли мутантов на костре и поужинали.
– Я хорошие места знаю, утром сходим, – заметил мужчина, бывший женщиной.
– Я ничего не успел, хотя артефакты и встречал, но куда их мутанту?
– Мы теперь тоже мутанты, просто получились людьми.
– Только пол сменили.
– Не грусти, у всего свои плюсы и минусы, зато у тебя ничего не болтается. Это в шортах хорошо, а пока сюда шли, я очень боялась зацепиться за что-нибудь.
– Я не жаловался раньше, – смутился мужчина, ставший женщиной.
Поели, посидели, да и уснули, приключений в этот день хватило с избытком. А ночью Зона приснилась им.
– Ну что, не обижаетесь? – улыбнулась белая женщина.
– На что, снова людьми стали, на что тут обижаться?
– Вот и хорошо, привыкнете и ещё счастливы будете, раз не обижаетесь, вот вам маленький подарок.
Зона поцеловала каждого и растаяла. А утром их ждал ещё подарок. Кузнец вручил им простенькие топорики с «клювом», но это уже оружие, а с их силой жить можно вполне. Воевать пришлось много, но таким силачам всё оказалось по плечу. Зато нашли хорошие артефакты, с которыми обзавелись всем необходимым, даже с кузнецом расплатились.
– Походите пока, потом поймёте, что вам нужно, – улыбнулся тот и продолжил работать.
Аномалии они теперь видят, воюют лихо, отчего не жить в Зоне. Только выручают частенько попавших в беду. То оружие сломается, а то и мутируют люди, оставшись «в чём Зона создала». Таких провожают к людям, помогают одеться и с оружием порой тоже. Друзей у них теперь много, у костра бродяги относятся уважительно, но в душу не лезут.
Как-то нашли в Зоне маленькую девочку, на вид лет пять, не больше. Вся фиолетовая и без волос, зато в красных пятнах. Женщина подхватила её на руки и понесла, не оставаться же малышке одной, ещё звери съедят. Только оказалось, что съесть малышку не так просто. Как только на тропе появился большой чешуйчатый волк, девочка вытянула руку и зверь замер.
– Иди своей дорогой, – тихо промолвила малышка, и волк развернулся и ушёл.
Они ничего не сказали, но поняли, что девочка – псионик. А та здорово помогала им с мутантами и хабаром, но потом заявила, что ей пора домой. Дорогу она знала, но привела к Мареву. Неужели ребёнок живёт в таком страшном месте?
– Ты нас не обманываешь? – мужчина пристально смотрит на девочку.
И тут в голове зазвенело, малышка решила воздействовать на людей. Но давление исчезло также внезапно, как и началось.
– Вот ты куда забралась, соскучилась по бабушке? – сзади стояли двое.
Нормальная, с виду, женщина и пятнистый мужчина, папа девочки.
– Мы же сказали, что сходим завтра, – стала выговаривать мама.
– Вы всегда говорите «завтра», а я к бабушке хочу, – надула губки девочка.
– Ладно, пошли, раз уж ты здесь, – сжалился отец, – только никогда больше не пытайся управлять хорошими людьми.
Мама протянула руки, и девочка полетела прямо к маме. Родители поблагодарили незнакомцев и пошли прямо в Марево, ни капли, не опасаясь странного места.
– Спасибо, что позаботились о дочке, – улыбнулся отец, хотя выглядело это немного жутко, на пятнистом лице и улыбка получилась непростой.
– Вот это семейка, папа псионик, мама телекинетик, а девочка, похоже, переняла оба качества.
Они уже шли на Кордон и бросали друг на друга короткие взгляды. Уже перешли мост и тут оба расхохотались, догадавшись, о чём думает другой.
– Не сейчас, – решительно сказала женщина, – я никак не привыкну к новому телу.
– Я не спешу, тоже надо разобраться в себе.
Хабар сдали, взяли ананасы и персики, да ещё банку каши с мясом на двоих. Это не такое солёное, как тушёнка, есть можно. Общество привычное, мутантов теперь больше, чем обычных людей, но к некоторым привыкнуть очень трудно. Особенно удивляли мутанты без голов, где там у них мозг и чем они думают? Но таких пока немного, больше «змей» с хвостами. Крылатые не остаются на Кордоне, им проще долететь до дома.
Вдруг, прямо перед каморкой Сидоровича, приземлилась свинья с крыльями. Забавное создание, у которой вместо пятачка хобот с небольшой пастью на конце.
– Хрю-уи, – взвизгнула «свинка» и отправилась к барыге.
– И тебе не хворать, – пожелали бродяги, уловив мысли мутанта.
А тот поприветствовал телепатически весь честной народ. Недавно стал таким, но все помнили правильного бродягу. Мутант сдал хабар, вышел наружу с маленьким рюкзачком под брюхом и взлетел. Пора домой, жену кормить и детей, а то заждались.
– Вот так, все живут в Зоне и радуются, – заметил мужчина.
– Живут все, кто не погиб, а насчёт радости, разговор особый.
Это женщина, которая раньше была мужчиной, в своих мыслях, слишком уж круто поменялась жизнь.
– Вам, индейцам, чего жаловаться, – подал голос молодой бродяга.
– У всех своя жизнь… – уклончиво ответила женщина.
Для бродяг они индейцы, уж больно похожи, ну и ладно, будут перья, надо будет вставить в волосы. Знают их многие, особенно те, кого выручили при мутации, или помогли выпутаться из опасной ситуации. Но вот стали беспокоить вопросы любви, хотя им пока и дружбы хватало. Ночью женщина проснулась, отошла в сторону и полезла под душ. Надо навести гигиену после появившейся неожиданной проблемы. Сидорович проснулся, старый простатит позвал на улицу.
– Слушай, у тебя есть прокладки? – поинтересовалась она, когда барыга уже возвращался.
– Есть всё, – хохотнул тот. – прокладки, тампаксы, всё есть.
– Нечего ржать, это естественно, тут ничего смешного нет.
Купив необходимое, а стоило всё это довольно дорого, она подкинула веток в костёр и снова улеглась спать с мокрыми шортами. Утром бродяги разошлись «по грибы», ушли и они, такова работа сталкеров.
– Давай сегодня далеко не пойдём, – неожиданно предложила она.
– Можем вернуться, деньги у нас пока есть, – мужчина всё понял, сам был раньше женщиной.
Но вернуться не получилось быстро, большая стая псевдоуток, бывших ворон, основательно вымотала их. Едва передохнув, они столкнулись с чешуйчатым ящером. Топорики выручили их и в этот раз, но едва они успели отдохнуть, как на поляне показался Шестирукий. Битва предстояла опасная, но её не произошло. Женщина потянула напарника в сторону, заметив аномалию.
Монстр рванул в атаку и влетел в «штору», которая приняла крупного монстра, с грохотом разорвав его тело на молекулы. Думала аномалия секунд десять, а потом слепила довольно внушительную женщину, создав из остатков смешного щенка, напоминавшего французского бульдога.
– Твою ж мать! – первым делом заявила новенькая мутант.
– Не ругайся, Зона этого не любит, – заметила женщина.
– Ну ты-то баба, тебе не понять, – огрызнулась новенькая.
– Ошибаешься, как раз я и была мужчиной, а он, женщиной.
Пёсик попробовал прижаться к новенькой, но та отпихнула ногой собаку.
– Зря ты его обижаешь, это же твоя часть, – заметила та, кто раньше был мужчиной. – Иди сюда, красавчик.
Она протянула руки, и пёсик подошёл, позволив себя погладить. Чёрная змеиная кожа не портила его, а весёлая мордочка и красный язык делали неотразимым. Собака быстро разобралась, кто его друг и уже не отходил от женщины. Отошли под деревья, нашли палку, вручив её новенькой, и повели в Бар. Пёсик трусил рядом, внимательно обнюхивая всё вокруг. Вдруг, сорвался с места и тявкнул, обозначив положение артефакта.
– Мой ты следопыт! – женщина расцеловала пёсика. – А ты, глупая, отказалась от такого счастья, но теперь не отдам, он мне по душе пришёлся.
Новенькую довели, даже купили одежду и простое оружие, живи и радуйся. А сами ушли на Кордон, не хочется рядом с такой оставаться. А пёс потом вырос, стал толстым и немного ленивым, но выручал их постоянно. Так и жили «индейцы» в Зоне, даже перья нашли, пусть и вороньи. А любовь… далась вам эта любовь, они настоящие друзья, и всё у них есть: Зона, собака, маленький мальчишка и всё, что положено при этом.