Зима!.. Крестьянин, торжествуя,
На дровнях обновляет путь;
Его лошадка, снег почуя,
Плетется рысью как-нибудь
А.С. Пушкин, отрывок из романа «Евгений Онегин»
Декабрь — порог зимы и черта уходящего года. Недаром в народе его зовут месяцем первых белых троп: с началом декабря землю укрывает чистый снег, и мир становится тише, светлее. Название месяца восходит к латинскому «десять»: в древнем римском календаре декабрь был десятым, а после реформы Цезаря стал двенадцатым — последним, подводящим итог.
На Руси его именовали зимником, студенеем, студёным; в церковной традиции — декемврием, в старых римских источниках — децембером. Декабрь — ворота зимы, откуда начинаются большие праздники: католическое Рождество и, конечно, Новый год с огнями, елью и детскими подарками — обычай, пришедший на Русь из Европы. С первыми числами берёт начало Рождественский (Филиппов) пост, а в народном быту особо чтили Введение — знак вступления в настоящую зиму.
Особое место занимал день зимнего солнцестояния — 22 декабря, когда ночь длится дольше всего, а день короток, как вздох. Крестьяне в эту пору берегли своё добро от стужи, чтобы «сытный дух» не переводился, зерно не смерзалось. Мужчины ездили в лес за дровами и искали особую древесину. Больше всего ценили деревья с корнями под прямым углом к стволу: из них выходили цельные, почти не ломкие прялки и швейки. Отсекали лишнее — корень становился прочным сиденьем, ствол — лопастью, столбиком для полотна или рогаткой для сетей.
С первыми днями месяца по приметам угадывали, какой будет зима. Декабрь щедр на первые морозы, метели и вьюги, но капризен: за стужей может прийти внезапная оттепель. И всё же главная его радость — как слякоть и грязь сменяются белым покрывалом, и мир, очистившись, вступает в свой тихий, ледяной свет.
1 декабря — День мучеников Платона и Романа, Зимоуказатель. Считалось: какая была погода, такая и зима. Тепло — зима мягкая, стужа — суровая, сильный ветер — к частым вьюгам, перемены — к переменчивой зиме. Если появлялась свежая ржавчина на щеколде — к скорой непогоде.
4 декабря — Введение. Введенья — ворота зимы. Наши предки говорили: «Введенье лёд сломает». Считалось, что снег, выпавший до Введенья, обычно тает, а после Введенья — ложится до самой весны. Если с этого дня снег уже не сходит — ждать большого урожая хлеба.
7 декабря — День Екатерины, Катерины-санницы, наступало время первых катаний и весёлых гуляний. По старинному обычаю в деревнях в этот день открывали извоз, выезжали на санках и санях, шумно встречая настоящую зиму. Святую Екатерину почитали покровительницей брака и невест: незамужние девушки гадали на суженого, надеясь услышать подсказку судьбы.
9 декабря — Юрьев день, Юрий Холодный, Юрий Зимний, Егорьев день. По поверьям предков, в это время медведь укладывается в берлогу на зимнюю спячку. Люди же прислушивались к колодезной воде: если в колодце тихо и гладко — зима будет мягкой, без лютых морозов и метелей; если же из глубины доносится шум — ждут трескучих холодов, вьюг и снежных заносов.
13 декабря — День Андрея Первозванного. В этот день устраивали «наслушивание воды». Чаще всего результат сверяли с приметами Юрьева дня. В деревнях незамужние девушки в этот праздник молились Андрею Первозванному о добром женихе и скором замужестве.
14 декабря — День Наума, Наума-Грамотника. С древних времен в этот день в деревнях отдавали детей на учение, веря в особое покровительство святого. Произносили просьбы-заклички: «Батюшка Наум, наведи моего дитя на ум» или «Батюшка Наум, наведи на ум», — чтобы знания давались легко, а разум был ясным и послушным.
22 декабря — День Анны Зимней, когда наступала самая длинная ночь в году, а день — самый короткий. Считалось, что в этот день зима окончательно вступает в свои права, а погода подсказывает, каким будет канун Нового года. Если на Анну Зимнюю стоит ясная погода — 31 декабря будет светло, но морозно; если пасмурно, зато деревья в инее — канун года выдастся тёплым и облачным.
25 декабря — День Спиридона Солнцеворота, когда солнце «поворачивает» на лето, а зима — на мороз. По обычаю, следующие 12 дней наблюдали за небом — каждый предвещал погоду одного из месяцев. Говорили, что в этот день и медведь в берлоге на другой бок переворачивается. В ночь на 25-е декабря католики всего мира отмечают Рождество.
31 декабря по всему миру, как прежде, так и сегодня, встречают Новый год. Этот праздник озарён массовыми гуляньями, тёплыми встречами и пышными застольями — временем радости, надежд и светлых ожиданий.