Возобновление войны
Противоречия между Францией и Англией были слишком глубоки, чтобы Амьенский мир мог оказаться длительным. Англия по-прежнему покровительствовала Бурбонам; успех промышленного переворота повлёк за собой агрессивный экспорт британских товаров на иностранные рынки; территориальные уступки, сделанные в течение XVIII века, воспринимались во Франции как национальное унижение. У англичан вызывали тревогу планы Бонапарта по построению колониальной империи: в эти годы ему удалось восстановить контроль над Сан-Доминго и вновь овладеть Луизианой (в 1803 году она была продана США). Полем борьбы за экономическое и политическое влияние оставалась и Европа. Расширение территории Франции и образование зависимых от неё государств не могли не насторожить британский двор. Англия попыталась навязать Франции новый торговый договор, однако Бонапарт на это не пошёл: в стране были слишком свежи воспоминания о договоре 1786 года, сыгравшем немалую роль в складывании предреволюционного экономического кризиса. И хотя формально виновницей развязывания войны стала Англия, предъявившая французам ультиматум с требованием вывести войска из Голландии и Швейцарии, в Париже разрыв отношений в конце весны 1803 года был встречен с не меньшим энтузиазмом.
В 1803 году перед лицом Бонапарта единственный раз за всю его карьеру был только один противник — Британия. Первый консул начал готовить десант на острова, однако французский флот оказался слишком слаб, чтобы обеспечить безопасную переправу через Ла-Манш. Время было упущено: в 1805 году Англия организовала третью антифранцузскую коалицию, в состав которой, кроме неё, вошли Россия, Австрия, Неаполь и Швеция.
Война третьей коалиции
Наполеон назвал новую коалицию союзом, "сотканным Англией из золота и ненависти". Он был вынужден временно отказаться от идеи покончить с Англией одним ударом. Перебросив войска на берега Рейна, император поставил своей целью разгромить союзников по отдельности, и это ему удалось в полной мере. 20 октября 1805 года в сражении при Ульме Наполеон окружил и взял в плен австрийскую армию генерала К. Мака, и меньше чем через месяц французские войска вошли в Вену. Император Франц II не стал защищать столицу, решив повести свои войска на соединение с императором Александром I, однако 2 декабря под Аустерлицем Наполеон разгромил в "сражении трёх императоров" обе армии сразу. Эта победа по праву считается одной из самых блестящих в его карьере.
В конце года Австрии пришлось подписать мирный договор, по которому она лишалась ряда владений в Италии и Германии. В секретной статье договора предусматривалось, что Франц II должен будет отказаться от титула императора Священной Римской империи, в противовес которой был создан Рейнский союз со столицей во Франкфурте. Протектором союза стал император французов.
Одержав ряд побед на суше, Франция потерпела поражение на море: 21 октября 1805 года у мыса Трафальгар адмирал Г. Нельсон (погибший в ходе этой битвы) разгромил франко-испанский флот. Потеря флота заставила Наполеона навсегда распрощаться с мечтой высадить десант на Британские острова.