Вызов поступил из глухой деревни, затерянной где-то среди бескрайних болот. Местный мужик, представившийся дядей Степой, встретил меня на хлипком причале. От него пахло дымом, дегтем и страхом.
«Охотник? Слава богу! А то у нас тут... ну... кикимора завелась».
Я прошелся взглядом по унылому пейзажу: чахлые елки, стоячая вода, туман, ползущий по кочкам. Идеальное место для нечисти болотного розлива.
«Кикиморы — это стандартно. Чем вредит?»
«Да как сказать... Не то чтобы вредит. Она... влюбилась».
Я поперхнулся собственной слюной. «В кого?»
«В моего соседа, Федота. Он у нас рыбак. Так она ему каждую ночь на порог рыбу свежую кладет. Щук, карасей. Только рыба... мертвая-премертвая. И смотрит на него из тумана таким взглядом... Федот с ума сходит, боится из дома выйти!»
В углу зрения замигало уведомление:
Новый квест: «Болотная любовь».
Цель: Убедить кикимору прекратить знаки внимания в отношении рыбака Федота.
Награда: 7000 кредитов, связка вяленой рыбы (эпическая), +25 к репутации «Сельский экзорцист».
«Хозяин, хозяин! Здесь пахнет тиной! И... одинокими вздохами!» — Лыбик, дрожа от холода и любопытства, кружил над водой, пытаясь укусить проплывающую лягушку.
Дядя Степа привел меня к избушке Федота. Сам рыбак, крупный, бородатый мужик, сидел на лавке и трясущимися руками заваривал чай. Увидев меня, он схватил меня за руку.
«Уберите ее!Я уже не могу! Вчера она мне в лодку вплела кувшинки! А позавчера... позавчера под окном пронзительно свистела! Соловьем!»
Я вышел на крыльцо. «Взгляд охотника» включился сам собой. Болото было пронизано зеленоватой, тягучей аурой. И в ней, как яркая искра, pulsовала одна точка — странная, искаженная эмоция. Не злоба, а... тоска.
«Лыбик, найди ее. Но осторожно. Не пугай».
Сущность рванула в туман и через минуту вернулась, вся в тине.
«Нашла! Сидит на кочке, косы расплетает! Уровень 16! Пахнет мхом и... духами «Красная Москва»!»
Я двинулся в указанном направлении, пробираясь по зыбкой тропке. И вот, увидел ее.
Она сидела на коряге, свесив в воду длинные, покрытые тиной волосы. Ее фигура была тощей и костлявой, а глаза, огромные и зеленые, смотрели в сторону избушки Федота с таким обожанием, что аж мурашки по коже. В руках она держала полузадушенного карася.
Я кашлянул. Кикимора вздрогнула и резко обернулась, оскалившись.
«Кто ты? Уходи! Мой Федя спит!»
«Ваш Федя не спит, тетенька-кикимора. Он из-за вас чай пить не может. И рыбачить боится».
«Я его люблю! — просипела она, и из ее глаз брызнули соленые, пахнущие болотом слезы. — Я ему подарки ношу! Самую лучшую рыбу!»
«Она плачет, хозяин!» — прошептал Лыбик, внезапно растрогавшись. — «Это же так романтично! Мертвая рыба и болотные слезы!»
«Это не романтика, Лыбик, это домогательство», — отрезал я. Затем повернулся к кикиморе. «Послушайте... как вас звать-то?»
«Степанида...» — пробормотала она, смущенно опуская голову.
«Степанида. Мужчину нужно не дарами пугать, а вниманием. Может, он, например, пирожки любит?»
Глаза кикиморы расширились.
«Пирожки? С капустой? Я... я не умею печь пирожки. Я только рыбу... и лягушек...»
«Вот видите! А вы учитесь! Освойте новые навыки!»
«Но где? Кто меня научит?» — в ее голосе зазвучала настоящая тоска.
И тут у меня родился гениальный, хоть и безумный план. «Лыбик, есть идея. Тетя Валя из столовой «У Березы»».
«Хозяин, ты гений! Она же комсомолку победила! Она и кикимору научит!»
Я достал из сумки блокнот и карандаш. «Степанида, вот вам адрес. Скажите, что от Виктора. Там вас научат и пирожки печь, и компот варить. Мужик от такого не откажется».
Кикимора с недоверием взяла клочок бумаги.
«И... и Федя тогда меня полюбит?»
«Никто ничего не гарантирует. Но шансы резко возрастут. А сейчас... — я сделал строгое лицо. — Вы должны дать слово, что не будете больше пугать Федота мертвой рыбой и ночными серенадами».
Она поникла.
«Хорошо... — потом ее глаза снова блеснули. — А если я научусь... я ему тогда пирожок поднесу? Аккуратненько?»
«Аккуратненько», — с облегчением вздохнул я.
Мы вернулись к избушке. Федот и дядя Степа смотрели на нас с надеждой.
«Все, проблема решена. Она вас какое-то время не побеспокоит».
Квест выполнен!
Опыт получен. Уровень повышен! 28.
Получено достижение: «Сваха для нечисти».
Получен предмет: «Болотный мох (ингредиент для зелий)».
Федот чуть не расцеловал меня. На прощание он вручил мне огромную связку вяленой рыбы.
Мы шли обратно к причалу, а Лыбик все хныкал.
«Хозяин, а они будут счастливы? Она же такая одинокая была...»
«Кто знает, Лыбик. Может, научится стряпне и найдет себе какого-нибудь водяного с похожими интересами. А может, и правда Федота покорит. В любви, как и в охоте на призраков, никогда не знаешь, чем дело кончится».
«А нам можно рыбу по дороге съесть? Я хочу ту, что пахнет укропом!»
«Можно. Но если у тебя опять будет изжога и ты ночью начнешь светиться и пукать радугой, я тебя выброшу в это самое болото».
«Обещаю-обещаю!» — обрадовался Лыбик, и его пасть сомкнулась на хвосте воблы.
Я смотрел на болото, окрашенное заходящим солнцем. Оно уже не казалось таким унылым. Где-то там сейчас одна очень одинокая кикимора училась печь пирожки. И в этом был свой, особый, странный шарм. Моя работа — она не только про пылесосы и соль. Иногда она про то, чтобы дать кому-то второй шанс. Даже если этот кто-то — болотная нечисть с дурным вкусом в подарках.